K-129

Seymour Hersh, du New York Times, découvre certains détails du projet Jennifer en 1974, mais il est invité par le directeur de la CIA, William Colby, à ne pas publier les informations dont il dispose. En février 1975, plusieurs mois après l'opération de renflouement, le Los Angeles Times publie une brève relatant l'opération de la CIA, ce qui conduit le New York Times à publier à son tour l'histoire de Hersh. Jack Anderson dévoile cette histoire sur une chaîne de télévision nationale en mars 1975[5].

Les médias ont surnommé cette opération « projet Jennifer », ce qui s'avère incorrect, puisqu'en 2010 des documents déclassifiés révèlent que le projet Jennifer ne faisait référence qu’à un système de sécurité visant à compartimenter les données au sein du projet Azorian[5].

La raison d’être officielle de l’Hughes Glomar Explorer était l’exploitation minière de nodules de manganèse présents sur le plancher océanique. Une fois que les objectifs réels du projet Azorian furent divulgués par la presse, les autorités soviétiques découvrirent finalement ce qui était arrivé. Selon un compte rendu rédigé en juillet-août 1974, le Hughes Glomar Explorer n’a été en mesure de remonter que la partie avant de l'épave du K-129. En effet, pendant que l’épave était remontée, un dysfonctionnement est survenu dans le système de levage et les parties centrales et arrières du sous-marin sont retombées au fond de l'océan. Ces morceaux du K-129 n’ont donc pas été récupérés et gisent toujours au fond de l’océan. La nature exacte des éléments récupérés est toujours classée NOFORN ou Top Secret, mais les Soviétiques ont supposé que les États-Unis avaient récupéré les missiles à ogives nucléaires, des manuels d'exploitation, des livres de codes et des systèmes de codage. Une autre source (non officielle) affirme que les États-Unis ont récupéré la partie avant, qui contenait deux torpilles à têtes nucléaires[6]^:111, mais sans les systèmes de codage ni les livres de codes[7].

Les États-Unis annonceront que, dans la section qui avait été récupérée, se trouvaient les corps de six hommes[8]. En raison d'une contamination radioactive, les corps ont été immergés en mer dans un caisson en acier le 4 septembre 1974 avec les honneurs militaires à 90 milles marins (167 km) au sud-ouest d’Hawaï[6]. L’enregistrement vidéo de cette cérémonie a été remis après la guerre froide à la Russie par le directeur américain de la CIA Robert Gates lors de sa visite à Moscou en octobre 1992[6]^:359.

Le renflouage du K-129 est déclaré officiellement un échec, ayant seulement permis la récupération d'une quantité de pièces insignifiantes. La CIA fait valoir au cours d’un procès dans le cadre du Freedom of Information Act que le projet devait être gardé secret parce que « toute reconnaissance officielle de la participation des agences du gouvernement américain reviendrait à divulguer la nature et le but du programme (en) »[9]. À ce jour, les fichiers, les photos, les enregistrements vidéo et autres preuves documentaires restent inaccessibles au public. Quelques images ont été diffusées dans un documentaire de 2010 montrant l’épave du K-129 : la proue, le kiosque et le compartiment des missiles apparaissent fortement endommagés avec un seul tube lance-missile fixé à la structure.

Les batteries au plomb dégagent de l'hydrogène pendant leur charge. Cela induit un risque d'explosion si le compartiment batterie n'est pas maintenu en dépression. Ce risque est connu depuis très longtemps et les sous-mariniers appliquent des procédures pour diminuer voire faire complètement disparaître tout risque d'explosion. Cette explication de l'accident est la moins probable.

John P. Craven, ancien responsable scientifique du Bureau des projets spéciaux (Special Projects Office) de l'US Navy et ancien responsable des programmes DSSP et DSRV, déclare :

« Je n'ai jamais vu ou entendu parler d'un désastre impliquant un sous-marin qui n'ait pas été accompagné par l'idée que l'explosion d'une batterie en ait été à l'origine. […] Des enquêteurs naïfs, en examinant les dégâts dans des compartiments de batterie, avancent invariablement la thèse de l'explosion de batteries pour expliquer le naufrage jusqu'à ce qu'ils apprennent que toute batterie complètement chargée exposée soudainement à l'eau de mer va exploser. C'est une conséquence inévitable d'un naufrage mais cela n'en est presque jamais la cause[4]^:215. »

Cependant, au moins un sous-marin américain, l'USS Cochino a été perdu au large de la Norvège en 1949 à la suite d'une explosion d'hydrogène dans le compartiment batteries. La plupart des membres de l'équipage du Cochino ont pu être sauvés et les causes de son naufrage sont donc connues[13].

