Milon de Crotone

Les sources disponibles pour écrire une biographie de Milon de Crotone sont très rares, très éloignées dans le temps de la période évoquée et surtout très fragmentaires. Bien souvent, elles sont surtout indirectes : c'est à partir des biographies des personnes qu'il a connues (principalement Pythagore) qu'il est possible de conjecturer les événements de la vie de l'athlète[1].

Les sources « contemporaines » de Milon se limitent à un fragment de la base de sa statue à Olympie et à une épigramme de Simonide à propos de cette même statue. Au siècle suivant, Hérodote écrit que Démocédès est son gendre[Ant 1] ; il est aussi évoqué dans un fragment de Démocrite[2]. En fait, la plupart des sources datent surtout des I^er au IV^e siècles apr. J.-C.[3].

Ainsi, Strabon l'évoque en quelques phrases au livre VI de sa Géographie et le qualifie de « plus célèbre des athlètes », au début du I^er siècle apr. J.-C.[Ant 2]. Au siècle suivant (II^e siècle apr. J.-C.), Pausanias dans sa Description de la Grèce donne de nombreuses informations sur ses victoire et sa défaite[Ant 3]. Durant ce même siècle, Aelius Aristide fait son éloge et le range aux côtés des autres plus célèbres lutteurs et pancratistes : Glaucos de Carystos, Polydamas de Scotoussa et Dorieus de Rhodes[Ant 4]. Ce sont les mêmes encore que Lucien de Samosate compare, à la même époque[Ant 5]. Toujours au II^e siècle, Aulu-Gelle dans ses Nuits attiques le qualifie d'« athlète illustre »[Ant 6]. Philostrate d'Athènes, au milieu du III^e siècle, commence son Sur la gymnastique, en le plaçant dans la lignée des grands athlètes qu'il fait remonter aux héros légendaires Pélée, Thésée et Héraclès[Ant 7]. Un siècle plus tard, Milon est décrit comme le meilleur des lutteurs par Basile de Césarée[Ant 8]. Eustathe de Thessalonique au XII^e siècle en parle encore comme l'athlète le plus célèbre et le plus fort[Ant 9] - [4].

Milon était originaire de la cité de Crotone, en Grande-Grèce (dans ce cas, le sud de la péninsule italienne)[5] - [6]. La Souda explique que lorsque les fondateurs de Syracuse (Archias de Corinthe) et de Crotone (Myscélos) consultèrent l'oracle de Delphes avant de partir créer ces « colonies », ils eurent à choisir entre la richesse, que prit Archias et la santé que préféra Myscélos. La Souda ajoute que les performances des athlètes de la cité est la preuve de ce choix. Strabon[Ant 2] lui aussi vante les qualités du bon air de la cité pour expliquer ses succès athlétiques[7]. Au VI^e siècle av. J.-C., cette cité domina les Jeux olympiques, plaçant par exemple sept coureurs aux sept premières du stadion en 576 av. J.-C.[Ant 2]. Les performances du lutteur se déroulèrent donc dans un contexte citoyen où le sport était encouragé[6].

Milon, fils de Diotime, était probablement issu d'une très bonne famille de Crotone[8] - [9] - [5]. Il est considéré comme disciple de Pythagore dont il aurait épousé la fille Myia. Le médecin Démocédès serait son gendre[1] - [8] - [10] - [11] - [12].

Sa force légendaire servit à sa cité dans son affrontement contre sa rivale Sybaris. Milon aurait mené en 510 av. J.-C. à la victoire une troupe pourtant trois fois moins nombreuse, vêtu d'une peau de lion, une couronne olympique sur la tête et armé d'un gourdin pour rappeler Héraclès[Ant 10] - [8] - [13] - [11] - [12].

Thésée lutte avec Cercyon, kylix attique à figures rouges, vers 430 av. J.-C., Musée archéologique national de Madrid.

