Homer Davenport

Davenport obtient son premier vrai travail en tant que caricaturiste en 1889, lorsqu'il est engagé par le journal The Oregonian, basé à Portland[aur 8]. Déjà à l'époque, il se distingue par ses caricatures illustrant des événements historiques. Cependant, il est congédié en 1890 pour avoir mal dessiné un poêle pour une affiche publicitaire, le jeune artiste ayant des difficultés à dessiner les bâtiments et les appareils électroménagers[aur 5] - [13]. Il travaille ensuite pour le Portland Sunday Mercury, puis voyage à la Nouvelle-Orléans pour assister à un combat de boxe entre Jack Dempsey, originaire de Portland, et Bob Fitzsimmons[aur 4]. À son retour en Oregon, il gagne sa vie en vendant des cartes postales illustrées de ses dessins[aur 5] - [13].

Un cheval arabe et quelques dresseurs durant l'Exposition universelle de 1893.

Le talent de Davenport attire l'attention de C. W. Smith, directeur général de l'Associated Press, qui est également cousin germain du père d'Homer[aur 8]. En 1891, Smith obtient pour le jeune caricaturiste un laissez-passer gratuit pour un train à destination de San Francisco et écrit une lettre de recommandation en faveur de Davenport au directeur commercial du San Francisco Examiner[aur 8]. Lorsqu'il arrive au siège du journal, le directeur commercial est très impressionné par les gribouillis que Davenport dessine dans la salle d'attente[14]. Il obtient tout de suite un travail dans le journal, mais pas en tant que caricaturiste. Il est chargé d'illustrer les articles du journal avec ses dessins, car à l'époque, il est encore difficile et très compliqué d'incorporer directement des photographies dans les pages des journaux[15]. Au bout d'un an passé à l'Examiner, il est congédié après avoir demandé une augmentation de son maigre salaire de 10 dollars par semaine[16].

En 1892, il obtient un travail au San Francisco Chronicle et se fait remarquer des lecteurs par sa capacité à bien dessiner les animaux[17] - [aur 8]. Il démissionne en avril 1893 et part pour Chicago afin d'assister à l'Exposition universelle de 1893, d'autant plus que ses contacts lui permettent d'obtenir un poste au Chicago Herald[17]. Cette fois, Davenport a pour tâche d'illustrer les courses de chevaux au Washington Park[18]. Le Herald le renvoie pour avoir « tous les jours visité et dessiné les chevaux arabes exposés à l'Exposition universelle »[19]. Il est plus probable que le motif de son renvoi est d'ordre financier, car la foire étant terminée, il n'y avait plus de travail. Davenport confirme cette hypothèse dans une entrevue de 1905[17] - [20].

Il retourne à San Francisco et récupère son poste au Chronicle[21]. Cette fois, il est autorisé à dessiner des caricatures de quelques personnalités politiques californiennes. Pendant cette période, William Randolph Hearst est le propriétaire du The San Francisco Examiner[22]. Au début de sa carrière, Hearst suit de très près les caricatures de Davenport dans le Chronicle, si bien que lorsque le caricaturiste acquiert une certaine notoriété pour ses satires durant la campagne californienne de 1894, il décide de l'embaucher et lui propose plus du double de son ancien salaire[23]. Plus tard, pour illustrer un article concernant le décès d'un cheval, Davenport, qui a vu l'animal l'année précédente, utilise uniquement ses souvenirs pour le dessiner (l'Examiner n'a aucune image de ce cheval dans ses archives). Impressionné, Hearst achète le dessin original. Davenport prend alors au sérieux son métier de caricaturiste politique et se rend à Sacramento, la capitale de l'État, afin d'observer le processus législatif[15].

Caricature de William Randolph Hearst par Davenport, 1896.

Après son succès en Californie avec l'Examiner, Davenport envisage d'étendre ses activités à New York, la plus grande ville du pays[aur 8]. À l'époque, plusieurs journaux locaux sont mis en vente, dont le New York Times, mais Hearst n'a pas encore les ressources financières nécessaires pour les acquérir. En septembre 1895, après avoir perdu la plupart de ses annonceurs et diminué le tirage de son journal au cours de l'année précédente, l'éditeur John R. McLean vend le New York Journal-American pour 180 000 dollars[24], une somme désormais accessible pour le portefeuille de Hearst, qui l'achète sans hésitation.

