I-52 (sous-marin, 1942)

Les missions Yanagi ont été autorisées, dans le cadre du Pacte tripartite des puissances de l'Axe, à prévoir un échange de matériaux stratégiques et de produits manufacturés entre l'Allemagne, l'Italie et le Japon. Au départ, ce sont des cargos qui ont effectué les échanges, mais lorsque cela n'a plus été possible, des sous-marins ont été utilisés.

Seuls cinq autres sous-marins avaient tenté ce voyage intercontinental pendant la Seconde Guerre mondiale: le I-30 (avril 1942), le I-8 (juin 1943), le I-34 (octobre 1943), le I-29 (novembre 1943) et le sous-marin allemand U-511 (août 1943). Parmi ceux-ci, le I-30 a été coulé par une mine, le I-34 coulé par le sous-marin britannique HMS Taurus, et le I-29 coulé par le sous-marin américain USS Sawfish (assisté par Ultra intelligence).

Il est également connu sous le nom de "sous-marin doré" du Japon, car il transportait une cargaison d'or vers l'Allemagne en paiement de matériel et de technologie. On a émis l'hypothèse qu'une proposition de paix aux Alliés était également contenue à bord du I-52, mais cela est peu probable pour deux raisons: rien ne prouve que le gouvernement japonais était intéressé par des propositions de paix ou des règlements négociés à ce stade de la guerre; et les Japonais ont maintenu un dialogue ouvert avec leurs attachés diplomatiques par radio et par voies diplomatiques via la Russie, et n'ont pas eu besoin d'un transfert long et incertain par un sous-marin à destination d'une zone d'Europe occidentale contrôlée par les nazis.

On pense que 800 kg d'oxyde d'uranium attendaient le I-52 pour son voyage de retour de Lorient, selon les décryptages d'Ultra. On a supposé que c'était pour que les Japonais développent une arme radiologique (une "bombe sale") pour l'utiliser contre les États-Unis. (La quantité d'oxyde d'uranium non enrichi n'aurait pas été suffisante pour créer une bombe atomique, bien que si elle avait été utilisée dans un réacteur nucléaire, elle aurait pu créer des produits de fission toxiques) [5]

Il devait également être équipé d'un appareil de plongée snorkel à Lorient. En outre, 35 à 40 tonnes de documents secrets, de dessins et de cargaisons stratégiques attendaient le retour du I-52 au Japon: des torpilles acoustiques T-5, un moteur Jumo 213-A utilisé sur le chasseur Focke-Wulf Fw 190D à long nez, des radars, des tubes à vide, des roulements à billes, des bombes, des produits chimiques, de l'acier allié et du verre optique.

Le 10 mars 1944, lors de son voyage inaugural, le I-52 quitta Kure via Sasebo pour Singapour. Sa cargaison en provenance du Japon comprenait 9,8 tonnes de molybdène, 11 tonnes de tungstène, 2,2 tonnes d'or en 146 barres emballées dans 49 boîtes métalliques, 3 tonnes d'opium et 54 kg de caféine[6]. L'or était le paiement de la technologie optique allemande. Il transportait également 14 passagers, principalement des techniciens japonais, qui devaient étudier la technologie allemande en matière de canons anti-aériens et de moteurs pour les torpilles.

À Singapour, il a pris 120 tonnes d'étain en lingots, 59,8 tonnes de caoutchouc (caoutchouc brut) en balles et 3,3 tonnes de quinine, et s'est dirigé vers l'océan Atlantique en passant par l'océan Indien.

Le 6 juin 1944, l'attaché naval japonais à Berlin, le contre-amiral Kojima Hideo, signala au sous-marin que les Alliés avaient débarqué en Normandie, menaçant ainsi sa destination finale, Lorient, sur la côte française. Il lui a été conseillé de se préparer pour la Norvège à la place. Il a également reçu l'ordre de rencontrer un sous-marin allemand le 22 juin 1944 à 21h15 (GMT) aux coordonnées géographique de 15° N, 40° O. Le I-52 a répondu en indiquant sa position, soit 35° N, 23° O. Le message a été intercepté et décodé par les services de renseignement américains; le I-52 avait été surveillé de près depuis Singapour. Guidé par la salle de suivi des sous-marins F-21 et la "salle secrète" F-211 de la dixième flotte qui était responsable de la section atlantique, un groupe hunter-killer (groupe chasseurs-tueurs) a été ciblé sur lui[7].

Dans la nuit du 22 juin 1944, à environ 850 milles nautiques (1 574 km) à l'ouest des îles du Cap-Vert, au large des côtes africaines, le I-52 a rencontré le U-530, un U-boot de type IXC/40 commandé par le Kapitänleutnant Kurt Lange. Le U-530 lui a fourni du carburant et a également transféré un détecteur radar Naxos FuMB 7 et une machine de codage Enigma, ainsi que deux opérateurs radar, les quartiers-maîtres Schulze et Behrendt, et un officier de liaison allemand pour le voyage dans le Golfe de Gascogne.

Une Task Force américaine, constitué d'un groupe de chasseurs-tueurs (groupe hunter-killer) de sous-marins, comprenant le porte-avions d'escorte USS Bogue et cinq destroyers d'escorte, en route vers les États-Unis depuis l'Europe, a reçu l'ordre de trouver et de détruire le sous-marin japonais. Ce groupe de travail partit de Casablanca le 15 juin 1944, et était commandé par le capitaine Aurelius B. Vosseller[8]. Il avait également à son bord 9 General Motors FM-2 Wildcat et 12 Grumman TBF-1C Avenger du VC-69. Le 13 mai 1944, la Task Force, en route de Hampton Roads vers Casablanca, avait coulé un autre sous-marin japonais, le Type IX RO-501 (anciennement U-1224). C'était une force très efficace, qui a coulé 13 sous-marins allemands et japonais entre février 1943 et juillet 1945.

