Classe I-400

Le Aichi M6A Seiran.

Le hangar des I-400 a été conçu à l'origine pour accueillir deux hydravions. En 1943, cependant, le commandant Yasuo Fujimori, officier d'état-major sous-marin de l'état-major général de la marine, a demandé son agrandissement. Cela fut jugé faisable et, tel que remodelés, les I-400 pouvaient accueillir jusqu'à trois hydravions à flotteurs Aichi M6A Seiran[18].

Le Seiran a été spécialement conçu pour être utilisé à bord des sous-marins et pouvait transporter une bombe de 800 kg sur 1 000 km à 475 km/h. Pour rentrer dans les étroites limites du hangar, les flotteurs ont été retirés et rangés, les ailes ont été tournées de 90 degrés et repliées hydrauliquement contre le fuselage, les stabilisateurs horizontaux ont été repliés et le haut de la dérive a été replié de sorte que le profil général de l'avion se trouve dans le diamètre de son hélice. Lorsqu'il était déployé pour le vol, l'avion avait une envergure de 12 m et une longueur de 11,6 m. Un équipage de quatre personnes pouvait préparer et lancer les trois hydravions en 30 minutes (ou 15 minutes si les pontons de l'avion n'étaient pas d'abord fixés, ce qui rendrait la récupération impossible)[19]. Comme le Seiran devait normalement être lancé de nuit, les parties et les zones de l'avion étaient recouvertes de peinture luminescente pour faciliter l'assemblage dans l'obscurité[20].

Les Seiran ont été lancés à partir d'une catapulte à air comprimé de 26 m de type 4 n°2 modèle 10 sur le pont avant du sous-marin. Sous la trajectoire de la catapulte se trouvaient quatre ballons d'air à haute pression reliés en parallèle à un piston. L'appareil, monté sur des chariots pliables par des points d'attache de la catapulte le long de leur fuselage, était élingué sur une distance de 20 à 22 m le long de la piste, bien que le piston lui-même ne se déplace que de 2,5 à 3 m pendant le fonctionnement[21].

Deux ensembles de pontons pour les Seiran étaient stockés dans des compartiments étanches spéciaux situés juste en dessous du pont principal de chaque côté de la voie de catapultage. De là, ils pouvaient être rapidement glissés vers l'avant sur des rampes et attachés aux ailes de l'avion. Un troisième ensemble de pontons et des pièces de rechange supplémentaires étaient conservés à l'intérieur du hangar[3] - [22].

Les avions devaient être lancés par catapulte, et accomplir leurs missions. Le sous-marin de lancement devait être immergé et rester en place pour permettre à l'avion de revenir à l'estime dans la zone où il se poserait sur l'eau avec ses flotteurs et serait hissé à bord par une grue. Dans l'ensemble, le système était le même que celui utilisé par les croiseurs et les croiseurs légers de la marine japonaise lors du lancement de leurs hydravions de reconnaissance (comme l'Aichi E13A), mais avec un appareil spécialisé spécialement conçu pour être utilisé avec le sous-marin de classe I-400, et avec la complexité supplémentaire de devoir localiser un sous-marin immergé et caché au retour de la mission.

Bien que ce soit le mode de fonctionnement typique, dans les cas où un lancement et une récupération rapides étaient essentiels pour l'évacuation, les hydravions pouvaient être lancés sans leurs flotteurs et amerrir à l'atterrissage, ce qui permettait d'économiser le temps passé à récupérer et à raccrocher l'avion, une procédure complexe et longue. Cela avait l'avantage supplémentaire d'éliminer le poids et la traînée considérable des flotteurs volumineux et encombrants, ce qui augmentait la vitesse et la portée de l'avion, mais rendait impossible toute récupération de l'avion après l'achèvement de la mission (pour une mesure défensive similaire impliquant des avions jetables lancés par catapulte utilisés par les groupes de convoi alliés dans la bataille de l'Atlantique, voir CAM ship). Dans des circonstances extrêmes, l'hydravion pouvait théoriquement être lancé et abandonné complètement pendant que le sous-marin battait en retraite précipitée, laissant les équipages accomplir leur mission sans espoir de retour, peut-être dans le cadre d'une mission kamikaze.

L'existence du Seiran n'était pas connue des services de renseignement alliés pendant la guerre.

À la suite d'une inspection de Rabaul en août 1943, le capitaine Chikao Yamamoto et le commandant Yasuo Fujimori eurent l'idée d'utiliser les sous-marins Sen Toku pour détruire les écluses du canal de Panama afin de couper les lignes de ravitaillement américaines vers l'océan Pacifique et d'empêcher le transfert des navires américains. La collecte de renseignements sur la cible proposée commença plus tard dans l'année[18].