Une du New York Journal du 1^er septembre 1896. Sous la caricature, on lit « Wall Street Wishes a New Guardian of the Treasury. » (« Wall Street souhaite un nouveau gardien du Trésor américain. ») La caricature laisse croire que l'industriel Marcus Hanna a fait abattre une statue élevée à la gloire de George Washington devant le Federal Hall National Memorial (au 26, rue Wall Street à New York) pour la remplacer par une statue à son image[aur 9] - [aur 10].

Il rebaptise son nouveau journal The New York Journal et commence à rassembler ce que Ben Procter, le biographe de Hearst, considère comme l'une des plus prestigieuses équipes de journalistes de l'histoire de la presse écrite. Confortablement rémunérée, cette équipe menée par le rédacteur en chef Willis J. Abbot est composée du journaliste et écrivain Richard Harding Davis, du chroniqueur Alfred Henry Lewis ainsi que de l'humoriste Bill Nye. Mark Twain et Stephen Crane collaborent régulièrement au journal. C'est alors que Davenport est muté à New York, où il rejoint l'équipe du New York Journal, avec un salaire particulièrement élevé[25].

En 1896, année de l'élection présidentielle, Davenport est envoyé à Washington, DC pour effectuer des entrevues avec quelques-uns des candidats potentiels du Parti républicain, dont le président de la Chambre des représentants Thomas Brackett Reed. Étant donné que le journal de Hearst soutient ouvertement le parti démocrate, les lecteurs s'attendent à ce que Davenport caricature durement le candidat républicain à la présidence. Les républicains sont persuadés de remporter la victoire et succéder ainsi à Grover Cleveland[26], d'autant plus que les démocrates sont accusés de la panique de 1893 qui a engendré une récession économique aux États-Unis au cours des trois dernières années. Par ailleurs, le parti démocrate ne semble pas avoir de candidat particulièrement redoutable, et le candidat républicain William McKinley est largement donné favori[27].

Les reporters et les caricaturistes du New York Journal travaillent souvent en binôme. C'est ainsi que Davenport fait équipe avec Lewis et les deux hommes forgent rapidement une solide amitié. Au début de l'année 1896, Lewis se rend en Ohio pour enquêter sur le principal candidat à l'investiture présidentielle républicaine, l'ancien gouverneur William McKinley[aur 11]. Avant l'entrevue avec le candidat, Lewis a dû se soumettre à un entretien avec le directeur de campagne de McKinley, l'industriel Marcus Hanna. Ce dernier a mis de côté sa carrière professionnelle pour gérer la campagne de McKinley, tout en assurant le financement de la machine politique qui a aidé son ami à devenir le chef de file dans la course républicaine. Lewis obtient son entrevue avec McKinley et reste quelque temps dans l'Ohio afin d'enquêter sur Hanna[aur 11]. Il découvre alors qu'en 1893, le gouverneur McKinley a été appelé à payer les obligations d'un ami pour lequel il a cosigné des prêts ; Hanna et les autres partisans de McKinley ont été obligés de payer ces dettes[aur 12]. Lewis pense qu'en finançant la campagne de McKinley, Hanna espère pouvoir manipuler à sa guise le futur président. Lewis commence alors à populariser dans les pages du New York Journal l'idée selon laquelle Hanna veut s'approprier la Maison-Blanche en soutenant la campagne de McKinley. Ces articles sont illustrés par les caricatures de Davenport[28].

Marcus Hanna, photographié en 1896 par W. J. Root.

