Fort Saint-Jean (Marseille)

Le Fort Saint-Jean à gauche
et l'église Saint-Laurent à droite.

Le site de la ville antique de Marseille fondée par les Grecs au VI^e siècle av. J.-C. se trouve au nord du Vieux-Port. À l'intérieur des anciens remparts, visibles aux jardins des vestiges, se dressent trois buttes alignées du sud-ouest au nord-est : la butte Saint-Laurent puis celle des moulins et enfin celle des carmes. Actuellement, on trouve respectivement sur ces buttes le fort Saint-Jean et l'église Saint-Laurent, puis la place des Moulins et enfin l'église des carmes[3].

La première butte est constituée de deux hauteurs sur l'une desquelles a été édifié le fort Saint-Jean et sur l'autre l'église Saint-Laurent. Une restitution de l'ancienne topographie du fort Saint-Jean a été possible grâce aux travaux de sondage effectués par les archéologues Vasseur en 1908 et Gantés en 1991. Cette hauteur s'élève à 19,76 m NGF et était séparée de la seconde culminant à environ 26 m NGF par une dépression située à 8 m NGF seulement[4].

C'est dans cette dépression qu'a été créé en 1679 un fossé pour la protection du fort, puis en 1845 un canal de jonction entre le Vieux-Port et le port de la Joliette et enfin le quai de la Tourette après comblement du canal en 1937[5].

Ancienne caserne
bâtiment Georges Henri Rivière.

Le site du fort Saint-Jean a été occupé dès le début du VI^e siècle av. J.-C. (600-580) par les Phocéens. Des fouilles ont été entreprises par Vasseur en 1908 à l'occasion des travaux de construction d'une caserne située près de la tour du fanal. Cette ancienne caserne est actuellement occupée par le Musée des Civilisations de l'Europe et de la Méditerranée (MuCEM) et a été dénommée bâtiment Georges-Henri Rivière. Les recherches se sont portées dans cinquante puits de forage exécutés pour la réalisation du bâtiment. Les fragments de poterie trouvées sont caractéristiques du début de l’âge du fer et datent de la première moitié du VI^e siècle av. J.-C.[6].

Les couches archaïques sont coiffées par un niveau sableux surmonté d'une couche de remblais qui a livré des fragments de céramiques hellénistiques datables de la première moitié du II^e siècle av. J.-C. Une campagne de carottages géotechniques effectués en 1991 à proximité de la caserne a permis de découvrir la trace de couches des III^e et II^e siècles av. J.-C.[7].

Au VIII^e et X^e siècles, Marseille fait l'objet de nombreux raids des Sarrasins et pirates grecs : 736, 739, 838 et 848. Ruinée et en partie délaissée, la ville revêt un nouveau visage : les habitants se réfugient dans un réduit fortifié construit entre l'entrée du port et la place de Lenche. Ces fortifications sont connues sous le nom de château Babon, du nom d'un évêque. D'après l'historien Joseph-Hyacinthe Albanès, le diacre Babon mentionné dans la charte 28 du cartulaire de Saint-Victor en 840 serait ce futur évêque[8]. Le château est édifié sur le sommet de la colline où se trouve l'actuelle église Saint-Laurent, appelée au Moyen Âge Saint-Laurent du château Babon. En 884 les Sarrasins débarquent près de Saint-Tropez et ravagent la Provence. En 923 ils dévastent le monastère de Saint-Victor mais ne peuvent s'emparer du château Babon[9].

L'existence de ce château est notamment connue par une lettre de l'empereur Frédéric Barberousse en date du 17 avril 1164 confirmant à l'évêque Pierre les droits et les possessions de l'église de Marseille parmi lesquelles il cite le « castellum Babonis ». Le tracé de cette fortification peut être approximativement restitué : à l'ouest il suit le rivage, et à l'est il sert de limite entre la ville vicomtale et la ville épiscopale ; la limite nord se trouve au niveau de l’actuelle rue Fontaine-des-Vents, à hauteur de la place de Lenche[10].

Les ordres militaires, Templiers et Hospitaliers, apparaissent à Marseille à la fin du XII^e siècle, leur installation étant liée au développement des relations commerciales du port avec l’Orient[11]. Les deux commanderies sont situées chacune à une extrémité du port de Marseille, celle des Templiers se trouve à l'emplacement de l'actuelle église des Augustins et celle des Hospitaliers à l'entrée du port où se situe le fort Saint-Jean[12].

La commanderie des Hospitaliers est construite sous les murailles du château Babon[13]. Elle est mentionnée dès 1178[14]. En 1202 le pape Innocent III accorde aux Hospitaliers des droits de sépulture, ce qui entraîne un conflit avec l’église des Accoules. À cette époque la commanderie a une grande influence, d'où le souhait du comte de Provence, Alphonse II d'y être enterré[13].

