Lithium (chanson de Nirvana)

Les studios Smart où a été enregistré une démo de Lithium.

Kurt Cobain décrit Lithium comme « l'une de ces chansons que j'ai vraiment essayé d'écrire au lieu d'assembler des fragments de ma poésie entre autres choses »[b 1]. Une démo de la chanson est enregistrée aux studios Smart de Madison, dans le Wisconsin, en avril 1990[a 1]. C'est à l'occasion de son enregistrement que la rupture entre Cobain et le batteur Chad Channing se concrétise car ce dernier ne joue pas les arrangements tels que les a conçus Cobain, leurs styles musicaux se révélant contradictoires[b 2]. Cobain se casse la voix pendant l'enregistrement de Lithium, ce qui met fin à la session[1].

Après avoir signé avec le label DGC Records, Nirvana retrouve le producteur Butch Vig aux studios Sound City en mai 1991 pour enregistrer l'album Nevermind. Par rapport à la démo, Krist Novoselic modifie un petit peu la ligne de basse mais c'est quasiment le seul changement apporté à la chanson[b 3]. L'enregistrement de Lithium est l'un de ceux qui posent le plus de difficultés au groupe, qui joue systématiquement le morceau trop vite. Vig utilise alors une piste rythmique pour maintenir un tempo cohérent et suggère à Dave Grohl, qui a remplacé Channing, de jouer de façon plus simple. Il interrompt également aussitôt les prises à chaque fois que Cobain accélère sa partie de guitare[b 1]. À la fin de la première journée, Cobain est tellement frustré du peu de progrès accomplis sur Lithium que le groupe se lance dans une improvisation afin de se défouler. Vig enregistre cette jam session, qui sera insérée sur Nevermind en tant que chanson cachée sous le nom d'Endless, Nameless après le dernier titre, Something in the Way[b 4] - [d 1].

Le titre de la chanson fait référence aux sels de lithium, base chimique d'un médicament prescrit pour traiter les troubles bipolaires[d 2]. Kurt Cobain pousse sa voix à ses limites sur ce morceau représentatif de la structure musicale de Nevermind avec l'alternance couplet calme et refrain puissant. La chanson « se distingue aussi par son tempo métronomique et sa ligne de basse oppressante »[d 2]. Cobain varie son jeu entre notes simples et doubles cordes, ce qui donne au morceau un effet d'amplitude[p 1].

Pour Michael Azerrad, le titre de la chanson est une référence à la phrase de Karl Marx selon laquelle la religion serait l'opium du peuple[a 2]. Lithium est « un chant de rédemption de l'âme par la religion, celle-ci étant devenue une sorte de lithium du peuple »[m 1]. Comme souvent, les paroles sont en partie inspirées par les expériences personnelles de Cobain et de ses conflits avec sa mère. Une de ses périodes de crise s'est fini chez Born Again via la famille de son ami Jesse Reed en 1985 [a 2] - [m 1]. Le morceau évoque un jeune homme déprimé, et manifestement au bord de la folie, que sa petite amie vient de quitter et qui, en dernier recours, se tourne vers la religion, une attitude devant laquelle Cobain manifeste son incompréhension[t 1]. Par ailleurs, selon Charles Cross, Cobain a changé les paroles de Lithium, écrite avant sa rencontre avec Tobi Vail, pour faire référence à elle[c 1].

Lithium est le troisième single à être extrait de Nevermind et paraît le 21 juillet 1992. Sur la pochette intérieure du single figure une échographie de Frances Bean, la fille de Kurt Cobain et de Courtney Love[d 1]. La cassette et le vinyle 7" du single ont une version live de Been a Son, tandis que les éditions CD et 12" comprennent Curmudgeon en plus. L'édition britannique bénéficie également de la reprise des Wipers D7 effectuée lors du passage du groupe à la BBC Radio 1, pour l'émission de John Peel en 1990[p 2]. Le single occupe à son meilleur la 64^e place du Billboard Hot 100[2], et respectivement les 16^e et 25^e des classements Mainstream Rock Tracks et Alternative Songs aux États-Unis[3] - [4]. Il se classe 11^e du classement de ventes des singles au Royaume-Uni[5] et obtient plusieurs top 10, dont la première position en Finlande[o 1] et une 5^e en Irlande[6]. Depuis le 16 juin 2017, Lithium est certifié argent au Royaume-Uni, soit plus de 200 000 exemplaires vendus depuis sa sortie[7].