À part la débâcle résultant de la crise financière de 1893, le président McKinley a toujours su conserver une bonne image, ce qui le rend assez difficile à attaquer. Marcus Hanna (surnommé Mark), par contre, s'avère être une cible plus facile aux yeux de Davenport[29]. Avant la Convention nationale républicaine de 1896, il n'a jamais rencontré Marcus Hanna et s'est toujours contenté de son imagination pour l'illustrer[30]. Il parvient à le dessiner de manière plus efficace après avoir passé trois jours à observer ses moindres comportements[31]. Bien que très impressionné par le dynamisme d'Hanna, Davenport est assez sévère dans ses représentations : il le dessine en effet comme un géant entouré de petits nains. Il augmente également son tour de taille déjà important et rend ses mains plus rugueuses (Davenport les décrit plus tard comme une « planche de cèdre non rabotée »). Il s'inspire également du règne animal pour sa création, en dessinant les oreilles d'Hanna comme celles d'un singe et ses yeux comme ceux d'un perroquet et d'un éléphant, capable de voir tout ce qui se passe autour de lui et scrutant la rue à la recherche de cacahuètes[30].

Sur l'une des caricatures, Davenport incorpore des sacs d'or et des crânes d'ouvriers sur lesquels reposent les pieds d'Hanna, ainsi que des boutons de manchette gravés du symbole du dollar qu'il porte avec ses costumes à carreaux d'homme d'affaires. Il est souvent accompagné de William McKinley, représenté par une petite silhouette dominée par le géant Hanna. Davenport pense cependant qu'il manque quelque chose à son dessin ; c'est alors qu'il enlève les symboles de dollar du bouton de manchette et les utilise comme motifs ornant tous les costumes d'Hanna. Davenport s'est probablement inspiré d'un dessin de son collègue caricaturiste M. de Lipman, qui a dépeint McKinley à l'image de Siddhartha Gautama, vêtu d'un pagne et accompagné par un énorme Hanna portant une robe ornée de symboles de dollar. Selon Kenneth Whyte, le biographe de Hearst, cette caricature est un succès, « quelle que soit l'origine de son inspiration »[32].

A Man of Mark[alpha 2], une des caricatures que Davenport produit durant l'élection présidentielle américaine de 1896. William McKinley est dépeint comme une marionnette de Marcus Hanna.

En juillet 1896, les démocrates nomment comme candidat à l'élection présidentielle William Jennings Bryan, ancien membre du Congrès[33]. Auparavant, il a fait une immense impression lors de la Convention nationale démocrate avec son discours de la Croix d'or[34]. Il est également un fervent partisan de la libre frappe de la monnaie, une politique qui permet à n'importe quel citoyen de convertir un lingot d'argent en pièces de monnaie, bien que la valeur intrinsèque d'un dollar Morgan soit d'environ la moitié de sa valeur déclarée[35]. Cependant, la candidature de Bryan divise au sein même du parti démocrate, et la plupart des journaux habituellement pro-démocrates commencent à le critiquer. Hearst convoque alors une réunion de ses cadres supérieurs pour décider de la politique du journal concernant cette candidature ; bien que très peu de cadres apportent leur soutien aux démocrates, Hearst décide que son journal doit « se battre pour Bryan »[36].

Les caricatures de Davenport commencent à ternir sérieusement l'image politique d'Hanna. Le sénateur de la Virginie-Occidentale Nathan B. Scott se souvient même de la réaction violente de ce dernier en voyant sa caricature portant un costume orné de symboles de dollar, piétinant des femmes et des enfants, mais aussi un dessin de l'État de l'Ohio criant : « ça fait mal ! »[37] - [alpha 3]. Hanna ne peut plus alors faire des apparitions publiques sans avoir à répondre à des questions concernant ces caricatures[38]. Néanmoins, l'éditeur J. B. Morrow, un ami commun de McKinley et de son directeur de campagne, déclare que « Hanna a bien fait son travail en dépit de toutes ces critiques »[alpha 4] - [39]. Cependant, McKinley ne se manifeste pas contre les critiques envers Hanna et conserve même quelques caricatures de Davenport qui l'ont particulièrement amusé. Malgré la déconfiture d'Hanna, les deux hommes se résignent à tolérer les satires de Davenport, tant que McKinley n'est pas personnellement attaqué[40].