Au début du XIII^e siècle, les Hospitaliers construisent une église à nef unique, dénommée église Saint-Jean, à proximité de l'église Saint-Laurent. Elle est englobée au cours du XVI^e siècle à l'intérieur des remparts du fort Saint-Jean.

Au milieu du XIV^e siècle, les Hospitaliers font construire un nouveau bâtiment contigu à la tour Saint-Jean (actuellement tour du roi René) en bordure de la passe et appelé par la suite palais du commandeur. C'est dans ce palais que sont reçus les cardinaux de la suite papale lors de la venue d'Urbain V à Marseille en 1365[15]. Après transformation au XVII^e siècle ce palais devient une des plus belles demeures de la ville, la seule susceptible de loger princes et personnes de haute qualité[16].

L'entrée du Vieux-Port en 1695
avec indication de la chaîne.

Le système de défense du port est au XII^e siècle concentré au niveau de la passe du port. Pour atteindre les eaux calmes du port, les navires doivent d'abord pénétrer dans une baie formant avant-port située entre le pharo et la butte Saint-Jean / Saint-Laurent. À l'est de cette baie s'ouvre la passe très resserrée qui donne accès au port. Cette passe située entre les actuels fort Saint-Jean et fort Saint-Nicolas présente aujourd'hui une largeur de 100 m environ alors qu'elle était au Moyen Âge beaucoup plus étroite. La partie sud était obstruée, sur un peu plus des deux tiers, par des rochers affleurants interdisant tout passage de navires. Un pilier en maçonnerie était construit sur un haut fond situé à une trentaine de mètres de la tour Maubert qui s'élevait à l'emplacement de la tour du roi René du fort Saint-Jean. Une chaîne était tendue entre ce massif et la tour Maubert pour interdire le passage aux navires ennemis[17]. Les statuts municipaux de Marseille de 1268 interdisent aux bateaux de jeter l'ancre au niveau de cette passe[18].

Cathédrale de Valence en Espagne, chaîne du port de Marseille prise par les troupes d'Alphonse V d'Aragon en 1423 lors de la mise à sac de la ville.

Cette tour est également appelée tour de la Chaîne (turris cathene portus). L'entretien de cette chaîne amovible et les frais de garde sont à la charge du comte de Provence qui néglige souvent ses obligations. La chaîne est tendue au moyen d'un cabestan placé dans la tour : la présence d'un treuil est en effet mentionné dans un inventaire de 1302[19].

Ce système de défense se montre défaillant lors de l'attaque de la ville et de sa mise à sac par les troupes du roi Alphonse V d'Aragon le 20 novembre 1423. En effet un détachement ennemi débarque dans une crique, l'actuelle anse des Catalans qui a pris ce nom pour d'autres raisons bien ultérieurement, neutralise la garnison du fort Saint-Nicolas et ouvre le passage du port. La ville est prise et pillée. La chaîne du port qui a été emmenée comme trophée, est toujours exposée dans la cathédrale de Valence (Espagne).

Après la mise à sac de la ville en 1423, la tour Maubert et les remparts de la commanderie des Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem menacent ruine. Le roi René décide d'édifier à la place de la tour Maubert, une tour plus importante construite de 1447 à 1452 : c'est la tour carrée actuelle du fort Saint-Jean[20].

La construction est confiée en 1447 à l'ingénieur Jean Pardo et à Jean Robert. Les coûts des premiers travaux s’élèvent à 4 322 florins financés à hauteur de 2 000 florins par la ville, 1 200 florins par les pêcheurs du quartier Saint-Jean qui perçoivent pendant quatre ans une taxe sur les poissons et le solde soit 1 122 florins par le roi René. Pour achever la tour il est nécessaire de réaliser en 1452 une deuxième tranche de travaux pour 3 200 florins financés pour 2 000 florins par la ville et 1 200 florins par les pêcheurs de Saint-Jean auxquels le roi concède à perpétuité la propriété de la calanque de Morgiou avec le droit exclusif d'y établir une madrague pour la pêche au thon[19].

• Tour du roi René
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  Tour vue de l'extérieur.
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  Terrasse de la tour.
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  Salle du premier étage.
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  Tour du roi René
  Coupe réalisée en 1821.
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  Passerelle du fort à l'église Saint-Laurent.
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  Vue depuis la tour du roi René.
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À la demande des armateurs marseillais, la tour du fanal est érigée en 1644 à l'extrémité ouest du promontoire Saint-Jean. Elle est construite à l'emplacement d’une ancienne tour complètement ruinée. Les travaux sont adjugés à trois maçons : Bœuf, Gay et Alluys[21].

• La Tour du fanal
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  Vue depuis le MuCEM.

