Histoire du Liberia

Carte de cette région vers 1830

Le premier contact avec les populations autochtones est établi en 1461 par les explorateurs portugais qui désignent le pays sous le nom de Costa da Pimenta[1]. En 1602 les Néerlandais créent un poste de traite à Grand Cape Mount, détruit l'année suivante[2]. C'est en 1663 que les Anglais installent un comptoir.

En 1817, le pasteur Robert Finley du New Jersey crée aux États-Unis l'American Colonization Society, en lui assignant comme objectif l'aide à la re-migration des Afro-Américains affranchis vers l'Afrique. En 1820, cette association arme un brick, l’Elizabeth à destination de l'Afrique de l'Ouest. Outre l'équipage, l'expédition est composée de 88 colons noirs dont Jehudi Ashmun et Elijah Johnson ainsi que 3 agents blancs de la société américaine de colonisation. Le 9 mars 1820, ils accostent à Sherbro Island au Sierra Leone actuel.

Les colons rencontrent des conditions hostiles et souffrent de lourdes pertes dues à la malaria et la fièvre jaune dont les 2 agents de la société qui meurent lors des premières semaines. La traite négrière a toujours cours sur la côte où ils s'installent même si les Britanniques l'ont récemment interdite. Les Anglais saisissent les bateaux négriers espagnols, portugais et français ainsi que leurs cargaisons d'esclaves qu'ils relâchent sur ces mêmes côtes. En 1821, les survivants rejoignent Providence Island sur le site actuel de la ville de Monrovia où la société rachète des terres à l'embouchure du fleuve Saint-Paul.

Depuis le début des années 1830, quelques citoyens de Philadelphie subventionnent la création de Port-Cresson (aujourd'hui Buchanan) pour permettre aux colons noirs de contrôler l'embouchure du fleuve Saint-John, et empêcher l'embarquement de 1 200 esclaves par mois[3]. Le négociant américain Elliott Cresson, après une tournée promotionnelle en Europe, débarque au Liberia au début de 1833 pour participer à la création de cette colonie[4] ; mais la colonie de Port-Cresson est dès 1835 la proie d'un raid des tribus Bassa[5], poussées par les trafiquants d’esclaves espagnols : tous les bâtiments sont détruits, 20 des 126 colons sont tués, les survivants parvenant à se réfugier dans la colonie voisine d’Edina[6]. Un mois plus tard, une nouvelle colonie voit le jour à Bassa Cove[7].

En 1847, la colonie devenue Commonwealth du Liberia en 1838, devient une république indépendante. La Déclaration d'indépendance du Liberia est rédigée par Hilary Teague, un membre de l'American Colonization Society venu des États-Unis, et est ratifiée le 16 juillet 1847. Le suffrage censitaire permet aux américano-libériens de conserver le pouvoir durant un siècle.

Le Liberia s'était proclamé neutre au début de la Première Guerre mondiale. Mais le blocus de l'Empire allemand par les Alliés et la guerre sous-marine que les Allemands leur opposaient réduisirent à néant le commerce extérieur de ce petit pays d'Afrique occidentale provoquant une grave crise financière et économique. Espérant se faire bien voir des États-Unis dont il voulait obtenir un prêt, le Libéria rompit ses relations diplomatiques avec l'Allemagne le 5 mai 1917 (en raison de son isolement la nouvelle ne fut connue en Europe et à New York que le 9 mai). Le 4 août 1917, il lui déclara la guerre sans l'intention de la mener, le but étant de s'emparer des biens des ressortissants allemands relativement nombreux car l'Allemagne était le premier partenaire du Libéria avant 1914 (la nouvelle ne fut connue en Europe et à New York que le 7 août). Le 10 avril 1918, un sous-marin allemand pénétra dans le port de Monrovia, coula l'unique navire de la marine libérienne (un voilier), bombarda la ville dans le but de détruire les stations de radio et du télégraphe tuant plusieurs civils (quatre ?) puis quitta la place quand un bateau à vapeur britannique alerté par radio s'approcha[8].