La surveillance des sous-marins soviétiques lanceurs d’engins par les sous-marins d’attaque de l’US Navy était une pratique courante pendant la guerre froide. Les sous-marins soviétiques étaient pistés à la sortie de leurs ports d’attache et suivis au cours de leurs missions dans l’océan Pacifique Nord ou dans l’Atlantique Nord[14].

La théorie de la collision avec un sous-marin américain est défendue (à titre privé) par de nombreux anciens officiers de la Marine soviétique [15] mais cette théorie est officiellement rejetée par l’US Navy. D'après les documents de l’US Navy, l’USS Swordfish a bien relâché le 17 mars 1968 à la base navale de Yokosuka au Japon avec un périscope tordu, peu après la disparition du K-129, et il y a fait l’objet de réparations provisoires. D’après ces mêmes documents, le périscope a été endommagé alors que le bâtiment faisait surface et était entré en collision avec un iceberg au cours d'une mission secrète en mer du Japon.

La saisie de l’USS Pueblo par le gouvernement de Corée du Nord avait eu lieu en mer du Japon le 23 janvier 1968, et la réponse de l’US Navy à cet incident comprenait le déploiement et le maintien de forces navales dans la zone, sur la côte orientale de la Corée du Nord.

En réponse aux interrogations soviétiques visant à déterminer si le K-129 avait été perdu à la suite des dégâts causés par une collision avec un sous-marin américain, l’ambassadeur Malcolm Toon déclarera devant une délégation russe pendant une réunion au Kremlin en août 1993 :

« À ma demande, les services de renseignement de l’US Navy ont recherché dans tous les journaux de bord des sous-marins actifs en 1968. Il en résulte que notre directeur du renseignement naval a conclu qu’aucun sous-marin américain ne se trouvait à moins de 300 milles marins (556 km) de votre sous-marin au moment de son naufrage[16]^:262. »

Un article publié en 2000 confirme que la suspicion des Russes et leur préférence pour la piste de la collision demeurent intactes :

« Aussi récemment qu'en 1999, les responsables gouvernementaux russes se sont plaints que Washington couvrait son implication [dans le naufrage du K-129]. L'un d'entre eux a accusé les Américains d'agir comme un « criminel qui avait été identifié et dont la culpabilité doit à présent être prouvée », selon les notes d'un participant américain lors d'une réunion sur le sujet en novembre 1999[17]. »

Une photo du Swordfish le 17 mars 1968 à quai au Japon, publiée par un journal japonais, permet de distinguer un périscope tordu et une bosse au niveau du kiosque. Une collision suffisamment puissante pour rompre la coque externe d'un autre sous-marin aurait considérablement endommagé le massif[18].

Un rapport non confirmé affirme que le K-129 avait été suivi depuis sa base de Petropavlovsk-Kamtchatski par l'USS Barb, qui était alors en mission de renseignement au large de la capitale du Kamtchatka. L'USS Barb, selon ce même rapport, avait reçu l'ordre d'attaquer le K-129 si ce dernier se préparait à lancer un missile. Le rapport affirme que l'USS Barb aurait été témoin du naufrage du K-129 mais qu'il n'y était pas impliqué[18].

Le 3 octobre 1986, le sous-marin soviétique de la classe Yankee K-219, alors qu'il se trouvait en patrouille opérationnelle dans l'Atlantique, subit l'explosion d'un missile SS-N-6 présent dans l'un de ses seize tubes de lancement. L'explosion est due à une fuite au niveau de la porte supérieure. De l'eau de mer entre en contact avec des fuites de propergol liquide du missile, causant un incendie spontané qui conduira à l'explosion du propulseur dans un premier temps puis à celle de la charge du détonateur de l'ogive. Dans le cas du K-219, les missiles étaient situés à l'intérieur de la coque et l'explosion ne causera pas des dégâts suffisants pour couler le bâtiment immédiatement. Elle déclenche cependant une importante contamination radioactive à l'intérieur du sous-marin, contraignant celui-ci à faire surface et à évacuer les hommes sur le pont, puis par la suite sur un navire de sauvetage qui avait capté les signaux de détresse. Le K-219 coulera dans la plaine abyssale d'Hatteras avec 4 marins restés à bord à une profondeur de 5 400 brasses (9 900 mètres). La Marine soviétique affirmera par la suite que la fuite avait été causée par une collision avec l'USS Augusta.

