K-219

Le vendredi 3 octobre 1986, alors qu'il effectuait une mission de routine dans l'Atlantique Nord, dans le cadre de la dissuasion nucléaire mutuelle pendant la guerre froide, à 680 milles (1 094 km) au nord-est des Bermudes, le sous-marin soviétique K-219 — vieux de quinze ans — subit une explosion et un incendie se déclare dans le silo d'un missile balistique mer-sol R-27 Zyb. Le joint d'étanchéité d'un couvercle de trappe de missile cède, provoquant une voie d'eau de mer dans le tube lance-missile et cette eau salée réagit avec les résidus de combustible liquide du missile. Bien qu'aucune annonce officielle ne soit faite à l'époque, une source déclare que l'Union soviétique affirme que la fuite avait été causée par une collision avec le sous-marin nucléaire d'attaque américain USS Augusta de classe Los Angeles. L’Augusta opérait probablement à proximité au moment de l'explosion mais l'United States Navy[1] et le commandant du K-219, le capitaine de second rang Igor Britanov, nieront qu'une collision ait eu lieu[2]. Le K-219 avait déjà connu un accident similaire ; l'un de ses tubes lance-missiles était déjà désactivé et son ouverture avait été soudée, scellée de façon permanente après une explosion causée par la réaction entre l'eau de mer et les résidus de carburant de missile présent dans un silo[3].

Les auteurs de l'ouvrage Hostile Waters (en) reconstruisent l'incident grâce aux témoignages donnés par les survivants, aux journaux de bord, aux enquêtes officielles et aux militaires soviétiques et américains impliqués à la fois à terre et en mer. Ils donnent une version romancée des événements[4]

Peu après 5 h 30 heure de Moscou, de l'eau de mer pénétrant à l'intérieur du silo n^o 6 du K-219 réagit avec le carburant des missiles, produisant de l'acide nitrique[5]. L'officier torpilleur du K-219 Aleksandr Petrachkov tente de faire face à ce problème en ouvrant la trappe d'évacuation et en purgeant le tube de missile avec de l'eau de mer[6]. Peu de temps après à 5 h 32, une explosion a lieu dans le silo n^o 6[7]. Les restes du missile RSM-25 et ses deux têtes sont éjectés du silo n^o 6 dans la mer[8].

Un article publié dans Undersea warfare par le capitaine de premier rang de la Marine russe (en retraite) Igor Kourdine, qui était le commandant en second du K-219 au moment de l'incident - et le Lieutenant Commander Wayne Grasdock, de l'US Navy décrit l'explosion de la manière suivante :

« At 0514, the BCh-2 officer and the hold machinist/engineer in compartment IV (the forward missile compartment) discovered water dripping from under the plug of missile tube No. 6 (the third tube from the bow on the port side). During precompression of the plug, the drips turned into a stream. The BCh-2 officer reported water in missile tube No. 6, and at 0525, the captain ordered an ascent to a safe depth (46 meters) while a pump was started in an attempt to dry out missile tube No. 6. At 0532, brown clouds of oxidant began issuing from under the missile-tube plug, and the BCh-2 officer declared an accident alert in the compartment and reported the situation to the GKP (main control post). Although personnel assigned to other compartments left the space, nine people remained in compartment IV. The captain declared an accident alert. It took the crew no more than one minute to carry out initial damage control measures, which included hermetically sealing all compartments. Five minutes later, at 0538, an explosion occurred in missile tube No. 6[9]. »

Deux sous-mariniers sont tués par l'explosion et un troisième meurt peu après, intoxiqué par les émanations de gaz toxique. Le trou dans la coque du sous-marin et l'entrée d'eau de mer le fait rapidement s'enfoncer, passant de 40 m à plus de 300 m de profondeur. La fermeture hermétique de tous les compartiments et l'activation des pompes à eau permet de stabiliser la profondeur.