Les cinq destroyers d'escorte étaient :

• USS Francis M. Robinson, lieutenant J. E. Johansen.
• USS Haverfield, commandant T. S. Lank, le commandant de la TF 51.
• USS Swenning, le lieutenant R. E. Peek.
• USS Willis, lieutenant commandant G. R. Atterbury.
• USS Janssen, lieutenant commandant H. E. Cross.

Arrivé dans la zone de la réunion le soir du 23 juin, le porte-avions a commencé à lancer des vols de ses Avenger vers 23 h 00 GMT pour rechercher les sous-marins. Le U-530 s'est échappé sans être détecté.

Vers 23 h 40, Ed Whitlock, l'opérateur radar du Avenger du capitaine de corvette Jesse D. Taylor, a détecté un contact de surface sur son radar défectueux (seule la moitié droite de son balayage fonctionnait). Taylor a immédiatement largué des fusées éclairantes, illuminant la zone, et a attaqué. Après son premier passage, il a vu les explosions de ses grenades sous-marines juste à tribord du sous-marin - un quasi-accident - et le sous-marin a plongé. Taylor a largué une bouée sonique violette, un microphone sous-marin nouvellement développé qui flotte à la surface, capte les sons sous-marins et les transmet à l'avion. Un avion de recherche les largue généralement par paquets de cinq, dont le nom de code est violet, orange, bleu, rouge et jaune (POBRY). L'opérateur est capable de surveiller chaque bouée à tour de rôle afin d'écouter les sons émis par les embarcations ennemies.

En entendant ce qui ressemblait à des bruits d'hélices de sous-marins, Taylor a lancé une attaque de torpilles, larguant une « mine » Mark 24. Le Mark 24, dont le nom de code est « Fido » et qui est désigné comme « mine » pour des raisons de confidentialité, était en fait la première torpille acoustique alliée, développée par le Harvard Underwater Sound Lab, qui se dirigeait vers les bruits émis par le sous-marin. La « Fido » a été conçue pour être une arme « tueuse de mission » - pour endommager le sous-marin de sorte qu'il doive faire surface et être capturé, plutôt que de le détruire. Quelques minutes après avoir largué la torpille, les bouées sonores de Taylor ont détecté le bruit d'une explosion et d'une rupture de la coque.

Alors que le quart du commandant Taylor se terminait, les opérateurs du USS Bogue et Taylor pensaient tous qu'il avait coulé le sous-marin. Cependant, alors que la patrouille de Taylor se terminait, il a été relevé par le lieutenant de grade junior William "Flash" Gordon, accompagné de l'expert civil en sonorisation sous-marine Price Fish. Ils sont arrivés sur les lieux juste après minuit, et ont tourné en rond avec Taylor pendant un certain temps. Vers 01h00 le 24 juin 1944, Fish a rapporté avoir entendu un faible bruit d'hélice dans la zone.

Le capitaine Vosseller ordonna une seconde attaque; Gordon vérifia avec Taylor la position exacte de la bouée sonique, et lança une autre torpille "Fido" là où il croyait que le sous-marin se trouvait. Taylor a quitté la zone à 1h15, mais Gordon est resté pour encercler la zone et écouter tout signe d'activité. Il n'a rien entendu et a été relevé par le Lieutenant (junior grade) Brady, qui a continué à observer et à écouter, mais aucune autre activité n'a été signalée. Le lendemain matin, le USS Janssen a atteint le site (15° 16′ N, 39° 55′ O) et a trouvé des débris: une tonne de caoutchouc brut, un morceau de soie et de la chair humaine.

L'enregistrement des derniers instants du son du I-52 par la bouée sonique est toujours conservé aux Archives nationales américaines à Washington D.C. sous la forme de deux bidons de film mince portant les inscriptions "Gordon wire No. 1" et "Gordon wire No. 2" datées du 24 juin 1944. La conversation de l'attaque de Taylor n'a pas été retrouvé; cependant, un ensemble d'enregistrements en vinyle 78 tours comprenant des segments des enregistrements de la conversation de Taylor a été retrouvé. Ces enregistrements ont été produits pendant la guerre pour l'entraînement des pilotes. Sur les enregistrements des conversations et de vinyles, on peut entendre le lieutenant Gordon parler à son équipage, ainsi que le bruit d'une torpille qui explose, et la torsion du métal[9]. À la suite de la découverte de l'épave (voir ci-dessous), les analystes du laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins, experts dans l'analyse des sons des sous-marins modernes, ont étudié ces enregistrements et ont conclu que le I-52 avait été coulé par Taylor. Les bruits d'hélice entendus par Gordon provenaient en fait du U-530, situé à près de 32 km, et atteignaient les bouées sonores de Gordon par un "conduit de surface". Cette bizarrerie de propagation des sons sous-marins piège les sons dans un canal proche de la surface et peut les transmettre sur de nombreux kilomètres. À l'époque, la Marine attribuait le naufrage du I-52 à Gordon et à Taylor, car il n'était pas certain que le navire ait été coulé lors de la première attaque.

Le 30 août 1944, la Kriegsmarine a officiellement déclaré que le I-52 avait coulé dans le golfe de Gascogne à partir du 25 juillet 1944, avec tout son équipage.

La marine impériale japonaise a déclaré le I-52 manquant le 2 août 1944, et l'a retiré du service le 10 décembre 1944, alors qu'il était coulé.

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