Jean Antoine d'Averhoult

En ces premiers mois de la Législative, le comité diplomatique se trouve au cœur d'un des plus importants débats de l'Assemblée, le débat sur la guerre. Ce thème est mis en avant par les Girondins, et particulièrement par le député Brissot. Ils sont persuadés que la guerre est nécessaire, autant pour consolider la Révolution que pour l’exporter[17]. Le 22 novembre 1791, Christophe-Guillaume Koch, rapporteur du comité diplomatique, énonce les premières propositions sur les mesures à prendre contre les rassemblements de nobles émigrés aux frontières. Quelques jours plus tard, le 27 novembre, Jean Antoine d'Averhoult intervient en son nom propre dans les échanges[16]. D'Averhoult considère que les émigrés ne représentent pas encore une grande menace, mais il convient qu'il est temps de faire cesser ces rassemblements avant que ce danger ne prenne de l'importance. Il fait référence dans son discours à son expérience de patriote batave : « Permettez, Messieurs, que je cite un exemple récent. Proscrit en Hollande et sur le point d'y périr sur l'échafaud pour la cause de la liberté, j'ai vu cette cause sublime perdue en temporisations. C'est pour avoir employé des demi-moyens : c'est pour n'avoir pas écrasé ses adversaires, lorsqu'il en était temps, s'est pour s'être attaché aux effets sans s'attaquer aux causes ; c'est pour avoir attendu jusqu'à ce que ses ennemis furent soutenus par une des puissances de premier ordre, que la Hollande est dans les chaînes »[18]. Il propose de forcer les électeurs de Trèves et de Mayence, ainsi que l'évêque de Spire à disperser les attroupements d'émigrés hostiles par un ultimatum. Jean Antoine d'Averhoult semble à cet instant, à la différence d'une bonne partie des Feuillants, se rallier aux partisans d'une politique de fermeté, voire d'une guerre limitée[19] - [20]. Sa motion est renvoyée au comité diplomatique, et oblige Koch à présenter le 29 novembre un nouveau rapport sur cette question. Koch atténue le ton, et les moyens prônés par Averhoult : il ne croit pas utile de recourir dès maintenant à des menaces et remet en exergue l’intérêt de négociations en pressant toutefois le roi de renouveler le très critiqué corps diplomatique[16].

Vue de l'Assemblée nationale législative siégeant dans la salle du Manège le 10 août 1792.

En janvier 1792, les débats sur la situation politique de la France au sein de l'Europe reprennent et se succèdent, à la suite d'une déclaration maladroite du chancelier d’État des Habsbourg, le prince de Kaunitz[21]. Le 8 janvier 1792, Jean Antoine d'Averhoult est élu, au milieu de ce débat particulièrement important, président de l'Assemblée législative[22] - [note 9]. La fonction n'est pas de tout repos, dans cette salle du Manège où se tiennent les réunions plénières : « Un orateur peut discourir, un rapporteur lire son rapport, plusieurs centaines de députés n'en continuent pas moins de bavarder. Chacun interrompt ou fait ses observations à voix haute. Le tapage devient souvent intolérable »[23].

Il reste président de l'assemblée jusqu'au 22 janvier 1792, conformément à la pratique de la Législative, qui fait tourner cette présidence régulièrement. Les présidents ne sont élus que pour quinze jours[note 10]. Ce délai court s'explique par les réserves que conservent les députés des pouvoirs excessifs des présidents dans les assemblées de l'Ancien Régime[24].

Mi-janvier, à la suite d'un rapport d'Armand Gensonné, autre membre du comité diplomatique, sur la situation politique de la France, un débat s'engage, avec notamment des interventions de Brissot, désignant l'empereur Léopold II, le frère de Marie-Antoinette, comme l'ennemi véritable et appelant à lui déclarer la guerre. Il est suivi de Pierre Victurnien Vergniaud, qui enflamme l'assemblée par son éloquence, utilisant la veine patriotique pour rallier les députés à l'idée de la guerre, et proclamant l'universalisme des droits de l'homme. D'Averhoult, qui avait poussé aux toutes premières démarches d'ultimatum contre les princes-électeurs germaniques, intervient alors pour s'opposer à une telle déclaration de guerre. Il met en exergue les premières mesures des grands électeurs pour disperser les émigrés et énonce les risques d'une politique d'ingérence chez les peuples voisins.

« Messieurs », s'exclame-t-il ce 17 janvier, « Les amis de la liberté voudraient venir au secours de la Philosophie outragée par la ligue des princes, ils voudraient appeler tous les peuples à cette liberté, et propager une sainte insurrection ; voilà le véritable motif des démarches inconsidérées qu'on vous propose. Mais devez-vous laisser à la philosophie elle-même le soin d'éclairer l'univers, pour fonder, par des progrès plus lents mais plus sûrs, le bonheur du genre humain et l'alliance fraternelle de tous les peuples ? Ou bien devez-vous, pour hâter ces effets, risquer la perte de votre liberté et celle du genre humain, en proclamant les droits de l'homme au milieu du carnage et de la destruction ? »[25]

Ses paroles portent. Le décret du 25 janvier 1792 qui conclut les débats est une injonction à l'empereur mais ce n'est pas une déclaration de guerre. Pour autant, le parti belliciste continue à progresser et le sentiment dominant est celui d'une guerre inévitable à terme. Le 27 janvier 1792, le maréchal de Rochambeau demande d'ailleurs à l'Assemblée que trois de ses membres, Jean Antoine d'Averhoult, Henri Crublier et Mathieu Dumas puissent rejoindre les forces armées pour l'assister. Le comité militaire de l'Assemblée, consulté, s'y oppose le 31[26].