La carrière de Milon se déroula durant la seconde moitié du VI^e siècle av. J.-C. Ce siècle est considéré comme un tournant dans l'histoire du rôle politique, social et citoyen du sport. En effet, alors que les jeux olympiques étaient jusque là les seuls concours, les autres festivals de la période furent alors fondés ou refondés : les jeux pythiques (vers 586 av. J.-C.), les jeux de Némée (vers 580 av. J.-C.) et les jeux isthmiques (vers 573 av. J.-C.). Les Panathénées remonteraient à 566 av. J.-C. Les premiers stades et les premiers gymnases furent construits tandis que les premières statues commémorant les vainqueurs étaient érigées et les premiers poèmes les célébrant étaient composés[14] - [15]. Deux hypothèses sont avancées pour expliquer ce développement du sport. La première repose sur l'apparition de la phalange hoplitique nécessitant des citoyens-soldats en bonne forme physique. La seconde s'appuie sur les transformations des cités à l'époque archaïque qui auraient laissé moins d'espace à une gloire militaire ou politique individuelle : il aurait alors fallu aller chercher une renommée ailleurs, dans les victoires sportives par exemple. En parallèle, les cités connurent aussi un fort essor économique offrant à une partie des citoyens non seulement du temps libre mais aussi les possibilités matérielles pour développer une activité sportive[16], alors que ce fut durant ce même siècle que se multiplièrent les interdictions faites aux esclaves de se dénuder et de s'entraîner dans les gymnases, faisant définitivement de l'activité physique un privilège de citoyen[17]. Ce fut aussi au VI^e siècle av. J.-C. que parurent, avec Xénophane, les premières critiques du sport, preuve de sa diffusion[17]. Milon serait alors devenu l'incarnation de ces évolutions. Ses succès, sa gloire, ses méthodes d'entraînement ou ses excès amenant les critiques morales auraient été la mise en place de l'archétype du sportif, modèle à imiter ou contre-modèle à éviter[18].

Milon pratiquait la lutte (πάλη / pálê), une des activités physiques et sportives, avec le stadion, les plus anciennes et les plus prestigieuses de son temps. Toutes deux ont donné leur nom au lieu où elles se pratiquaient : stade et palestre. Elles existaient aussi, aux jeux olympiques en même temps en tant que discipline autonome et au sein du pentathlon. La lutte fut la première discipline sportive à ne pas être une course à être introduite dans le programme de ces mêmes jeux, en 708 av. J.-C., en même temps que le pentathlon[19] - [20]. Il semblerait que la lutte, cinquième épreuve chronologiquement du pentathlon, aurait pu servir surtout à départager des athlètes qui auraient été à égalité du nombre de victoires dans les épreuves précédentes (dans l'ordre : saut en longueur, javelot, disque, stadion)[21]. Elle était un des premiers sports que pratiquaient les enfants de citoyens dans la palestre du gymnase [22].

La lutte jouait un rôle culturel central. On la retrouve dans de nombreuses expressions populaires : la « troisième chute » ainsi servait à qualifier une défaite définitive ; la lutte servait de métaphore en littérature pour la guerre ou le sexe[N 2]. Les représentations artistiques d'affrontement (Thésée contre Cercyon, Héraclès contre Achéloos ou Antée voire le lion de Némée) reprennent les codes de la lutte[19] - [20].

Lutteurs, Peintre d'Andokidès, amphore à figures rouges, Athènes, fin du VI^e siècle av. J.-C.,
Antikensammlung Berlin, Altes Museum.

La liste des victoires de Milon est l'information biographique la plus répandue à son sujet. Pourtant, elle est très probablement incomplète. En effet, elle ne comprend que les victoires lors des concours « stéphanites » où la seule récompense était une couronne, d'olivier (Olympie), de laurier (Delphes) ou d'ache (Némée et Isthme). Aucune victoire lors de concours « chrématites », avec une récompense en argent, comme les Panathénées, ne figure dans la liste, alors même qu'il est plus que probable que Milon en a remporté. Ce palmarès, même incomplet, est impressionnant par sa durée et sa régularité[23]. Malgré tout, le nombre de ces victoires ainsi que leur date reste discuté par les historiens car les sources antiques diffèrent.

Par ordre chronologique, les auteurs antiques évoquant les victoires stéphanites de Milon sont : Simonide (556-467 av. J.-C.)[Ant 11], Diodore de Sicile (I^er siècle av. J.-C.)[Ant 12], Pausanias (II^e siècle apr. J.-C.)[Ant 13], Eusèbe de Césarée (265-339)[Ant 14], Jean d'Antioche (VII^e siècle)[Ant 15], La Souda (fin du X^e siècle)[Ant 16] et Jean Tzétzès (XII^e siècle)[Ant 17] - [24].