Les Japonais savaient bien que des fortifications américaines existaient des deux côtés du canal. Sur l'Atlantique, les grandes batteries d'artillerie côtière du fort Sherman avaient une portée de 27 km, empêchant les navires ennemis de s'approcher suffisamment pour bombarder les écluses. Dans les mois qui suivirent l'attaque de Pearl Harbor, les patrouilles aériennes et maritimes avaient été renforcées autour des deux entrées, et des ballons de barrage et des filets anti-sous-marins avaient été érigés. En août 1942, la 88^e unité d'artillerie côtière (antiaérienne) fut ajoutée pour aider à la défense contre les attaques aériennes[18].

Cependant, à mesure que la guerre se poursuivait et que la fortune du Japon déclinait, la sécurité autour du canal devint de plus en plus laxiste. En janvier 1944, le commandant Fujimori interrogea personnellement un prisonnier de guerre américain qui y avait fait son service. Il déclara à Fujimori que les patrouilles aériennes défensives avaient pratiquement cessé car il était considéré de plus en plus improbable que les puissances de l'Axe attaquent un jour les écluses. Cela convainquit encore plus Fujimori de la faisabilité de son plan[23].

Un ingénieur japonais qui avait travaillé à la construction du canal remit des centaines de documents à l'état-major général de la marine incluant les plans des structures et les méthodes de construction. Une équipe de trois ingénieurs maritimes étudia les documents et conclut que les écluses de Miraflores, côté Pacifique, étaient les plus vulnérables aux bombardements aériens mais que les écluses de Gatun, côté Atlantique, offraient une chance de causer des dommages plus importants parce qu'il serait plus difficile d'arrêter les écoulements d'eau. Ils estimèrent que le canal serait inutilisable pendant au moins six mois après une attaque réussie sur les écluses[24].

Pour augmenter la taille de la force d'attaque aérienne, le commandant Fujimori demanda que deux autres sous-marins de la flotte encore en construction à Kobe, le I-13 et le I-14, soient modifiés pour abriter deux Seiran chacun, ce qui porterait à dix le nombre total d'avions disponibles[18]. Il était initialement prévu que deux des Seiran transporteraient des torpilles et les huit autres des bombes de 800 kg. Ils devaient effectuer une attaque combinée de torpilles et de bombes contre les écluses de Gatun. Finalement, le bombardement par torpilles fut supprimé, car un seul pilote de Seiran maîtrisait la technique[25].

Le plan d'attaque du canal de Panama prévoyait que quatre sous-marins porte-avions (I-400, I-401, I-13 et I-14) traversent le Pacifique en direction de l'est jusqu'au golfe de Panama, un voyage qui devait durer deux mois. À 185 km (100 milles nautiques) au large des côtes équatoriennes, les sous-marins lanceraient leurs avions Seiran à 3 heures par une nuit de lune. Les Seiran, sans flotteurs, voleraient à une altitude de 4 000 m (13 000 pieds) à travers la côte nord de la Colombie jusqu'aux environs de Colón. Puis, du côté de l'isthme situé dans les Caraïbes, ils tourneraient vers l'ouest sur un cap de 270 degrés et feraient ensuite un angle sud-ouest, effectuant leur approche finale des écluses du canal à l'aube. Après avoir terminé leurs bombardements, les Seiran devaient retourner à un point de rendez-vous désigné et amerrir à côté des sous-marins en attente où les équipages seraient récupérés[26].

Vers avril 1945, le capitaine Ariizumi, l'homme désigné pour mener l'attaque, décida que les pilotes de Seiran feraient des attaques kamikazes contre les portes, plutôt que des bombardements conventionnels, une tactique de plus en plus courante à mesure que la guerre se déroulait. Le chef de l'escadron Seiran avait déjà suggéré cette tactique à Ariizumi au début du mois, bien qu'elle ait été tenue secrète pendant un certain temps pour les autres pilotes. Cependant, à la fin du mois de mai, un pilote observa par hasard un Seiran dont le mécanisme de largage de la bombe avait été retiré et remplacé par un support fixe. Réalisant les implications de ce changement, il se mit en colère contre le commandant en second de l'escadron, qui lui expliqua que la décision de cacher cette intention aux autres hommes avait été prise pour "éviter les pressions mentales sur les équipages"[27].

Le 5 juin 1945, les quatre sous-marins porte-avions arrivèrent à Nanao Wan où une maquette en bois grandeur nature de la porte des écluses de Gatun avait été construite par l'arsenal naval de Maizuru, placée sur un radeau et remorquée dans la baie. La nuit suivante, l'entraînement officiel commença par les exercices d'assemblage rapide, de lancement et de récupération des appareils. Il y avait également des vols en formation rudimentaire. À partir du 15 juin, les pilotes de Seiran firent des exercices de bombardement de jour contre la maquette de la porte en bois. Le 20 juin, l'entraînement était terminé et l'opération pouvait commencer[28].

