RMS Carpathia

La coque du Carpathia avant son lancement

La quille du Carpathia est posée dans les chantiers Swan Hunter à Wallsend dans le Nord de l'Angleterre, le 10 septembre 1901[1]. Sa coque, alors peinte en blanc, est lancée le 6 août 1902. Après dix mois de travaux en cale sèche, le navire est prêt à servir. Comme ses sister-ships, le Saxonia et l’Ivernia mis en service en 1899[1] - [2], le Carpathia arbore finalement une coque noire et superstructure blanche, une cheminée rouge à manchette noire et rayures noires (les couleurs de la Cunard) et quatre mâts.

Le Carpathia entame son voyage inaugural le 5 mai 1903, de Liverpool à Boston via Queenstown. Sa construction a en effet été rallongée à cause d'une grève[3]. Par la suite, il dessert New York et Liverpool en été et New York—Fiume—Trieste l'hiver[4]. En 1905, il subit une refonte qui accroît largement ses installations destinées aux passagers de troisième classe[5].

Bien que de bonne qualité, le Carpathia ne reçoit que peu d'attention au début de sa carrière, se trouvant dans l'ombre de paquebots plus luxueux et plus rapides comme le Lusitania et le Mauretania, de la même compagnie[3]. Cependant cette situation change en 1912 lorsque le navire se retrouve impliqué dans l'un des plus grands naufrages de l'histoire.

Le Carpathia à New York après avoir débarqué les rescapés du Titanic

Le Carpathia est devenu célèbre pour le rôle qu'il a joué lors du naufrage du Titanic. C'est en effet le premier navire à se rendre sur les lieux de la catastrophe et c'est lui qui recueille les 705 survivants (passagers et membres d'équipage).

La nuit de la catastrophe, le Carpathia se trouve à plus de 58 miles du Titanic. Il a quitté New York le 11 avril et navigue à destination de Gibraltar, Gênes, Naples, Trieste et Fiume[6]. Il a à son bord 743 passagers[7], bien loin de sa capacité maximale de 2 000 à 2 500 passagers selon les sources[8]. Les installations de troisième classe, prévues pour près de 2 000 personnes sont presque vides car l'immigration des États-Unis vers l'Europe est presque nulle [5]. À bord, vers minuit, l'opérateur radio Harold Cottam est sur le point de se coucher et, comme il est le seul opérateur à bord, personne ne peut le relever. Cependant, une dernière écoute lui permet de prendre connaissance du naufrage[7]. Cottam avertit le premier officier, alors de quart, et tous deux préviennent Arthur Rostron, le capitaine du navire[9]. Celui-ci est au commandement du Carpathia depuis le 18 janvier[10].

Rostron modifie alors la route du navire et le lance à pleine vitesse en direction de la position indiquée par le Titanic. Il fait préparer le navire en vue du sauvetage, donnant l'ordre de consigner les passagers à leurs cabines, de préparer des lits, convoquant les trois médecins du bord et faisant ouvrir les portes de coupée et préparer des échelles et des câbles[11] - [12].

Margaret Brown a remis une coupe à Arthur Rostron en remerciement pour son rôle dans le sauvetage des rescapés du Titanic.

Le navire atteint la vitesse de 17,5 nœuds, près de trois nœuds au-dessus de sa vitesse habituelle[13]. Malgré cela, il lui faut plusieurs heures pour arriver sur les lieux du drame, sa progression étant troublée par le grand nombre d'icebergs sur sa route[14]. Pendant sa course, le Carpathia entre en contact avec d'autres navires proches, notamment l’Olympic, sister-ship du Titanic. Le paquebot aperçoit le premier canot à 4 h 00 ce 15 avril 1912. Il s'agit du canot numéro 2, dont le premier passager atteint le Carpathia à 4 h 10. C'est le quatrième officier du Titanic, Joseph Boxhall, qui annonce la nouvelle au commandant du Carpathia[15].