Certains éléments pourraient suggérer que le K-129 a subi une explosion similaire en 1968. Premièrement, la contamination radioactive mesurée dans la partie avant remontée par la CIA et sur les corps des 6 marins du K-129 est caractéristique du plutonium des ogives nucléaires et indique que l'explosion de la charge du détonateur de l'ogive d'un des missiles a eu lieu avant que le bâtiment n'atteigne son immersion de destruction. Le rapport affirme que la partie avait été écrasée. Les traces d'incendie retrouvées indiquaient un effet "diesel" caractéristique d'une implosion (ou d'un incendie), et tendaient à indiquer que l'explosion s'était produite en plongée. Le rapport fourni dans l'ouvrage Blind Man's Bluff (en français : Guerre froide sous les mers) indique que l'épave du K-129 comporte une brèche de 10 pieds (3 m) de diamètre située juste derrière le massif, ce qui appuierait la théorie d'une explosion de l'un des trois missiles dans le massif (probablement le missile n^o 3). Les tubes de lancement des missiles du K-129 étant situés dans le massif, celui-ci disposait d'une résistance moindre (comparée à celle des sous-marins de la classe Yankee) pour supporter une telle explosion. L'excursion catastrophique en immersion aurait été instantanée.

Selon John P. Craven, le K-129 traverse la ligne de changement de date à une latitude de 40° Nord, bien plus au sud que sa position attendue :

« Lorsque le K-129 passe la longitude 180, il aurait dû se trouver bien plus au nord, à une latitude de 45 degrés, soit à une distance de plus de trois cents milles de là. S'il devait s'agir d'une erreur de navigation cela serait une erreur aux proportions historiques. Ainsi, si le sous-marin n'était pas à proximité de l'endroit où les Soviétiques pensaient qu'il était, il y a une forte probabilité, si ce n'est la certitude, que le sous-marin ait été un sous-marin mutin, agissant hors de tout contrôle, en désobéissance complète des ordres qu'il avait reçus[4]^:206. »

Craven n'explique pas pourquoi il élimine la possibilité que K-129 ait reçu des ordres modifiant sa mission et qu'il se soit vu assigner une nouvelle zone de patrouille, ou qu'il ait emprunté une nouvelle route pour se rendre dans la zone de patrouille initiale, ni pourquoi il conclut que le K-129 agissait d'une manière anormale ou criminelle pour un sous-marin soviétique lanceur de missiles stratégiques.

Craven note également que :

« Alors que le sous-marin russe était présumé être en mer, un navire océanographique de l'Université d'Hawaï était en train d'effectuer des recherches sur les eaux océaniques au large des Îles sous le vent d'Hawaï. Les chercheurs découvrent une grande nappe de pétrole à la surface de l'océan, en recueillent un échantillon et constatent que ce carburant était hautement radioactif. Ils signalent cette découverte à George Woolard, le directeur de l'Institut de recherche géophysique d'Hawaï[4]^:216. »

Craven ne s'explique pas sur le lien entre un lieu du naufrage à une latitude de 40° N et une nappe de carburant découverte à des centaines de milles au sud de cette latitude. Il ne réconcilie pas non plus les date et heure du naufrage avec la date et l'heure de la récupération du pétrole radioactif par le navire de recherche océanographique.

Une autre source possible de la nappe de pétrole radioactif pourrait être le carburant utilisé par un Lockheed SR-71, qui était connu pour contenir un additif au césium destiné à obscurcir la signature radar de l'avion. Un SR-71 a été perdu en mer et n'a jamais été récupéré.

Anatoli Chtyrov (Анатолий Штыров), ancien commandant-adjoint du renseignement de la Flotte du Pacifique soviétique, déclara que le K-129 , dont la zone de patrouille normale se situait au large de la côte ouest des États-Unis, avait été envoyé dans une zone inhabituelle à l'est du Pacifique seulement un mois et demi après le retour de sa précédente patrouille[19]. Vladimir Evdasine (Владимир Евдасин), qui sert à bord du K-129 de juin 1960 à mars 1961, affirmera que le K-129 avait été envoyé en mission secrète en réponse à la présence massive de forces navales américaines au large des côtes coréennes après l'incident de l'USS Pueblo[20]. La mission du K-129 consistait à soutenir la Corée du Nord, alliée de l'Union soviétique, et était dirigée contre les opérations navales américaines, les bases du Pacifique et les lignes de soutien américaines en Asie du Sud-Est[21] - [22].