Dans le Pazz & Jop de 1992, sondage annuel dirigé par Robert Christgau et réalisé pour The Village Voice, les critiques américains le classent à la 20^e place de leur sélection des meilleures chansons de l'année, à égalité avec Jesus Built My Hot Rod de Ministry, Real Love de Lisa Stansfield et Something Good de Utah Saints[8]. Mark Deming, du site AllMusic, la considère comme la meilleure chanson de l'album, la qualifiant d'« émotionnellement dévastatrice »[9]. Dix ans après la mort de Cobain, le New Musical Express la classe en 5^e position de sa liste des 20 meilleures chansons de Nirvana[10]. Elle figure également à la 6^e place du classement des 10 meilleures chansons du groupe établi par PopMatters en 2011, qui met l'accent sur son « intro inoubliable », ses « irrésistibles » parties calmes qui « permettent à l'auditeur de profiter pleinement de l'ingénieuse progression d'accords » et « l'euphorie instinctive » qui accompagne les « Yeah » hurlés par Cobain sur plusieurs variations[11]. En 2012, le NME place Lithium en 52^e position de ses « 100 meilleures chansons des années 1990 »[12]. En 2014, Paste la classe en 14^e position de sa liste des 50 meilleures chansons grunge, évoquant un « excellent exemple de la contradiction volontaire » que Nirvana a apporté au grunge en ajoutant une nuance mélodieuse aux riffs les plus typiques de ce genre musical[13]. La même année, elle figure en 6^e position d'une liste des 10 meilleures chansons de Nirvana établie par Stereogum, qui met en avant le jeu de batterie de Dave Grohl et la production léchée de Butch Vig[14]. Toujours en 2014, Slant Magazine la classe en 3^e position de sa liste des 15 meilleures chansons de Nirvana, la citant en exemple de « toutes les contradictions qui définissent Nirvana »[15].

Vidéo externe
	Le clip vidéo de Lithium sur Vevo.

Le clip est réalisé par Kevin Kerslake, le deuxième après Come as You Are. Kurt Cobain voulait à l'origine que la vidéo soit un dessin animé à propos d'une petite fille dénommée Prego, qui découvre des œufs sur le point d'éclore[a 3]. Mais quand ils apprennent que la réalisation de cette animation aurait pris quatre mois, Cobain et Kerslake choisissent alors de faire un montage d'extraits du groupe en concert, que l'on retrouve sur le DVD Live! Tonight! Sold Out!!. Des extraits de la prestation du 31 octobre 1991 au Paramount Theatre de Seattle, ainsi que des scènes du documentaire 1991: The Year Punk Broke y figurent. Le biographe de Nirvana, Michael Azerrad, considère que « malgré l'astuce de diffuser des images de concert frénétiques pendant les moments calmes de la chanson et vice versa, le clip est décevant pour un groupe et une chanson qui promettent autant »[a 3].

Généralement considérée comme l'une des meilleures chansons du groupe, Lithium fait l'objet de nombreuses reprises par d'autres artistes. Le groupe britannique homonyme Nirvana la reprend en 1996 pour son album Orange and Blue[d 1]. Elle apparaît en 2005 dans le The String Quartet Tribute to Nirvana's Nevermind du Vitamin String Quartet, qui reprend l'intégralité de Nevermind avec des instruments à cordes[22]. Elle figure aussi sur l'album Undercovers en 2006 du chanteur folk Julian Coryell[23]. Deux ans plus tard, le morceau est de nouveau repris par le groupe de jazz The Bad Plus sur son album For All I Care[24]. En 2009, Colton Ford, puis Maxence Cyrin au piano, l'intègrent dans leur album de reprises[25] - [26]. La chorale belge Scala and Kolacny Brothers, spécialisée dans les reprises, l'inclut l'année suivante dans son double album Circle[27].

En 2011, pour les vingt ans de la sortie de Nevermind, de nombreux artistes rendent hommage à Nirvana avec des compilations de reprises. Lithium est ainsi reprise par Hawthorne Heights sur Come as You Are: A 20th Anniversary Tribute to Nirvana's Nevermind[28], par le groupe Francesqa sur celle du magazine Kerrang![29], et par The Vaselines (que Nirvana avait repris lors du MTV Unplugged in New York) sur celle de Spin[30]. Le chanteur jamaïcain de reggae Little Roy, dont le timbre de voix est décrit comme « proche de celui de Cobain », l'inclut dans son album Battle for Seattle, qui ne comprend que des reprises de Nirvana[31]. En 2012, c'est le groupe japonais Man with a Mission qui reprend le morceau dans son album Mash up the World[32]. La chanson se retrouve aussi sur le premier maxi Free Covers (2013) de la chanteuse de folk rock Marika Hackman[33]. En 2014, la chanteuse et guitariste Annie Clark (alias St. Vincent) reprend le morceau, accompagnée par les trois membres survivants du groupe, lors de la cérémonie d'intronisation de Nirvana au 29e Rock and Roll Hall of Fame du Barclays Center de Brooklyn. En 2015, le titre est repris par The Polyphonic Spree pour la bande originale de The Big Short. Le groupe de musique jazz québécois, The Lost Fingers, reprend la chanson sur son album VS en 2020.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Lithium (Nirvana song) » (voir la liste des auteurs).

• [vidéo] Clip officiel de Lithium sur YouTube