Presque toutes les caricatures que Davenport dessine pendant la campagne de 1896 sont à la fois simplistes et imprégnées d'un humour assez sombre. L'un de ces dessins, par exemple, représente Hanna avec un large sourire, marchant sur Wall Street et portant des sacs d'argent. Un autre montre sa main, tenant une chaîne au bout de laquelle est suspendu McKinley. Une autre caricature dépeint McKinley comme un petit garçon accompagné de sa nourrice, qui n'est autre qu'Hanna. Le petit garçon semble vouloir se rendre dans un magasin où le vote des travailleurs est à vendre[38]. Il y a également un dessin d'Hanna portant un chapeau similaire à celui de Napoléon Bonaparte, mettant un masque qu'il vient d'enlever du visage de McKinley[41].

I am confident the workingmen are with us (« Je suis sûr que les ouvriers sont avec nous »). Davenport répète ici les propos de Marcus Hanna[aur 13]. Une jambe d'Hanna pèse sur des sacs remplis de dollars, un des sacs portant l'inscription Campaign funds (« fonds pour la campagne »), son bras droit tient un fouet qui touche un crâne sur lequel est inscrit labor (« main d'œuvre ») et son costume est orné de symboles de dollar.

Les caricatures de Davenport apparaissent plusieurs fois par semaine dans le New York Journal. Plus tard, elles sont largement réimprimées, notamment lors de la campagne de Bryan et, selon Whyte, « aucun autre journal n'a soutenu de manière aussi efficace un candidat [à la course à la présidence] »[alpha 5] - [38]. William T. Horner, le biographe de Marcus Hanna, affirme que « la caricature d'Hanna portant un costume orné des symboles du dollar est devenu une véritable icône de cet homme jusqu'à nos jours »[alpha 6] - [42].

En dépit de l'enthousiasme du public après sa nomination[43], William Jennings Bryan est incapable de surmonter les problèmes de financement et d'organisation de sa campagne, d'autant plus que des divergences apparaissent au sein même du parti, sans parler de la méfiance des Américains à l'égard des démocrates. Tous ces facteurs conduisent à la défaite sans surprise de Bryan lors de l'élection de novembre. Quelques jours après l'élection, Davenport se rend au siège du parti républicain à New York pour être présenté officiellement à l'homme qu'il a si bien caricaturé. Lors de cette rencontre, Hanna déclare à Davenport : « J'admire votre génie et vos talents, mais je n'ai pas aimé vos représentations ! »[alpha 7].

La campagne de 1896 étant terminée, un journaliste demande à Davenport quelle personnalité politique il choisira pour illustrer ses prochaines caricatures, ce à quoi il répond : « Je pense qu'Hanna sera encore un bon sujet pour mes dessins pendant un certain temps »[alpha 8]. Hanna, qui a refusé le poste de Postmaster General (chef de l'United States Postal Service, le service postal aux États-Unis) obtient une nomination au Sénat après que McKinley a désigné John Sherman, sénateur de l'Ohio, au poste de secrétaire d'État. Jusqu'en 1913, les assemblées législatives des États élisent les sénateurs ; Hanna doit donc obtenir la majorité absolue à l'assemblée générale de l'Ohio, pour pouvoir prétendre au siège de sénateur. Il est élu après un scrutin extrêmement serré. Durant cette campagne sénatoriale, Davenport ne manque pas de dessiner quelques caricatures qui ciblent à nouveau Marcus Hanna. Cependant, lors de la réunion de l'Assemblée législative à Columbus, Davenport semble être heureux du triomphe du candidat républicain et porte même un badge à l'effigie de ce dernier. Quand un journaliste lui demande la raison de ce « changement », il répond : « Avec la victoire de Marcus Hanna, je suis sûr d'avoir un bon sujet pour mes caricatures durant les six prochaines années »[alpha 9].