Tous les auteurs évoquent les victoires olympiques, mais leur nombre varie : sept pour Simonide, six pour Diodore, six (une « enfant » et cinq « adultes ») pour Pausanias, six pour Eusèbe, Jean d'Antioche, la Souda et Jean Tzétzès[25]. Pausanias est le seul auteur à parler des victoires dans l'épreuve réservée aux « enfants » (« παῖδες, paides ») : une à Olympie et une à Delphes. Au total, le Périégète lui confère six titres (un « enfant » et cinq « adultes ») à Oympie et 7 titres aux jeux pythiques (un « enfant » et six « adultes »)[25] - [8] - [26]. Eusèbe de Césarée est le seul à donner un palmarès « complet » pour les quatre concours pentétériques de la « période » : six victoires à Olympie, six victoires à Delphes, dix victoires (probablement « enfant » et « adulte ») aux jeux isthmiques et neuf (probablement « enfant » et « adulte ») à Némée[25] - [26] - [27]. Jean d'Antioche fait la même liste, les jeux delphiques non compris : six victoires à Olympie, dix victoires aux jeux isthmiques et neuf à Némée[25]. Milon fut un des très rares athlètes antiques à avoir remporté des victoires dans les catégories « enfant » et « adulte ». Aux Jeux olympiques, pour lesquels on dispose de listes de vainqueurs, de 776 av. J.-C jusqu'à 269 ap. J.-C., seuls six ou sept[N 3] ont réussi cet exploit. Avec les divers vainqueurs connus lors des quatre concours de la « période », on considère que dix-sept sportifs ont remporté des victoires dans les deux catégories[28].

Milon fut quatre fois consécutives « periodonikès » : vainqueur à chacun des quatre jeux pentétériques (Olympie, Delphes, Némée, Isthme) au cours de la « période » d'une même olympiade[29]. Il arriva que lors d'une compétition, aucun adversaire ne se présentât pour lutter contre lui : il était alors proclamé vainqueur par défaut (« akoniti », littéralement « victoire sans poussière[30] »)[Ant 18] - [29] - [31].

Selon une scholie à la IV^e Idylle de Théocrite, Milon aurait obtenu son premier titre olympique dans l'épreuve réservée aux « enfants » lors des 60^es[N 4] jeux olympiques en 540 av. J.-C.[Ant 19] - [8] - [9] - [27] - [32]. Milon fut à nouveau couronné lors de cinq ou six jeux olympiques consécutifs dans les épreuves des adultes entre 536 ou 532 av. J.-C. et 520 ou 516 voire 512 av. J.-C.[8] - [33] - [27] - [32] - [34].

Selon les sources, la définition de cette catégorie « paides » varie. Damiskos de Messène, vainqueur à douze ans selon Pausanias du stadion des enfants en 388 av. J.-C., est le plus jeune vainqueur olympique connu[Ant 20] - [35] - [36]. Toujours selon Pausanias, Nikasylos de Rhodes, lutteur dans sa dix-huitième année, ne fut pas autorisé à concourir dans la catégorie « enfant » ; il fut versé dans la catégorie adulte qu'il remporta[Ant 21] - [37]. Malgré tout, pendant longtemps, les historiens se fondant sur le règlement des Sebasta, les « Jeux Augustes », concours considérés comme isolympiques de Néapolis au I^er siècle apr. J.-C., ont compris la catégorie « enfant » comme entre 17 et 20 ans[38] - [39]. Cette interprétation cependant repose sur des deux extrapolations : la première parce qu'elle s'appuie sur un texte lacunaire et la seconde sur le fait que les Sebasta auraient été isolympiques alors qu'ils comprenaient des épreuves de danse et musique[39]. Stephen G. Miller, en 2004, place la limite entre les catégories « enfant » et « adulte » à 17 ans[40]. Pour J. M. Roubineau, en 2016, un enfant aurait entre 12 et 18 ans[41]. Nigel Crowther en 1988 et Mark Golden en 2004 suggèrent que les catégories aient pu être définies non pas seulement en fonction de l'âge, mais aussi de la morphologie du sportif[42] - [35]. Cette réflexion sur les catégories d'âge est importante pour dater les victoires de Milon[43], ainsi que pour déterminer sa date de naissance. Si on suit la scholie à la IV^e Idylle de Théocrite qui date la victoire « enfant » aux 60^es Jeux en 540 av. J.-C. et qu'on utilise la définition de la catégorie « enfant » comme entre 17 et 20 ans, alors Milon serait né entre 560 et 557 av. J.-C.