Le sauvetage se poursuit jusqu'à 8 heures, la dernière personne à embarquer étant le second officier, Charles Lightoller. Treize canots de sauvetage sont également récupérés[5], puis le navire met le cap sur New York. Rostron refuse la proposition du capitaine Herbert Haddock, de l’Olympic, de transférer les passagers sur le sister-ship du paquebot naufragé pour éviter tout traumatisme[16]. À bord, Harold Cottam est assisté dans son travail d'opérateur radio par Harold Bride, opérateur rescapé du naufrage. Ils doivent en effet transmettre des listes de survivants et des informations à la Cunard et la White Star. Le Carpathia accoste finalement à New York le jeudi 18 avril 1912 au matin, débarquant dans un premier temps les canots de sauvetage du Titanic sur le quai de la White Star où aurait dû arriver le paquebot, puis les rescapés descendent sur le quai de la Cunard.

Par la suite, plusieurs membres d'équipage du Carpathia dont Rostron et Cottam déposent à la commission d'enquête américaine sur le naufrage. À la suite de celui-ci, Rostron reçoit de mains de Margaret Brown une coupe de la part des rescapés en remerciement du sauvetage. Il est également invité à la Maison-Blanche par le Président William Howard Taft et reçoit la médaille d'or du Congrès, la plus haute distinction des États-Unis[17].

Un U-Boot a eu raison du Carpathia en 1918.

Durant la Première Guerre mondiale, et bien qu'il ait été conçu pour servir de transport de troupes[5], il poursuit son service commercial mais retourne sur la route Liverpool—Boston—New York en 1915, la navigation en Méditerranée devenant difficile. Arthur Rostron quitte son commandement cette même année pour rejoindre le prestigieux Mauretania. Le Carpathia vogue cependant dans des eaux dangereuses et échappe à plusieurs attaques de sous-marins allemands[3].

Le Carpathia coule après son torpillage par l'U-55 au large de Land's End.

Le 15 juillet 1918, il quitte Liverpool au sein d'un convoi. Deux jours plus tard, le convoi se sépare et le Carpathia se retrouve à la tête d'un groupe de sept navires. Ce même jour, il est torpillé par le sous-marin allemand U-55 au large de l'Irlande[3] à la position géographique 49° 25′ N, 10° 25′ O. Une première torpille touche le navire légèrement en avant de la salle des machines à bâbord et une seconde explose au niveau de cette même salle, tuant cinq mécaniciens[18]. L'explosion met hors service tous les systèmes électriques du navire, radio comprise.

Le capitaine Prothero parvient cependant à communiquer avec les navires de son convoi, qui se dispersent, et à alerter d'autres navires proches. Onze embarcations sont mises à l'eau tandis qu'une troisième torpille est tirée sur le navire. Finalement, celui-ci sombre deux heures et demi après le premier tir[3]. Les 215 survivants (dont 57 passagers) sont recueillis par le HMS Snowdrop après le naufrage du navire[5]. Tous sont débarqués à Liverpool le lendemain, trois d'entre eux devant être amenés à l'hôpital[3].

• (en) Mark Chirnside, The Olympic-class ships : « Olympic », « Titanic », « Britannic », Tempus, 2004, 349 p. (ISBN 0-7524-2868-3)
• Philippe Masson, Le drame du « Titanic », Tallendier, 1998, 264 p. (ISBN 2-235-02176-X)
• Gérard Piouffre, Le « Titanic » ne répond plus, Paris, Larousse, 2009, 317 p. (ISBN 978-2-03-584196-4)

• Cunard Line
• Naufrage du Titanic

• (fr) Le RMS « Carpathia », le bateau des veuves sur le Site du Titanic, site consacré au naufrage
• (en) Liste des passagers et de l'équipage du Carpathia sur Encyclopedia Titanica, site de biographies et d'articles concernant le Titanic
• (en) Carpathia (1903) sur Maritime Quest, site consacré à l'histoire de la marine
• (en) Carpathia sur The Great Ocean Liners, site de référence sur les paquebots célèbres