Après la campagne de 1896, Davenport acquiert davantage de notoriété et gagne désormais 12 000 dollars par an, ce qui fait de lui, à l'époque, le caricaturiste le mieux payé au monde. Hearst, qui a fait du New York Journal l'un des journaux les plus influents de New York, lui fait don d'une prime de 3 000 dollars qui lui permet de voyager en Europe avec sa femme Daisy. Arrivé à Londres, Davenport obtient une entrevue avec l'ancien premier ministre britannique William Ewart Gladstone et dessine quelques caricatures de l'homme. À Venise, il tombe par hasard sur une statue de Samson[48]. Il a été tellement impressionné par cette œuvre qu'il envisage très vite de la dessiner en tant que symbole de la puissance des grandes multinationales américaines, ce qu'il fait durant l'élection présidentielle de 1900, en dessinant un personnage ayant des traits similaires à Samson, accompagné de McKinley et Hanna[48].

En 1897, Davenport est envoyé à Carson City, au Nevada, pour couvrir un combat de boxe qui s'inscrit dans le championnat du monde des poids lourds de l'époque, opposant les boxeurs Bob Fitzsimmons et Jim Corbett. Ce combat, qui est largement relayé par le New York Journal, voit Fitzsimmons remporter la victoire. En se rendant au Nevada, Davenport passe pour la première fois, depuis qu'il est célèbre, dans la ville de Silverton. L'année suivante, il se rend à Asbury Park, dans le New Jersey, pour interviewer Jim Corbett lors d'une séance d'entraînement. Il en profite également pour dessiner quelques caricatures du boxeur, qui sont publiées dans le New York Journal[49].

Lors de son passage à Londres en 1897, Davenport dessine cette caricature de William Ewart Gladstone.

Avec ses caricatures, Davenport cible la plupart des personnalités politiques de l'époque ; il ira même jusqu'à créer quelques dessins satiriques de lui-même et de son patron Hearst. Dès lors, Davenport devient la bête noire des personnalités politiques qu'il considère comme corrompues et, en 1897, ses détracteurs tentent d'adopter une loi interdisant les caricatures politiques dans l'État de New York. Ce projet de loi, présenté à l'assemblée législative de l'État avec le soutien du sénateur Thomas C. Platt, n'est pas adopté, mais inspire Davenport pour créer l'une de ses œuvres les plus célèbres, intitulée No Honest Man Need Fear Cartoons (« Aucun homme honnête ne doit craindre les caricatures »)[50].

En 1897 et 1898, les journaux de Hearst soutiennent ouvertement la guerre contre l'Espagne. Durant cette période, Davenport dessine des caricatures décrivant le président McKinley comme « lâche et peu disposé à faire la guerre, sous prétexte de protéger l'équilibre boursier de Wall Street »[51]. L'amiral George Dewey, qui a contribué à la victoire américaine lors de la bataille de la baie de Manille, est accueilli en héros en 1899. Il bénéficie également du don d'une maison, qu'il cède à sa femme, une catholique, qu'il a récemment épousée. L'opinion publique — surtout les protestants — se retourne contre lui. Cependant, ce ressentiment s'atténue après que Davenport dessine une caricature de Dewey au cœur de la bataille, avec la légende « Nous nous souviendrons d'eux »[52].

En 1899, Davenport retourne en Europe afin de couvrir l'affaire Dreyfus, à Rennes[48]. En 1900, à l'occasion de l'élection présidentielle américaine qui voit de nouveau McKinley accéder à la magistrature suprême, Davenport reprend ses satires de Mark Hanna, avec entre autres une caricature inspirée par la fameuse statue de Samson qu'il a vue à Venise. L'autre sujet favori des caricaturistes de Hearst est le colistier de McKinley, le héros de guerre et gouverneur de l'État de New York Theodore Roosevelt, qu'il dépeint comme un enfant turbulent habillé d'une tenue des Rough Riders[12] - [53] - [54].

Davenport en 1912.

En 1901, le New York Journal est rebaptisé The American. Davenport, qui gagne à l'époque 25 000 dollars par an, y travaille jusqu'en 1904. Suivant la politique de Hearst, il attaque sans relâche le président Roosevelt, qui succède à McKinley après l'assassinat de ce dernier en septembre 1901[aur 14]. En plus d'être le principal caricaturiste de l'American, Davenport participe également à la rédaction des articles du journal. Il écrit par exemple une colonne affirmant — non sans moquerie — que le nouveau président avait caché tous les portraits des anciens présidents dans le sous-sol de la Maison-Blanche, pour que les visiteurs qui affluent dans le célèbre bâtiment ne puissent admirer que son propre portrait[55].