Selon J. M. Roubineau, si on suit la scholie à la IV^e Idylle de Théocrite qui date la victoire « enfant » aux 60^es Jeux en 540 av. J.-C. et si on prend la date de la première victoire « adulte » selon Eusèbe de Césarée aux 62^es Jeux en 532 av. J.-C., cela laisse les 61^es Jeux sans victoire de Milon en 536 av. J.-C. Il est difficile d'imaginer une victoire d'un enfant de douze ans aux 60^es Jeux face à des lutteurs presque adultes. Il faut considérer que Milon aurait au moins quatorze ans lors de sa première victoire, à Delphes ou à Olympie et seize ans pour sa seconde victoire « enfant » dans l'autre concours ; pour enchaîner sur une première victoire « adulte » à dix-huit ans dans un des concours puis vingt ans dans l'autre. J. M. Roubineau suggère donc des victoires de Milon à Olympie aux 61^es Jeux en 536 av. J.-C. dans la catégorie « enfant » puis en tant qu'adulte aux 62^es, 63^es, 64^es, 65^es, 66^es et 67^es Jeux de 532 à 512 av. J.-C. Il propose en parallèle des victoires à Delphes en 538 av. J.-C. en catégorie « enfant » puis aux six Jeux pythiques suivants de 534 à 514 av. J.-C. J. M. Roubineau préfère cette version à l'alternative de 534 en catégorie « enfant » à 510 av. J.-C., considérant que Milon serait alors un peu trop vieux pour ses derniers combats. Il serait possible d'envisager aussi des victoires (« enfant » et « adulte ») dans les deux autres concours qui seraient consécutives jusqu'en 517 pour Némée et 516 av. J.-C. pour l'Isthme. Ces hypothèses de datation permettent aussi à l'historien français de calculer une date de naissance de Milon aux alentours de 553-552 av. J.-C. puisqu'il aurait eu autour de quatorze lors de sa première victoire pythique en 538 av. J.-C. et quarante lors de sa dernière victoire olympique en 512 av. J.-C.[44].

La plupart des auteurs antiques lui accordent six victoires à Olympie ; de même, la plupart des historiens contemporains suivent Pausanias qui lui accorde six (une « enfant » et cinq « adultes ») victoires[25].

Cependant, Simonide dans son épigramme évoque l'inscription sur la base de la statue commémorative de Milon et parle de sept victoires. Simonide est l'auteur le plus proche chronologiquement, presque contemporain, de Milon. Or, le plus souvent, le nombre de victoires qu'il lui confère n'est pas retenu, car la paternité des textes de Simonide n'est pas certaine. Ainsi, l'historien Denys Page[45] considère que la plupart des textes supposés être de Simonide seraient en fait plus tardifs, hellénistiques ou romains. Selon lui, un auteur hellénistique aurait été tenté de donner symboliquement à Milon sept victoires (comme les sept Merveilles du monde ou les sept Sages). L'épigramme pourrait aussi tout à fait être de Simonide, mais avoir subi une simple erreur de copie à un moment de son histoire : « six fois » s'écrivant « hexakis » et « sept fois » « heptakis »[46] - [30] - [47]. Pausanias précise, lorsqu'il évoque le combat de Milon contre son compatriote Timasithéos qu'il venait alors concourir à Olympie pour la septième fois[48].

Il convient cependant de se demander si Pausanias parle ici de sa septième participation à Olympie au total ou de sa septième participation à Olympie en tant qu'adulte. En effet, trois siècles plus tard, Eusèbe de Césarée lui accorde lui aussi six victoires ; mais Eusèbe ne parle jamais des victoires des athlètes en catégorie « enfant », considérées quantité négligeable. Si Eusèbe n'évoque que les victoires « adultes », au nombre de six, avec la victoire « enfant », on arriverait au total de sept. Il serait alors possible que l'erreur ne vînt pas Simonide, contemporain de Milon, mais de Pausanias qui, plus de six siècles plus tard, aurait mal lu (déchiffré ?) la base de la statue du lutteur : « hexakis » au lieu de « heptakis »[49].

