I-201 (sous-marin)

Lors de sa mise en service, le I-201 a été rattaché au district naval de Kure[4] et affecté à la 33^e division de sous-marins de l'escadron sous-marin de Kure[4] - [5] pour des tests de performance[5]. Il a été réaffecté le 15 avril 1945 au 11^e escadron de sous-marins de la 6^e Flotte[4] - [5] et le 15 juin 1945 à la 34^e division de sous-marins de la 6^e Flotte[4] - [5].

Le 15 août 1945, le I-201 se trouvait à Maizuru, au Japon, avec ses navires jumeaux (sister-ships) I-202 et I-203 lorsqu'il a été réaffecté à la 15^e division de sous-marins de la 6^e Flotte[4] - [5]. Le même jour, les hostilités entre le Japon et les Alliés ont pris fin. Le Japon s'est officiellement rendu lors d'une cérémonie à bord du cuirassé de la marine américaine USS Missouri (BB-63) dans la baie de Tokyo le 2 septembre 1945[5], et le I-201 s'est rendu aux Alliés[4] - [5] à Maizuru ce jour-là[4].

En novembre 1945, le I-201 quitta Maizuru à destination de Sasebo, au Japon, qu'il atteignit le 25 novembre 1945[5]. Les Japonais la rayèrent de la liste de la Marine le 30 novembre 1945[4] - [5]. Un incendie éclata à bord le 11 décembre 1945, détruisant quatorze de ses éléments de batterie dans son compartiment avant. Entre le 28 décembre 1945 et le 8 janvier 1946, il a pris la mer avec le I-203 depuis Sasebo pour une série d'essais en mer avec des équipages de la marine américaine, soutenus par le ravitailleur de sous-marins USS Euryale (AS-22)[5].

Le 13 janvier 1946, à 7h30, les I-201 et I-203 font route de Sasebo en compagnie du Euryale et du navire de sauvetage USS Current (ARS-22) à destination de Pearl Harbor, Hawaii, avec des escales prévues à Guam dans les îles Mariannes, à Eniwetok dans les îles Marshall et dans l'atoll Johnston. Les navires se sont dirigés plein sud vers Guam en formation de colonne, avec le Euryale en tête, suivi du I-201, du I-203 et du Current, chaque navire se trouvant à 1 500 mètres devant et derrière lui. En se dirigeant vers Guam, les navires ont traversé un typhon, au cours duquel les deux sous-marins ont subi des pannes de moteur et le I-201 une panne de direction[5]. Après avoir été réparés en mer, les navires sont arrivés au port d'Apra sur Guam à 16h15 le 21 janvier 1946, recevant un accueil tapageur[5]. Les équipages ont obtenu une permission à terre sur Guam[5].

Les navires quittèrent Guam le 25 janvier 1946 pour l'étape suivante de leur voyage[5]. Le 26 janvier à 9 heures, le I-201 subit une nouvelle panne de moteur, si bien que le Current le prit en remorque[5] et les navires atteignirent Eniwetok le 31 janvier 1946[5]. Le commandant de la formation décida de sauter l'arrêt prévu à l'atoll Johnston et de se rendre directement d'Eniwetok à Pearl Harbor. Un voyage direct d'Eniwetok à Pearl Harbor dépassant la portée des I-201et I-203, il ordonna de remorquer les deux sous-marins[5]. À 7 heures le 2 février 1946, les navires quittèrent Eniwetok, avec le Euryalus remorquant le I-201[5]. La formation arriva à Pearl Harbor le 13 février 1946, et les I-201 et I-203 y entrèrent en service comme gardiens avec des équipages réduits pendant que l'US Navy étudiait leur conception[5].