Entre-temps, les républicains commencent à courtiser Davenport, cherchant ainsi à priver les démocrates d'une de leurs armes de propagande. Le président réussit à convaincre Davenport de le rencontrer[aur 15] et en 1904, le caricaturiste quitte The American pour le journal conservateur New York Evening Mail. Il est payé 25 000 dollars pour les six derniers mois de l'année 1904, mais par la suite, ses rémunérations ne sont pas divulguées au grand public. Grand favori de l'élection présidentielle de 1904, Roosevelt a pour adversaire le candidat démocrate Alton Parker, un juge originaire de New York. Encore une fois, Davenport marque la campagne avec ses caricatures, notamment avec un dessin de l'Oncle Sam s'appuyant sur l'épaule de Roosevelt avec la légende : « Il est assez bien pour moi »[55]. Les républicains dépensent 200 000 dollars pour imprimer ce dessin[55], qui sert par ailleurs de couverture aux partitions musicales des marches écrites pour soutenir la candidature de Theodore Roosevelt[aur 16] - [aur 17].

Caricature de Davenport supportant la candidature de Theodore Roosevelt[aur 18] - [aur 19].

Après l'élection de Roosevelt, les dessins de Davenport au Evening Mail commencent à perdre en popularité, d'autant plus que seules quelques-unes de ses œuvres sont sélectionnées pour faire partie du Review of Reviews du journaliste britannique Albert Shaw[aur 20]. Il commence alors à consacrer de plus en plus de temps à d'autres activités. C'est ainsi qu'en 1905, il passe des mois en Oregon, visitant d'abord la ville de Silverton avant de passer par l'exposition Lewis and Clark à Portland[56].

En 1902, James Pond, un organisateur d'enseignement magistral, engage Davenport comme conférencier[aur 8]. À partir de 1905, il participe au projet Chatauqua, un programme de formation pour adultes, et y prodigue des conférences engageantes, au cours desquelles il dessine quelques caricatures. Il participe parfois au même atelier que William Jennings Bryan, suscitant l'intérêt de quelques milliers d'auditeurs[57]. En 1906, il se rend au Moyen-Orient pour acheter des chevaux arabes et, en 1908, écrit un livre relatant les péripéties de ce voyage[58]. Il écrit également un ouvrage autobiographique intitulé The Diary of a Country Boy, paru en 1910, ainsi que des recueils de ses caricatures, dont The Dollar or the Man et Cartoons by Davenport[aur 5]. Le caricaturiste propage une rumeur selon laquelle il aurait publié un livre intitulé The Belle of Silverton and Other Oregon Stories, ce qui s'avère un canular car aucun ouvrage de ce nom n'existe dans les archives. Certains pensent qu'il s'agit d'un titre provisoire pour The Country Boy[59].

Après l'échec de son mariage en 1909, Davenport traverse une période de dépression et arrête de dessiner. Au fur et à mesure de sa guérison, il annonce une série à venir qui sera disponible sous le titre Men I have sketched. Ce projet est abandonné en 1911 lorsqu'il est invité par Hearst à revenir travailler dans son journal The American[60].

En 1906, Davenport profite de ses relations avec le président Theodore Roosevelt pour obtenir les autorisations diplomatiques nécessaires pour se rendre sur le territoire contrôlé par l'Empire ottoman[aur 24]. Roosevelt s'intéresse à l'élevage de chevaux de cavalerie légère ; il a essayé en vain d'obtenir du Congrès le financement d'un haras de pur-sang arabes pour la cavalerie gouvernementale[66]. Au début, Davenport prévoit de voyager seul, mais il est très vite rejoint par deux jeunes associés enthousiastes : C. A. « Arthur » Moore, Jr. et John H. « Jack » Thompson, Jr[65]. Ensemble, ils parcourent le territoire qu'occupent de nos jours la Syrie et le Liban, et parviennent à emmener 27 chevaux arabes aux États-Unis[aur 24]. Le voyage est financé par Peter Bradley[67].

