Louis-François-Joseph de Bourbon-Conti

Pendant la guerre de Sept Ans, le comte de La Marche participe en qualité de maréchal de camp aux batailles de Hastenbeck (26 juillet 1757) et de Krefeld (23 juin 1758). Plus tard, en 1775, il deviendra colonel du régiment de Conti.

Rappelé en France par son père, il épouse par procuration le 7 février 1759, puis en personne à Nangis-en-Brie, le 27 février suivant, sa cousine utérine Marie-Fortunée d'Este, princesse de Modène (1731-1803), fille de François III de Modène et de Charlotte-Aglaé d'Orléans. À cette occasion, il reçoit du roi un don de 150 000 livres.

Château de Cassan que le prince achète pour sa maîtresse, Madame de Brimont.

Cependant, les deux époux ne tardent pas à se brouiller car le comte de La Marche prétend imposer à sa femme la présence auprès de lui d'un fils naturel[1] qu'il a eu en 1761 de Marie-Anne Véronèse, dite M^lle Coraline, une artiste du Théâtre-Italien qui sera par la suite titrée marquise de Silly. En 1767, le comte de La Marche a un second enfant naturel avec cette femme, portant un coup fatal à son ménage : les deux époux se séparent à l'amiable à la fin de l'année 1775, et la séparation est définitive le 12 juin 1777. De sa liaison avec la marquise de Silly, naîtra encore un troisième enfant naturel, Guillaume Pierre Antoine Gatayes (1774-1846)[2]. Il aura également une liaison avec Madame de Brimont, pour qui il fait acheter le château de Cassan, près de Pézenas.

Après le coup de force du chancelier de Maupeou en 1771, le comte de La Marche refuse de s'associer aux protestations des princes du sang contre la suppression des parlements et reste fidèle au roi. Cette attitude lui vaut une brouille durable avec son père. Ils ne se réconcilieront que peu avant la mort de ce dernier en 1776.

Louis-François-Joseph de Bourbon-Conti en habit de chasse par Louis Petit (1774), musée Condé, Chantilly.

Le nouveau prince de Conti se retrouve à la tête d'une fortune très compromise par les dilapidations de son père, et doit se résoudre à vendre de nombreux biens. Les célèbres collections du palais du Temple sont notamment dispersées en 1777. Les dépenses considérables qu'il engage lui-même dans son château de L'Isle-Adam, dont il ambitionne de faire le plus beau domaine cynégétique de France, le contraignent en définitive, en octobre 1783, à vendre le reste de ses biens au comte de Provence, agissant comme prête-nom de Louis XVI, pour 11 millions de livres. Conti se réserve toutefois la jouissance de ses châteaux de L'Isle-Adam, Stors et Trie.

Le prince de Conti est l'un des sept princes du sang qui prennent part à l'assemblée des notables convoquée à Versailles entre le 22 février et le 25 mai 1787. Il n'y joue qu'un rôle relativement effacé, mais insiste sur le délabrement des finances du royaume. Ses interventions montrent qu'il pressent, comme beaucoup d'autres témoins, la gravité de la crise que traverse la monarchie.

Peu avant le 14 juillet 1789, le prince de Conti, hostile au doublement du tiers, fait partie des personnes désignées comme ennemis de la patrie par les bandes révolutionnaires du Palais-Royal. Il émigre dès le 18 juillet avec le comte d'Artois et le prince de Condé.

Il rentre toutefois en France dès le 2 avril 1790, et se présente devant le roi et la reine avec une cocarde tricolore à son chapeau, tandis que les habitants de L'Isle-Adam le nomment commandant de la garde nationale.

Au mois de janvier 1792, il s'installe à Paris, rue de Grenelle, où il séjourne sans discontinuer jusqu'au 10 juillet. Le 15 octobre, il prête le serment civique devant la municipalité de Villiers-sur-Marne et vit paisiblement à l'écart de Paris dans sa terre de La Lande, sans se cacher et sans prendre part aux intrigues de la contre-révolution.

Il est décrété d'arrestation par la Convention nationale le 6 avril 1793 et arrêté le lendemain pour être conduit à Marseille avec d'autres membres de la maison de Bourbon. Il arrive à destination le 24 avril et est incarcéré au fort Saint-Jean. Il est libéré le 25 juin 1794 après plusieurs pétitions adressées à la Convention. Le 29 avril 1795, sur proposition du Comité des finances, la Convention lui accorde même la somme de 12 000 livres pour subvenir à ses besoins.

En août 1795, Conti retrouve sa propriété de La Lande et adresse au Conseil des Cinq-Cents une pétition pour obtenir la levée du séquestre de ses biens. Mais après le 18 fructidor (4 septembre 1797) et le vote de la loi de déportation qui frappe l'ensemble des membres de la maison de Bourbon, il est conduit sous escorte armée jusqu'à la frontière espagnole, non sans avoir obtenu du Directoire une provision annuelle de 50 000 francs sur le produit de ses biens, grâce à une réclamation du citoyen Desgraviers, institué son légataire universel.

Réfugié à Barcelone, il y reçoit en 1804 une provision de 100 000 francs. C'est là qu'il meurt le 13 mars 1814, peu avant la Restauration, et y est inhumé dans l'église Saint-Michel.

Trente ans plus tard, Louis-Philippe I^er, ayant appris que cette église devait être démolie, ordonne au consul de France, Ferdinand de Lesseps, de faire procéder à l'exhumation du corps qui, embarqué à bord du Lavoisier, est transporté à Dreux et réinhumé le 2 avril 1844 dans la chapelle royale.

Les papiers personnels de Louis-François-Joseph de Bourbon-Conti sont conservés aux Archives nationales sous la cote 72AP[3].

• 1^er septembre 1734 — 2 août 1776 : Son Altesse Sérénissime Louis-François-Joseph de Bourbon, comte de la Marche, prince du sang de France
• 2 août 1776 — 13 mars 1814 : Son Altesse Sérénissime Louis-François-Joseph de Bourbon, prince de Conti, prince du sang de France

Le prince de Conti était également : prince de La Roche-sur-Yon et d'Orange, duc de Mercoeur, comte de La Marche, d'Alais, de Beaumont-sur-Oise et de Pézenas, baron de Vauréal, seigneur de L'Isle-Adam, d'Oissery, du Plessis-Belleville, de Silly, de Saint-Pathus, de Noëfort, de Forfry et de La Ramée.

• P. Terver, Le Dernier Prince de Conti à L'Isle-Adam, Société historique de Pontoise, 1987.
• Les Trésors des princes de Bourbon-Conti, Paris, Somogy éditions d'art, 2000 (ISBN 2-85056-398-6).

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