Milon finit par acquérir une réputation d'invicibilité : Pline l'Ancien le dit « invincible »[Ant 22] et Solin écrit qu'il a été « vainqueur dans toutes les luttes qu'il soutint »[Ant 23] - [26].

Héraclès étouffant Antée, cratère à figures rouges d'Euphronios, 515-510 av. J.-C., musée du Louvre (G 103).

Milon fut finalement vaincu par son compatriote Timasithéos lors des 67^e jeux en 512 av. J.-C. Ce dernier réussit à l'épuiser en refusant le contact, en utilisant la technique dite de l'« akrocheirismos » (lutte à bout de bras). Milon était en effet trop lourd et trop puissant pour être affronté directement[Ant 24] - [50] - [27] - [51] - [52] - [53]. Cette technique, « danser » autour de son adversaire en le maintenant à bout de bras, s'imposa ensuite dans les combats de lutte. Aussi les commentateurs considèrent que ce ne serait pas tant Milon qui aurait été vaincu lors de ce combat mais son style de lutte[54]. Un des thèmes récurrents des biographies de Milon est ici mis en place : il représente la force brute et il est vaincu par l'intelligence de Timasithéos[54] - [55].

Pourtant, cette défaite ne satisfait pas certains historiens qui cherche à la « corriger » tout en jouant sur l'ambiguité de son nombre de victoires[55] - [56]. Ainsi, Gianfranco Maddoli en 1992 s'interroge sur l'ambiguité du terme employé par Pausanias : « καταπαλαῖσαι », littéralement « lutter (παλαὶειν) vers le bas (κατα) ». Selon l'historien italien, ce serait Timasithéos qui ne serait pas présenté, offrant à Milon une « dernière » victoire, mais « akoniti », donc qui n'aurait pas vraiment compté[57]. Tom Stevenson en 2012 propose un affrontement lors des 66^e jeux en 516 av. J.-C., suggérant soit une dernière victoire de Milon, soit un match nul[54]. Ces hypothèses, dans les deux cas, permettraient aussi de réconcilier la version de Simonide (sept victoires) et celle de Pausanias (six victoires)[54].

Cependant, il existe à la fin du VI^e siècle av. J.-C. un autre Timasithéos, originaire de Delphes et pancratiaste, ayant remporté deux titres à Olympie et trois à Delphes[Ant 25] - [Ant 26] - [58] - [59]. Jean-Manuel Roubineau en 2016 propose l'interprétation suivante. Comme Pausanias l'indique, Milon aurait bien été vaincu par un Timasithéos, cependant pas par son compatriote à la lutte, mais par le Delphien au pancrace. L'historien suggère que pour ses derniers Jeux, Milon aurait voulu égaler la performance du modèle idéal, de son modèle, Héraclès[N 5], qui lors des premiers Jeux qu'il aurait refondés aurait remporté et la lutte et le pancrace[60] - [61] - [62]. Milon aurait alors pu porter le titre de paradoxonikès, « vainqueur extraordinaire »[N 6] ou « successeur d'Héraclès (oi aph' Héracléous)[N 7] »[63]. On peut aussi voir dans cette potentielle participation à deux épreuves une volonté de se renouveler ou d'accroître sa légende[63]. Milon aurait remporté la lutte, mais aurait été vaincu au pancrace. En effet, le style d'affrontement évoqué, à bout de bras avec un refus du contact, n'est guère possible dans le cadre de la lutte, mais plus plausible dans celui du pancrace. Le pancratiste aguerri pouvant frapper à distance aurait alors eu un avantage certain sur un lutteur, au style plus lourd et plus lent. Cette situation (une victoire et une défaite), ainsi que la présence à l'époque de deux Timasithéos, aurait entraîné les confusions ensuite chez les auteurs antiques. Il pourrait aussi y avoir eu, peut-être même de la part des Crotoniates, une réécriture de l'histoire : Milon l'invincible n'aurait pu être vaincu que par un de ses compatriotes, son digne héritier. Et ce serait à cette source que Pausanias aurait puisé ses informations[64].