Les mois suivants, les événements se précipitent avec notamment en France, la mise en accusation par Brissot du ministre des Affaires étrangères, Delessart, et des changements ministériels en France en faveur des Girondins, et, en Autriche, la mort de l'empereur Léopold II, qui s'employait à temporiser. Les Girondins relancent le débat sur la guerre et parviennent à leur fin le 20 avril 1792, avec la déclaration de guerre de la France à l'Autriche. « La Gironde voulait la guerre, et par la guerre, le pouvoir »[27]. Cette déclaration de guerre ouvre la voie à un quart de siècle de conflits en Europe[28], et dès les mois qui suivent, à une radicalisation de la Révolution française. Une nouvelle étape de la Révolution commence : « entre le vieux monde aristocratique et féodal et la Révolution démocratique, un choc immense allait se produire »[29]. Et la Gironde s'aperçoit rapidement qu'elle ne contrôle pas les mouvements populaires qu'elle a cherché à influencer pour parvenir à ses fins[30].

Jean Antoine d'Averhoult continue à se faire entendre à la tribune de l'Assemblée sur bien d'autres sujets que la politique étrangère. Il intervient en particulier le 31 janvier 1792 au cours du débat sur le contrôle de la circulation des personnes au sein du territoire national, en réaction à une proposition d'instaurer un passeport obligatoire. C'est une remise en cause de la liberté de circulation, un des premiers droits énoncés par la Constitution de 1791. Jean Antoine d'Averhoult réagit contre cette proposition, énonçant à travers ses propos sa conception libérale de la société vers laquelle il tend, avec comme modèle implicite l'Angleterre, son régime social et économique et son habeas corpus. Son argumentation est d'ailleurs très économique : « Je demande la question préalable contre cet article. Au moment où notre commerce éprouve des pertes considérables, où notre numéraire est sorti du royaume, et où il est très important d’en favoriser la rentrée, rien de plus impolitique que d’empêcher les étrangers de voyager en France. Quel est l’étranger qui viendra sur la terre de la liberté, si pour la perte d’un papier, il risque d'être privé pendant un mois de sa liberté ? » Ni son intervention ni celle de son collègue Louis Stanislas de Girardin ne réussissent à convaincre l'Assemblée. Le lendemain, un décret sur les passeports réintroduit les certificats ou passe-ports imaginés sous l'Ancien Régime, en 1669, et abolis au début de la Révolution[31].

Mais à partir du mois de février 1792, sa préoccupation essentielle semble être de contenir les mouvements des sections révolutionnaires parisiennes qui multiplient les pétitions, donnent de la voix et veulent jouer un rôle politique de plus en plus actif. Ainsi, le 12 février 1792, des sans-culottes du faubourg Saint-Antoine se présentent à l'assemblée pour y prêter serment de « vivre libre ou de mourir pour la liberté », et y faire hommage de leurs piques. Jean Antoine d'Averhoult intervient en reconnaissant que « les citoyens de Paris ont fait la Révolution, et c'est eux encore qui la soutiendront par leur courage. » Mais il complète aussitôt ses propos en précisant que « c'est à la loi de déterminer de quelle façon la force publique doit être organisée », pas aux sections révolutionnaires[32].

Le 16 juin, Jean Antoine d'Averhoult répond au député girondin Élie Guadet[33]. Celui-ci vient d'attaquer La Fayette, auteur d'une lettre à l'Assemblée, et a comparé le général français à Oliver Cromwell. Le général La Fayette, retenu à la frontière par son commandement militaire, est devenu de fait la tête de file des Feuillants après le retrait en province d'Antoine Barnave, mais il est de plus en plus en porte-faux, suspecté à la fois par les Girondins, les Montagnards (nouvelle force montante, à gauche) et par la Cour[34].

Le 21 juin 1792, Jean Antoine d'Averhoult proteste contre l'émeute de la veille contre le palais des Tuileries et la famille royale. « Un grand attentat a été commis ; on a porté atteinte à la liberté et à la dignité du roi ; la garde du roi a été forcée ; les portes des appartements ont été ouvertes à la hache » s'exclame-t-il à la tribune, dans une salle du Manège agitée, avant d'interpeller ses collègues députés : « Je demande que l'Assemblée déploie aujourd'hui toute la grandeur de son caractère ; je demande qu'elle ordonne au ministre de la justice de faire informer contre les auteurs de ces attentats ; qu'elle mande le ministre de l'Intérieur, le directoire du département, et le commandant de la garde nationale parisienne, afin de savoir si les ordres convenables ont été donnés pour réparer ce qui s'est passé »[35].