Au début du XX^e siècle, près d'un tiers du budget de l’État libérien provient de la taxe des travailleurs africains, dont l'élite elle-même ne s’acquitte pas. Cette situation entraine des soulèvements réprimés avec violence. Lourdement endetté, le Liberia reste aligné sur Londres, Paris et Washington pour les questions de natures diplomatiques. Le pays connait une reprise économique dans les années 1920 grâce à la vente des propriétés allemandes confisquées pendant la guerre[9].

En 1931, la Société des Nations condamne les conditions de travail forcé imposées aux autochtones par les américano-libériens pour le compte de multinationales de l'industrie du caoutchouc. Le scandale contraint le gouvernement à la démission. En 1936, le nouveau gouvernement interdit le travail forcé. Néanmoins, les autochtones, privés de droit de vote, restent des citoyens de seconde zone. C'est en mai 1945 que le président William Tubman accorde le droit de vote aux autochtones.

À partir de 1960, le Liberia entre dans une période de vingt années de prospérité, grâce à des concessions offertes à des multinationales étrangères (principalement américaines et allemandes) pour l'exploitation des gisements de minerai de fer.

En 1971, William Tolbert, vice-président depuis 1951, accède à la présidence à la suite de la mort du président Tubman. La politique économique qu'il mène accroît le clivage entre américano-libériens et autochtones. Et le 12 avril 1980, le gouvernement est renversé lors d'un coup d'État mené par Samuel Doe, un autochtone qui prend le pouvoir. Il instaure rapidement une dictature.

Après le départ de Charles Taylor, une transition politique débute par la tenue d'élections législatives et présidentielles. La campagne électorale se déroule sans incidents notoires, notamment grâce à la présence de 15 000 Casques bleus de l'UNMIL, présents dans le pays depuis octobre 2003. Deux courtes présidences se succèdent, avec tout d'abord Moses Blah, ancien vice-président de Charles Taylor à qui celui-ci a transmis le flambeau lorsqu'il a démissionné : Moses Blah assure un intérim pendant quelques mois, le temps que des négociations, organisées à Accra entre les différentes parties, aboutissent. Gyude Bryant lui succède[13]. C'est un homme d’affaires. Mais il est aussi l’un des fondateurs, en 1984, du Liberia Action Party (LAP), dont il est devenu le président en 1992, deux ans après le début de la première guerre civile. Bryant n’a pas quitté son pays pendant les guerres civiles. Il a ensuite été un président de transition, pendant deux ans et quelques mois, avant les élections présidentielles prévues par la paix d'Accra, et organisées fin 2005[14].

Le 11 octobre 2005, les Libériens sont effectivement appelés aux urnes pour élire leur président, comme prévu dans l'Accord de paix d'Accra. Parmi les vingt-deux candidats, George Weah (un ancien footballeur reconverti dans la politique) et Ellen Johnson-Sirleaf (une économiste et ancienne responsable au sein de la Banque mondiale), sont les favoris dans les sondages.

Le 21 octobre, la Commission nationale électorale (NEC) annonce que George Weah a obtenu 28,3 % des voix, devançant Ellen Johnson-Sirleaf qui a obtenu 19,8 %. Ces derniers participent donc au second tour qui a eu lieu le 8 novembre. Les résultats définitifs de ce premier tour sont rendus public le 26 octobre, après l'examen des vingt réclamations concernant des fraudes éventuelles. Concernant les élections législatives, le Congrès pour le changement démocratique (CDC) de George Weah a obtenu 3 sièges sur 26 au Sénat et 15 sur 64 à la Chambre des représentants. Le Parti de l'unité d'Ellen Johnson-Sirleaf a obtenu 3 sièges au Sénat et 9 à la Chambre des représentants. Le taux de participation a été de 74,9 %.