En 2005, Kenneth Sewell publie le livre d'investigation Red Star Rogue — The Untold Story of a Soviet Submarine's Nuclear Strike Attempt on the U.S. où il développe une thèse selon laquelle le K-129 aurait été détourné par des putschistes russes et n'obéissait donc plus aux ordres de Moscou. Le bâtiment aurait fait route au sud, à 300 milles marins (556 km) au nord-ouest d'Oahu le 7 mars 1968, avec pour objectif de tirer l'un des trois missiles nucléaires sur le port de Pearl Harbour en se faisant passer pour un sous-marin chinois et de déclencher ainsi une guerre nucléaire entre la République populaire de Chine et les États-Unis, deux ennemis de l'Union soviétique.

Pour l'origine chinoise du tir, les putschistes comptent sur plusieurs éléments. Premièrement, le K-129 était très semblable aux derniers sous-marins chinois qui avaient récemment procédé à des essais nucléaires. Deuxièmement, il se serait positionné à 350 milles d'Hawaï (soit la portée des missiles chinois, alors que les missiles soviétiques avaient une portée supérieure à 800 milles) et aurait fait surface pour tirer (les Chinois ne maîtrisaient pas encore le tir de missile en plongée) alors que les sous-marins de la classe Golf-II avaient la possibilité de tirer en plongée. L'explosion en surface sera enregistrée par un satellite d'observation américain.

Dans Red Star Rogue Sewell affirme que le naufrage du K-129 a été causé par l'explosion d'un des missiles balistiques en phase de préparation au lancement. Il poursuit ensuite en affirmant qu'un boîtier de verrouillage avait été installé sur les missiles, afin d'empêcher tout lancement non autorisé en cas de détournement d'un sous-marin. Dans The Silent War : The Cold War Battle Beneath the Sea, John P. Craven soutient une thèse similaire[4]^:218.

Des éléments viennent néanmoins contrarier la théorie de l'opération sous fausse bannière défendue par Sewell : la CIA affirme que le sous-marin a coulé à 1 560 milles marins (2 900 km) au nord-ouest d'Hawaï[5] ce qui est incompatible avec la portée de 750 milles (1 400 km) du missile et qui écarte Hawaï comme cible possible. L'atoll de Midway aurait été le seul objectif en portée. Alors que la Chine disposait d'au moins un sous-marin de classe Golf – construit sur des plans soviétiques – la Marine de l’Armée populaire de libération chinoise ne parviendra pas à développer de système de lancement de missiles balistiques avant les années 1970. Par ailleurs, Sewell n'apporte aucune preuve des efforts menés par le K-129 pour se faire passer pour un bâtiment chinois. La théorie de Sewell pointe du doigt un groupe d'idéologues communistes fanatisés haut placés dans le commandement soviétique, un groupe qui comprenait notamment le chef du KGB, Iouri Andropov. Cette théorie est également suspecte car elle soulève la question de savoir pourquoi les dirigeants du KGB - qui avaient accès à des armes nucléaires - auraient eu besoin de contourner des mesures de sécurité pour procéder à un lancement non autorisé.

La théorie du tir non autorisé a inspiré le film de Todd Robinson, Phantom, sorti en 2013, qui comprend des références au caractère imprévu de la mission, à l'équipage exceptionnellement nombreux et aux motivations politiques, mais il introduit une version de l'histoire selon laquelle les mutins auraient désobéi à la fois au commandement de la Marine soviétique et aux dirigeants de l'Union soviétique.

Dans son ouvrage suivant intitulé All Hands Down, Sewell affirme que les Russes croyaient à tort que le K-129 avait été coulé par la marine américaine, peut-être à la suite d'une collision avec l'USS Swordfish, et que l'USS Scorpion avait été coulé en représailles par une torpille tirée depuis un hélicoptère Kamov Ka-25.

En octobre 1992, le directeur de la CIA Robert Gates se rend à Moscou pour rencontrer Boris Eltsine, le président de la fédération de Russie. « En signe de bonne volonté, pour symboliser une nouvelle ère, je portais avec moi le pavillon soviétique qui avait drapé les cercueils de la demi-douzaine de marins soviétiques dont les restes avaient été remontés par le Glomar Explorer quand il a renfloué la coque du sous-marin lanceur de missile balistiques soviétique du plus profond de l'océan Pacifique au milieu des années 1970. J'apportais également à Eltsine une cassette vidéo de l'immersion des dépouilles en mer, avec des prières pour les morts et l'hymne national soviétique - une cérémonie funéraire digne et respectueux même au milieu de la guerre froide »[24].