Le 28 juin, le général La Fayette se présente à l'Assemblée et obtient de pouvoir intervenir à la tribune. Il y proclame lui aussi son indignation devant l'émeute du 20 juin. Il se montre presque menaçant[36]. Le 13 juillet, Jean Antoine d'Averhoult revient à la charge pour faire sanctionner le maire de Paris, le Girondin Pétion, en raison de son manque de réaction pendant l'émeute du 20 juin aux Tuileries, sans succès non plus[37].

Quelques jours après, le 13 juillet 1792, Jean Antoine d'Averhoult donne sa démission de député, en annonçant son départ pour l'armée du général La Fayette, où il vient d'être nommé colonel du 7^e régiment de dragons[38].

Le 7 août, une commission présidée par Nicolas de Condorcet propose la mise en accusation du général La Fayette. La proposition est rejetée dès le lendemain en séance plénière de l'assemblée, une assemblée qui hésite et navigue entre les différents courants qui la traversent[36]. Le 10 août 1792, alors que Jean Antoine d'Averhoult est en route pour rejoindre son corps d'armée, une insurrection parisienne s'empare du palais des Tuileries. Les insurgés se rendent ensuite à l'Assemblée, salle du Manège, où la famille royale s'est réfugiée. Les sans-culottes exigent la déposition du roi et l'institution d'une Convention nationale. Sous la pression de la rue, les députés se rendent à ces exigences. C'est la fin de la monarchie constitutionnelle. Louis XVI, d'abord assigné à résidence au palais du Luxembourg, est transféré en tant que prisonnier au Temple. Quelques jours plus tard, apprenant ces nouvelles, le général La Fayette imagine un moment organiser, entre plusieurs départements de l'Est, une fédération dans le but de résister aux jacobins. Il s'adresse à ses troupes ; sans soulever d'adhésion. Le 19 août 1792, l'Assemblée nationale le déclare traître à la Nation. La Fayette part secrètement de Sedan, dans la nuit du 19 août, accompagné de quelques officiers de son état-major. Il veut se réfugier en Hollande, puis gagner l'Angleterre et les États-Unis. Les Autrichiens arrêtent ce groupe de fugitifs à Rochefort, dans les Pays-Bas autrichiens[39].

La fuite de La Fayette fait courir un grand risque à Jean Antoine d'Averhoult. Celui-ci, arrivé au sein de son régiment, en pays sedanais, apprend la chute de la monarchie constitutionnelle, ainsi que le départ de La Fayette. Sait-il aussi que le 18 août, un député montagnard, Raymond Gaston, a demandé en séance plénière de l'Assemblée nationale sa mise en arrestation[40] - [41] ? Jean Antoine d'Averhoult veut passer à son tour à l'étranger. Ce faisant, il provoque sa mort, dans des circonstances en partie indéfinies[note 11]. D'après une lettre d'un militaire lue à l'Assemblée le 23 août par un autre député montagnard, Jacques Alexis Thuriot, il est repéré et arrêté en voulant franchir la frontière, dans la région de Sedan, avec un domestique et trois chevaux. Il s'extirpe une première fois, et, sur le point d'être repris, dans le bois du Sugnon, entre Vrigne-aux-Bois et Saint-Menges[42], il se tire une balle dans la tête[43]. Transporté dans un village voisin puis à Sedan, il meurt le 26 août dans cette ville, veillé par un ami hollandais, l'avocat Daniël Michiel Cijsbert Heldewier[11] - [41].

Le 27 août 1792, il est enterré à l'extérieur, contre le mur dans la partie supérieure du cimetière du Faubourg du fond de Givonne à Sedan[41].

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• Philippe Buchez et Pierre-Célestin Roux, Histoire parlementaire de la Révolution française : ou Journal des assemblées nationales depuis 1789 jusqu'en 1815, précédée d'une introduction sur l'histoire de France jusqu'à la convocation des États-Généraux, vol. 12, Paris, Paulin, 1834, 493 p. (lire en ligne).
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• Albert Sorel, L'Europe et la Révolution française, t. 2, Librairie Plon, 1885.

• Ressource relative à la vie publique :
  • Base Sycomore
• « Jean, Antoine d'Averhoult - Biographie extraite du dictionnaire des parlementaires français de 1789 à 1889 (Adolphe Robert et Gaston Cougny) », Base de données des députés français depuis 1789, sur le site de l’Assemblée nationale française.
• « Histoire de l'Assemblée nationale : 1. Le temps de l'invention (1789 - 1799) », sur le site de l'Assemblée nationale française.
• (nl) Canon van Utrecht, « Slag bij Vreeswijk, 9 mei 1787 ».
• (en) « Jan Anthony d'Averhoult door Louis-Léopold Boilly : de geschiedenis achter een ongewoon portret », 1997.