Les relations d'après-guerre avec l'Union soviétique se détériorant rapidement et les États-Unis craignant de plus en plus qu'en vertu des accords d'après-guerre, les Soviétiques exigent l'accès aux sous-marins japonais capturés qui fourniraient à la marine soviétique des informations précieuses sur les conceptions avancées des sous-marins japonais[5] - [6], les États-Unis ont décidé de ne pas se contenter de l'accès aux sous-marins japonais. Le 26 mars 1946, la marine américaine a donné l'ordre de couler tous les sous-marins japonais capturés[5]. En conséquence, la marine américaine a coulé le I-201 comme cible lors des essais de l'explosif Mark 9 au large de Pearl Harbor le 23 mai 1946[5]. Il a coulé à 10h58 à la position géographique de 21° 13′ N, 158° 08′ O après que le sous-marin USS Queenfish (SS-393) l'ait touché avec une torpille Mark 18 Mod 2[5].

Au cours d'une recherche parrainée par la National Geographic Society[6], les submersibles de plongée profonde Pisces IV et Pisces V du Hawaii Undersea Research Laboratory (HURL) ont localisé l'épave du sous-marin japonais I-14 à environ 800 mètres d'eau au large de Barbers Point, Oahu, Hawaï, le 15 février 2009. Alors que le Pisces V était en cours de récupération et que le Pisces IV se préparait à remonter du fond de l'océan, l'équipage du Pisces IV a obtenu un contact sonar sur ce qui semblait être la proue d'un sous-marin plus petit situé à proximité. Le 16 février 2009, les deux submersibles ont effectué une recherche approfondie du fond de la mer dans la zone pour trouver le reste du plus petit sous-marin[5]. Ils n'ont eu aucun succès jusqu'à ce que le Pisces V soit récupéré et que le Pisces IV se prépare à quitter le fond de la mer, lorsque l'équipage du Pisces IV a obtenu un contact sonar sur ce qui semblait être la coque du plus petit sous-marin. Une enquête rapide sur ce nouveau contact a révélé la partie principale de l'épave du I-201, avec le "I-201" et le drapeau de bataille de la Marine impériale japonaise clairement peint sur la tour de contrôle et un chrysanthème peint sur le côté du mât du périscope[5].

Les submersibles sont retournés au fond de la mer le 17 février 2009 pour effectuer une étude approfondie des deux épaves[5]. Leurs équipages ont trouvé les deux sous-marins brisés en deux morceaux, la proue du I-14 se trouvant à égale distance de la section principale de la coque et la proue du I-201[5], et la section principale de la coque du I-201 à peu près à égale distance de la proue du I-201. Les submersibles ont trouvé l'étrave du I-201 couchée sur son côté bâbord et soigneusement découpée de la section principale de la coque, qui se trouvait à un angle de 45 degrés[5]. Le canon de pont rétractable arrière était plié mais visible, et les équipages des submersibles pouvaient voir le canon de pont rétractable avant par son ouverture dans le pont[5]. Fait inhabituel, une grande partie des planches de bois du pont supérieur - largement ou totalement absentes dans les autres épaves de sous-marins japonais de la région - existait encore[5].

Les chercheurs ont annoncé la découverte des épaves des I-14 et I-201 le 12 novembre 2009[6]. La recherche des épaves et les images vidéo de celles-ci au fond de l'océan ont été présentées dans le documentaire Hunt for the Samurai Subs, qui a été diffusé en première aux États-Unis sur la chaîne National Geographic Channel le 17 novembre 2009[6].

• Erminio Bagnasco, Submarines of World War Two, Annapolis, Maryland, Naval Institute Press, 1977 (ISBN 0-87021-962-6)
• Dorr B. Carpenter et Norman Polmar, Submarines of the Imperial Japanese Navy 1904–1945, London, Conway Maritime Press, 1986 (ISBN 0-85177-396-6)
• Conway's All the World's Fighting Ships 1922–1946, Greenwich, UK, Conway Maritime Press, 1980 (ISBN 0-85177-146-7)
• Jürgen Rohwer, Chronology of the War at Sea 1939–1945: The Naval History of World War Two, Annapolis, Maryland, Naval Institute Press, 2005, Third Revised éd. (ISBN 1-59114-119-2)

• (en) Bob Hackett et Sander Kingsepp, « IJN Submarine I-201: Tabular Record of Movement », sur combinedfleet.com, 2012 (consulté le 1^er mars 2012)