Lorsqu'il arrive à Constantinople en 1906, Davenport dessine cette caricature d'Abdülhamid II.

Pour se rendre au Moyen-Orient, Davenport est obligé d'obtenir une autorisation du gouvernement de l'Empire ottoman et plus particulièrement du sultan Abdülhamid II[aur 24] - [68]. En décembre 1905, il acquiert l'aide du président Roosevelt et, en janvier de l'année suivante, obtient une lettre de soutien qu'il présente à l'ambassadeur turc aux États-Unis, Chikeb Bey, qui à son tour contacte le sultan. À la surprise de Davenport et de l'ambassadeur, une autorisation appelée Hatt-i humayun permettant l'exportation de « six à huit chevaux » est accordée par le sultan[69]. Davenport et ses compagnons de voyage quittent les États-Unis le 5 juillet 1906 pour se rendre en France par bateau ; ils empruntent ensuite le train jusqu'à Constantinople[65]. Une fois sur place, le document, qui précise que Davenport est autorisé à exporter à la fois des juments et des étalons[70], est validé par les autorités locales. Ce que le caricaturiste a accompli durant ce voyage est assez exceptionnel, pour plusieurs raisons : en effet, c'est la première fois depuis 35 ans que des chevaux arabes sont officiellement autorisés à être exportés hors de l'Empire ottoman[71]. De plus, l'achat ne comprend pas seulement des étalons[72] mais aussi des juments, qui sont extrêmement chères aux Bédouins : les meilleures juments de guerre ne sont généralement pas à vendre, quel qu'en puisse être le prix[aur 25].

Achmet Haffez, le « frère bédouin » de Davenport, dont le soutien a été essentiel au succès du voyage du caricaturiste.

Avant de quitter Constantinople pour se rendre à Alep et dans le désert, Davenport est autorisé à visiter les écuries royales[73]. Il profite également d'une occasion pour apercevoir le sultan lors d'une apparition publique de ce dernier[74]. Il démontre encore une fois ses capacités artistiques et son sens du détail en esquissant plusieurs portraits d'Abdülhamid II, environ une demi-heure après l'avoir observé sous tous les angles. Davenport présume que le sultan ne souhaite pas se voir caricaturé. Aussi cache-t-il le carnet contenant ses croquis dans une pochette secrète tout au long de son voyage[75] - [76]. L'impression ressentie, à titre personnel, par Davenport à l'égard du sultan est assez sympathique : il le dépeint comme un homme frêle, âgé, alourdi par la charge de son office mais aimable et paternel envers ses enfants. Il décrit l'apparence du sultan comme un mélange de l'ancien membre du congrès Nelson Dingley et du philanthrope Nathan Straus. Il ajoute également : « Je pense que peu importent les crimes qui lui ont été reprochés, ses soldats, son armée et ses commandants sont peut-être plus à blâmer que lui »[alpha 13] - [77].

Par la suite, Davenport enfreint le protocole imposé par les autorités en rendant visite à deux personnalités importantes de la région : Akmet Haffez, un bédouin qui sert d'intermédiaire entre le gouvernement ottoman et le peuple tribal des `Anizzah, et le gouverneur de Syrie de l'époque, Nazim Pasha. Haffez considère cette visite comme un grand honneur et fait don à Davenport de sa plus belle jument, qui s'appelle *Wadduda[alpha 11]. Pour ne pas être en reste, le gouverneur donne à Davenport *Haleb[alpha 11], un étalon très estimé dans la région, connu également sous le nom de « Pride of the Desert » (qui signifie « Fierté du désert »)[aur 23] - [78]. *Haleb a été donné au gouverneur comme récompense pour avoir maintenu la taxe sur les chameaux à un faible niveau[79]. Plus tard, Haffez escorte personnellement Davenport dans le désert et les deux hommes prêtent un serment de fraternité[80] - [aur 27]. Il a veillé à ce que son « frère » obtienne les plus beaux chevaux au meilleur prix, sans omettre de vérifier leur pedigree[aur 23]. Davenport relate les détails de ce voyage dans le livre My Quest of the Arabian Horse, publié en 1908[81].