Vingt-cinq sous-mariniers sont enfermés dans le compartiment endommagé et, ce n'est qu'après s'être entretenu avec des spécialistes de ce genre d'incidents que le commandant autorise l'ingénieur en chef à ouvrir la trappe, permettant ainsi de sauver les 25 hommes. Cependant, les instruments à bord indiquent alors que le réacteur nucléaire, qui aurait dû s'arrêter automatiquement dans ces circonstances, est toujours en fonctionnement. Sergueï Preminine (en), engagé âgé de 20 ans, se porte volontaire pour aller l'éteindre, en opérant sous les instructions de l'ingénieur en chef. Équipé d'un masque à gaz, il parvient à arrêter le réacteur. Cependant, un important feu s'était déclaré dans le compartiment, augmentant la pression : lorsque Preminine essaye de rejoindre ses camarades de l'autre côté d'une porte, la différence de pression l'empêche de l'ouvrir et il meurt d'asphyxie dans le compartiment du réacteur.

Dans un état de sécurité nucléaire et avec une stabilité suffisante pour faire surface, le commandant Britanov ordonne au K-219 de refaire surface et de naviguer avec ses batteries. Il est ensuite contraint d'être remorqué par un cargo soviétique jusqu'à son port d'attache de Gadjievo, à 7 000 km de là. Bien qu'un filin ait été attaché, les tentatives de remorquage échouent, et après que des fuites de gaz toxiques aient eu lieu dans les compartiments arrière, Britanov ordonne à l'équipage d'évacuer le sous-marin — contrairement aux ordres officiels — et de passer sur le navire de remorquage. Lui-même reste un moment à bord du K-219.

Contrarié par l'incapacité de Britanov à réparer son sous-marin et à continuer sa patrouille, Moscou ordonne à Valery Pshenitchny, l'officier de sécurité du K-219, de prendre le commandement du sous-marin, de transférer l'équipage survivant à l'arrière de celui-ci et de poursuivre la mission. Avant que ces ordres ne lui parviennent, la voie d'eau atteint un point de non-retour et le 6 octobre 1986, le K -219 sombre dans la fosse des Hatteras[10] - [11] à une profondeur de 6 000 m. Bien que la cause exacte du naufrage soit inconnue, certains éléments indiquent que Britanov a probablement sabordé le sous-marin. Les armes nucléaires embarquées sont perdues avec celui-ci.

En 1988, le navire de recherche hydrographique soviétique Keldysh se positionne au-dessus de l'épave du K-219, et trouve le sous-marin posé sur le fond sablonneux, brisé en deux au niveau de la tourelle de commandement. Plusieurs silos de missiles avaient été forcés et les missiles, ainsi que les ogives nucléaires qu'ils contenaient, avaient disparu[12].

Preminine reçoit l'Ordre de l'Étoile rouge à titre posthume pour sa bravoure dans la neutralisation du réacteur[10]. Britanov est accusé de négligence, sabotage et trahison. Il ne sera jamais emprisonné mais attendra son procès à Sverdlovsk. Le 30 mai 1987, le Ministre de la Défense soviétique Sergueï Sokolov est renvoyé à la suite de l'incident de Mathias Rust deux jours plus tôt, et remplacé par Dmitri Iazov ; les accusations contre Britanov seront par la suite annulées.

• (en) Igor Kourdine et Wayne Grasdock, « Loss of a Yankee SSBN », Undersea Warfare, vol. 7, n^o 5,‎ automne 2005 (lire en ligne [archive], consulté le 5 février 2007)
• Peter Huchthausen, Igor Kourdine et R. Alan White (trad. de l'anglais), Le Naufrage du K-219 : document [« Hostile Waters »], Paris, Arrow Books, Royaume-Uni, 3 septembre 1998 (1^re éd. 1997), 353 p. (ISBN 2-258-04890-7)
• (en) John Irza, « Soundings », IEEE Oceanic Engineering Society, vol. XXXVIII, n^o 4,‎ 2004 (lire en ligne)
• (en) Edward Offley, Scorpion Down : Sunk by the Soviets, Buried by the Pentagon : the Untold Story of the USS Scorpion, Westview Press, 2007, 482 p. (ISBN 978-0-465-05185-4, lire en ligne), « 5. The Russians are Coming », p. 109–142
• (en) M. V. Ramana et C. Rammanohar Reddy, Prisoners of the Nuclear Dream, Orient Longman, 2003, 502 p. (ISBN 978-81-250-2477-4, lire en ligne)

• (ru) « Histoire du service du K-219 »^{(Archive.org • Wikiwix • Archive.is • Google • Que faire ?)}
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