Avant que l'attaque ne puisse commencer, Okinawa est tombée et la nouvelle était parvenue au Japon que les Alliés préparaient un assaut sur les îles japonaises. L'état-major de la marine japonaise conclut que l'attaque du canal de Panama n'aurait que peu d'impact sur l'issue de la guerre et qu'une action plus directe et plus immédiate était nécessaire pour endiguer l'avance américaine.

Quinze porte-avions américains s'étaient rassemblés sur l'atoll d'Ulithi, en vue de préparer une série de raids contre les îles d'origine[28]. La mission japonaise fut modifiée en une attaque contre la base d'Ulithi.

L'attaque sur l'atoll d'Ulithi devait se dérouler en deux phases. La première, nom de code Hikari (léger), consistait à transporter quatre avions de reconnaissance monomoteurs Nakajima C6N Saiun (nom de code Alliée : Myrt) à grande vitesse vers l'île Truk. Ils devaient être démontés, mis en caisse et chargés dans les hangars étanches des sous-marins I-13 et I-14. Une fois arrivés à Truk, les Saiun devaient être déchargés, remontés puis survoler Ulithi pour confirmer la présence de porte-avions américains qui y étaient ancrés. Après la livraison, les I-13 et I-14 devaient se diriger vers Hong Kong, où ils embarqueraient quatre avions d'attaque Seiran. Ils se rendraient ensuite à Singapour et rejoindraient les I-400 et I-401 pour d'autres opérations[29].

La deuxième phase de l'attaque d'Ulithi fut baptisée Arashi (tempête). Les I-400 et I-401 devaient se retrouver à un point prédéterminé dans la nuit du 14 au 15 août. Le 17 août, ils lanceraient leurs six Seiran avant le lever du jour pour une mission kamikaze contre les porte-avions américains. Les Seiran, équipés chacun d'une bombe de 800 kg boulonnée au fuselage, devraient voler à moins de 50 m au-dessus de l'eau pour éviter la détection radar et les chasseurs américains qui patrouillaient à 4 000 m au-dessus[30].

Juste avant de quitter la station navale de Maizuru, les Seiran furent complètement repeints en argent avec des étoiles américaines et des insignes en forme de barres couvrant l'Hinomaru rouge, une violation directe des règles de la guerre. Il s'agissait d'une tentative de brouiller davantage la reconnaissance si l'avion était repéré prématurément, mais elle ne fut pas bien accueillie par les pilotes. Certains estimaient qu'il était à la fois inutile et une insulte personnelle de voler sous les marques américaines, ainsi que déshonorant pour la marine impériale[31].

Après l'attaque d'Ulithi, le I-400 et le 'I-401 se dirigeront vers Hong Kong. Ils y embarqueront six autres Seiran et se rendront à Singapour, où le carburant est plus facilement disponible. Ils rejoindront alors les I-13 et I-14 et organiseront d'autres attaques avec une force combinée de dix avions Seiran[29].

Le 22 juin, les I-13 et I-14 arrivèrent au port de Maizuru pour prendre du carburant. Ils atteignirent Ominato le 4 juillet pour récupérer leur avion de reconnaissance Saiun. Le I-13 partit pour Truk le 11 juillet mais n'atteignit jamais sa destination. Le 16 juillet, il fut détecté en surface, attaqué et endommagé par des TBM Avenger équipés de radars. Une escorte de destroyers américains arriva plus tard et le coula avec des grenades sous-marines[32].

Le Japon se rendit avant la date du lancement de l'attaque d'Ulithi, et le 22 août 1945, les équipages des sous-marins reçurent l'ordre de détruire toutes leurs armes. Les torpilles furent tirées sans armement et les avions furent catapultés sans déplier les ailes ni stabilisateurs, ceci afin de masquer les couleurs et emblèmes américains. Lorsque le I-400 se rendit au destroyer américain USS Blue, l'équipage américain fut stupéfait par sa taille, près de 7,3 m de plus que le USS Blue et tout aussi large - considérablement plus long et plus large que le plus grand sous-marin de la flotte américaine de l'époque.

Parmi les projets japonais impliquant ses sous-marins figure l'Opération PX (aussi appelée Opération "Cherry Blossoms at Night"). Finalisé par l'Unité 731 le 26 mars 1945, il prévoit le lâchage sur la région de San Diego en Californie du Sud d'insectes porteurs de virus pathogènes tel la peste depuis quinze hydravions Aichi M6A qui devaient être embarqués sur cinq de ces sous-marins I-400 le 22 septembre 1945, qui largueraient ensuite des bombes "puces infectées" sur la cible visée, dans l'espoir que l'infection qui en résulterait se répande à l'ensemble du littoral occidental et tue des dizaines de milliers de personnes, mais l'opération fut annulée juste après la reddition du Japon le 15 août[33] - [34] - [35] - [36].