Les 17 étalons et les 10 juments achetés par Davenport sont d'une importance majeure pour l'élevage de chevaux arabes en Amérique, d'autant plus qu'il a bien veillé à ce que la lignée de ces chevaux demeure pure durant les générations à venir. De nos jours, la « lignée Davenport » se trouve dans des milliers de pedigrees de chevaux arabes, et il existe même en 2018 des éleveurs qui ont su préserver la pureté de la lignée des 27 chevaux importés en 1906[66] - [aur 28].

*Abu Zeyd[alpha 11], l'étalon que Davenport achète au Crabbet Arabian Stud.

À son retour aux États-Unis, Davenport fonde à Morris Plains, dans le New Jersey, un haras composé de ses chevaux arabes, qu'il baptise Desert Arabian Stud[58], qui est alors étroitement lié à la Hingham Stock Farm de Peter Bradley[82]. En 1908, il fait partie des cinq fondateurs de l′Arabian Horse Club of America (aujourd'hui Arabian Horse Association)[83] - [aur 29] et l'année suivante, le département de l'Agriculture des États-Unis reconnaît le statut de registre officiel des chevaux arabes de l'organisation[aur 30]. Auparavant, c'est le Jockey Club, responsable des registres généalogiques des Pur-sang du Royaume-Uni et des États-Unis, qui s'occupe de l'enregistrement des chevaux arabes[84]. L'idée de la fondation d'une nouvelle organisation indépendante du Jockey Club provient en grande partie de Davenport.

Homer Davenport, photographie prise en 1912.

Au Moyen-Orient, il a méticuleusement cherché des chevaux de lignées pures et des souches d'élevage réputées avec l'aide de Haffez[aur 23] - [85], mais une fois sorti du désert, il ignore qu'il doit aussi obtenir des affidavits écrits et d'autres certifications importantes pour documenter les lignées[58]. De plus, étant donné que Davenport ne les a pas importés via la Grande-Bretagne, ses chevaux ne sont pas certifiés par le Jockey Club du Royaume-Uni avant leur arrivée en Amérique, et sans cette authentification, la filiale américaine du Jockey Club refuse de les enregistrer[84]. Une autre raison peut cependant avoir influencé la position du Jockey Club : Davenport a auparavant caricaturé August Belmont, Jr., le président de l'organisation[aur 31].

L'étalon *Haleb est particulièrement admiré par les éleveurs américains, et en plus d'engendrer des Arabes, il est croisé avec des juments Morgan et Standardbred[79]. En 1907, Davenport inscrit son étalon à la Justin Morgan Cup, un concours hippique qu'il remporte en battant 19 chevaux Morgan. En 1909, *Haleb meurt dans des circonstances mystérieuses[aur 32], ce qui fait croire au caricaturiste que son cheval a été empoisonné[aur 33]. Il fait préparer le crâne et une partie du squelette de l'étalon, et les envoie à la Smithsonian Institution, où certains de ces restes font partie de la collection privée du musée destinée aux recherches[aur 32]. Davenport achète aussi des chevaux au Crabbet Arabian Stud en Angleterre, notamment l'étalon *Abu Zeyd[alpha 11], qui est considéré comme le meilleur des étalons engendrés par le célèbre Mesaoud[aur 34]. En 1911, Davenport décrit ainsi *Abu Zeyd : « c'est le plus grand cheval arabe que j'ai jamais vu. Je donnerai une coupe de 100 dollars au propriétaire de n'importe quel cheval qui peut le battre »[alpha 14] - [86].

Après la mort de Davenport, un nombre important de ses chevaux, dont *Abu Zeyd et 10 juments, sont achetés par William Robinson Brown et son frère Herbert afin de produire une nouvelle lignée pure pour le haras Maynesboro de Brown à Berlin dans le New Hampshire[aur 34] - [87].

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• Histoire de la presse écrite aux États-Unis.
• Arabe (cheval).

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• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • The Oregon Encyclopedia
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  • (en + nl) Lambiek Comiclopedia
• (en) Homer Davenport, « Imprimés et photographies », Bibliothèque du Congrès
• (en) « Homer Davenport Community Festival »