La décision de Gates de fournir l'enregistrement de la cérémonie était motivée par le fait que les États-Unis souhaitaient que la Russie les aide à trouver des informations sur des soldats portés disparus lors de la guerre du Vietnam. Avant cela, « nous n'avions jamais rien confirmé aux Russes, si ce n'est dans des termes vagues », déclarera Gates au cours un entretien. « Peu après la chute de l'URSS, l'administration Bush avait informé les Russes via un intermédiaire qu'ils ne pouvaient pas leur en dire plus sur ce qui s'était passé à bord du Golf/Glomar. Mais, quand nous avons commencé à demander aux Russes ce qui était arrivé aux pilotes américains abattus au-dessus du Vietnam et si des prisonniers de guerre américains avaient été transférés en Russie, ces derniers nous ont répondu “Qu'en est-il de nos gars à bord du sous-marin ?” À l'époque, l'administration avait seulement répondu aux Russes qu'il n'y avait pas de survivants et que seuls des restes épars avaient été récupérés. » Une recherche ultérieure dans le cadre du Freedom of Information Act pour déterminer si des prisonniers de guerre avaient été libérés à la suite de cette visite donnera des résultats négatifs[25].

« Des officiers américains ont réfuté dès le début l'accusation russe prétendant que le sous-marin nucléaire USS Swordfish était le sous-marin américain impliqué dans le naufrage - une accusation basée uniquement sur l'arrivée signalée de ce dernier dans la base navale de réparations de Yokosuka, Japon, le 17 mars 1968 avec la coque gravement endommagée. L'amiral de l'US Navy à la retraite William D. Smith a informé Dygalo par une lettre envoyée à la suite d'une réunion du 31 août 1994, d'une commission mixte États-Unis/ Russie chargée d'examiner les questions relatives aux disparus pendant la guerre froide et les guerres précédentes, que l'allégation de la participation du Swordfish n'était pas correcte et que le Swordfish n'était nulle part à proximité du Golf le 8 mars 1968. La commission mixte, dirigée par le général Volkogonov et l'ambassadeur Toon, informe les Russes qu'aucun sous-marin américain ne se trouvait le 8 mars 1968 à moins de 300 milles marins (556 km) du site où le K-129 avait été trouvé[26]. »

• Classe Delta
• Histoire des sous-marins
• Le film Phantom de Todd Robinson est basé sur cette histoire

• (en) John Piña Craven, The Silent War : The Cold War Battle Beneath the Sea, New York, Simon & Schuster, 2001, 198–222 p. (ISBN 0-684-87213-7), « The Hunt for Red September : A Tale of Two Submarines »
• (en) Sherry Sontag et Christopher Drew, Blind Man's Bluff : The Untold Story of American Submarine Espionage., New York, Harper, 1998 (ISBN 0-06-103004-X)
• (en) Kenneth Sewell, Red Star Rogue : The untold story of a Soviet submarine's nuclear strike attempt on the U.S., New York, Simon & Schuster, 2005 (ISBN 0-7432-6112-7)
• (en) Norman Polmar, Cold War Submarines : The Design and Construction of U.S. and Soviet Submarines., Dulles, Potomac Books, 2004, 407 p. (ISBN 978-1-57488-594-1, lire en ligne)
• (en) Pavel Podvig, Russian Strategic Nuclear Forces, Cambridge, Massachusetts, MIT Press, 2001 (ISBN 0-262-16202-4)
• (en) David Sharp, The CIA’s Greatest Covert Operation : Inside the Daring Mission to Recover a Nuclear-Armed Soviet Sub, Lawrence, Kansas, University Press of Kansas, 2012, 344 p. (ISBN 978-0-7006-1834-7, lire en ligne)

• « Projet 629A - Unités », sur soumarsov.eu
• « Projet 629A - Caractéristiques », sur soumarsov.eu
• [vidéo] « K129 » ne répond plus sur Dailymotion, film-documentaire de Dirk Pohlmann (titre original : Tod in der tiefe : Schlagabtaush der supermächte), diffusé sur Arte le 9 juin 2010,
• [vidéo] La Guerre froide sous-marine sur Dailymotion, film-documentaire de Dirk Pohlmann (titre original : In feindlichen Tiefen - Der geheime U-Boot-Krieg der Supermächte), 2005,