De 1655 à 1660, Marseille traverse une période d'agitation et de troubles, et entre en pleine rébellion, ce qui est intolérable pour Louis XIV. Le roi décide de punir les Marseillais et vient en personne réaffirmer son autorité. Le 2 mars 1660 il entre dans Marseille par une brèche ouverte dans les remparts. Afin de rappeler et imposer aux Marseillais l'obéissance mais également pour renforcer le port, deux ouvrages sont construits à l'entrée du port : au sud la citadelle Saint-Nicolas et au nord le fort Saint-Jean dont l'enceinte s’appuiera sur la tour du roi René et englobera la tour du fanal. Un arsenal des galères sera également construit.

La citadelle Saint-Nicolas et l'arsenal des galères sont mis en chantier rapidement tandis que la construction du fort Saint-Jean est plus lente car elle nécessite le départ des Hospitaliers et la démolition d'une partie des maisons du quartier. Ainsi le corps des pêcheurs est obligé de vendre au roi leur maison commune qu'ils possédaient près de l'église Saint-Jean[22].

À l’intérieur du fort on peut distinguer deux parties :

• au sud, une partie basse peu élevée, composée de la tour du roi René qui est conservée en l’état et de l’ancienne commanderie qui est transformée pour servir de logement au premier commandant du fort, Henri de Beringhen à partir de 1664. L'église des Hospitaliers est partiellement recouverte de remblais ;
• au nord, une partie haute, probablement déjà commencée lorsque le premier président du parlement Henry de Maynier d’Oppède pose la première pierre, sur laquelle sont construites des casernes[23].

Ces deux niveaux sont reliés par un tunnel qui permet le passage des canons depuis la partie basse pour les hisser à la partie haute.

En 1671, à la mort de Louis Nicolas de Clerville, les travaux sont pratiquement terminés. Vauban, son successeur, est nommé en 1677 commissaire général des fortifications ; il vient à Marseille en 1679 et estime insuffisant le système de défense du fort. Il fait creuser dans la dépression topographique dont il a été question au paragraphe 1, un large fossé inondable entre le fort Saint-Jean et l'église Saint-Laurent. De plus il fait également construire de l'autre côté du fossé une fortification triangulaire, appelée demi-lune, située face à l’entée principale du fort qui se trouvait à hauteur de l’actuel mémorial des camps de la mort.

Fort Saint-Jean.

Au début du XIX^e siècle le port de Marseille devient de plus en plus encombré et ne répond plus aux impératifs économiques qu'impose l'apparition des navires à vapeur. Les projets d’extension portuaire se succèdent ; il est finalement décidé de créer au nord du vieux port, un port extérieur construit par devant le rivage, entièrement gagné sur la mer et protégé par une digue. La création du nouveau bassin de la joliette est autorisée par la loi du 5 août 1844[31]. Les travaux durent neuf ans : le nouveau bassin de la joliette (20 ha) double presque celui du vieux port (26 ha).

Ancien canal de jonction entre le Vieux-port et le port de La Joliette et, en arrière-plan, la cathédrale.

Ces deux bassins sont reliés par un chenal de 150 mètres de longueur réalisé dans l'ancien fossé du fort Saint-Jean qui devient ainsi une île[32]. Pour laisser le fort Saint-Jean accessible aux véhicules, deux ponts tournants sont construits : le pont tournant du fort Saint-Jean d'une longueur de 2,65 mètres et celui de la Major d'une longueur de 3,80 mètres[33].

Ce canal est protégé de la mer par des enrochements confectionnés avec des « pierres plates » d'où le nom donné à cette zone qui devient le lieu d'élection des baigneurs du quartier et des pêcheurs à la ligne.

Le long du quai de ce canal stationnent souvent quelques bricks en attente de chargement ainsi que des voiliers italiens qui viennent régulièrement embarquer de la ferraille[34].

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• Édouard Baratier (dir.) et al., Histoire de Marseille, Toulouse, Éditions Privat, coll. « Univers de la France et des pays francophones », 1990 (1^re éd. 1973), 512 p. (ISBN 978-2-708-94754-2, BNF 35096230).
• Michel Bats, Guy Bertucchi, Gaétan Conges et Henri Treziny, Marseille grecque et la Gaule, Aix-en-Provence, ADAM (Association pour la diffusion de l'archéologie méridionale) éditions et université de Provence, coll. « Études massaliètes » (n^o 3), 1992, 497 p. (ISBN 978-2-908-77403-0, BNF 35542295).
• Adrien Blès, Dictionnaire historique des rues de Marseille : Mémoire de Marseille, Marseille, Jeanne Laffitte, 1989, 441 p., 32 × 22 cm (ISBN 978-2-862-76195-4, OCLC 21443673, BNF 35056428)
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• Liste des monuments historiques de Marseille

• Ressource relative à l'architecture :
  • Mérimée
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica
• MuCEM
• Ville de Marseille