• Aelius Aristide, Contre ceux qui profanent l'éloquence, 23.
• Aulu-Gelle, Nuits attiques, XV, 16.
• Basile de Césarée, Lettres, « lettre à Libanios », 339.
• Diodore de Sicile, Bibliothèque historique [détail des éditions] [lire en ligne] (12, 9, 5-6).
• Eusèbe de Césarée, Chronique, Livre I. Lire en ligne.
• Eustathe de Thessalonique, Commentaire à la description de la terre de Denys la Périégète, 369.
• Hérodote, Histoires [détail des éditions] [lire en ligne] (3, 137).
• Jean d'Antioche, Chronique universelle, fragment 36.
• Jean Tzétzès, Chiliades, II, 562.
• Lucien de Samosate, Pour les portraits, 19 ; Hérodote ou Aétion, 8.
• Pausanias, Description de la Grèce [détail des éditions] [lire en ligne] (6, 14, 5-8).
• Philostrate d'Athènes, Sur la gymnastique, 1.
• Pline l'Ancien, Histoire naturelle [détail des éditions] [lire en ligne].
• Simonide, Épigramme, Anthologie palatine, 16-24.
• Solin, Polyhistor, I, 75-76.
• Souda, s.v. Μιλωυν (μ 1066).
• Strabon, Géographie [détail des éditions] [lire en ligne] (VI, 1, 12).

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• (en) Nigel B. Crowther, « The Age-Category of Boys at Olympia », Phoenix, Classical Association of Canada, vol. 42, n^o 4,‎ 1988 (DOI 10.2307/1088656).
• (de) Wolfgang Decker, Antike Spitzensportler : Athletenbiographien aus dem Alten Orient, Ägypten und Griechenland, Hildesheim, Arete Verlag, 2014, 201 p. (ISBN 978-3-942468-23-7).
• (en) Mark Golden, Sport in the Ancient World from A to Z, Londres, Routledge, 2004, 184 p. (ISBN 0-415-24881-7).
• Françoise Hache, Jeux olympiques : La flamme de l'exploit, Paris, Gallimard, coll. « Découvertes », 1992, 176 p. (ISBN 2-07-053173-2).
• (en) Harold Arthur Harris, Greek Athletes and Athletics, Londres, Hutchinson, 1964, 244 p..
• (it) Gianfranco Maddoli, « Milone olimpionico ΕΠΤΑΚΙΣ », La Parola del Passato, Rivista di studi antichi, vol. CCLXII,‎ 1992.
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• (en) David Matz, Greek and Roman Sport : A Dictionnary of Athletes and Events from the Eighth Century B. C. to the Third Century A. D., Jefferson et Londres, McFarland & Company, 1991, 169 p. (ISBN 0-89950-558-9).
• (en) Stephen G. Miller, Ancient Greek Athletics, New Haven et Londres, Yale U. P., 2004, 288 p. (ISBN 0-300-10083-3).
• (it) Luigi Moretti, « Olympionikai, i vincitori negli antichi agoni olimpici », Atti della Accademia Nazionale dei Lincei, vol. VIII,‎ 1959, p. 55-199.
• (it) Alessandro Olivieri, « Il pitagorico Milone Crotoniate », dans Civiltá greca nell' Italia meridionale, Naples, Luigi Loffredo, 1931, pages 83-98.
• Jean-Manuel Roubineau, Milon de Crotone ou l'invention du sport, Paris, Presses universitaires de France, 2016, 355 p. (ISBN 978-2-13-065369-1).
• (en) Tom Stevenson, « Milo of Croton: heptaki[s]? », dans Eva Anagnostou-Laoutides (dir.), ASCS 33 Selected Proceedings, 2012 (lire en ligne).
• Valérie Visa-Ondarçuhu, « Milon de Crotone, personnage exemplaire », dans A. Billault (éd.), Héros et voyageurs grecs dans l'Occident romain : Actes du colloque organisé au Centre d'études et de recherches sur l'Occident romain de l'Université Jean Moulin-Lyon III, janvier 1996, Lyon, Centre d'Etudes Romaines et Gallo-Romaines, 1997 (ISBN 978-2904974144).

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • (en) British Museum
  • (de + en + la) Sandrart.net
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