Le 8 novembre a lieu le second tour de l'élection présidentielle. George Weah a réuni autour de lui plusieurs hommes politiques de poids, comme Winston Tubman (quatrième au premier tour), Varney Sherman (cinquième au premier tour) et Sekou Conneh (ancien chef de la rébellion du LURD (Libériens unis pour la réconciliation et la démocratie)). Ellen Johnson-Sirleaf a comme soutien uniquement des hommes politiques de second plan, mais elle espère profiter d'un vote massif des femmes en sa faveur au moment de l'élection qui fasse d'elle la première femme démocratiquement élue président en Afrique. Le 23 novembre, la Commission électorale nationale (NEC) annonce les résultats définitifs qui déclarent vainqueur Ellen Johnson Sirleaf avec 59,4 % des votes, contre 40,6 % pour George Weah. Le nouveau président doit prêter serment le 16 janvier 2006.

Au sujet de la formation de son gouvernement, Ellen Johnson Sirleaf a affirmé son intention de « former un gouvernement d'unité qui dépassera les lignes de fracture entre les partis, les ethnies, et les religions ». Avançant comme unique condition le fait de ne pas être corrompu, elle n'exclut pas la participation de George Weah au gouvernement, en déclarant : « Mais le pays ne va pas cesser de fonctionner s'il n'est pas dans le gouvernement. Nous allons avancer, avec ou sans lui »

Ellen Johnson Sirleaf prête serment le 16 janvier en présence de nombreux personnages politiques, dont le perdant du second tour, George Weah. Au niveau international on peut noter la présence marquée pour l'aboutissement du processus de transition de la secrétaire d'État américaine Condoleezza Rice, accompagnée de la première dame Laura Bush et de sa fille. Les officiels présents pour l'Afrique étaient le président Thabo Mbeki (Afrique du Sud), Abdoulaye Wade (Sénégal), Mamadou Tandja (Niger), John Kufuor (Ghana) et Ahmad Tejan Kabbah (Sierra Leone). La France était représentée par Brigitte Girardin, ministre délégué à la Coopération, au Développement et à la Francophonie, la Chine par le ministre des Affaires étrangères Li Zhaoxing, la Guinée par le Premier ministre Cellou Dalein Diallo et la Côte d'Ivoire par Simone Gbagbo, épouse du président Laurent Gbagbo. Lors de son discours, elle a une fois de plus mis l'accent sur le fait que son gouvernement sera d'union nationale : « Mon gouvernement tendra la main de l'amitié et de la solidarité pour rallier tous les partis politiques [...] en tournant le dos à nos différences » et que la lutte contre la corruption sera l'une de ses priorités. Elle remplace donc officiellement Gyude Bryant. Concernant le Parlement, les deux nouveaux présidents de chacune des chambres ont également prêté serment ce même jour. Il s'agit d'Isaac Nyenabo pour le Sénat et d'Edwin Snowe pour l'Assemblée nationale.

L'ancien président Charles Taylor est jugé pour l'armement et le soutien aux rebelles de Sierra Leone depuis le 7 janvier 2008 à La Haye. Il plaide non coupable.

Constatant une certaine stabilité politique, la Banque européenne d'investissement accorde le 15 mai 2009 un prêt de 3,5 millions d'euros au Liberia pour le soutien de la micro finance dans ce pays ainsi que la suspension des remboursements de l'encours du solde de la dette jusqu'en 2012. Mais la corruption continue de gangrener le système politique, malgré les intentions initialement affichées[15]

Ellen Johnson Sirleaf remporte à nouveau l’élection présidentielle de 2011. Le taux de participation aux votes est faible, 37,4 %[16].

En 2014, le Liberia, avec ses voisins la Guinée et la Sierra Leone, est touché par une épidémie de maladie à virus Ebola, qui désorganise sérieusement la vie du pays. Cette épidémie fait des milliers de morts[17].

Le 26 décembre 2017, lors d'une nouvelle présidentielle; George Weah est élu avec 61,5 % des voix au suffrage universel face au vice-président sortant, Joseph Boakai, qui en obtient 38,5 %[18]. Il met l'accent sur la lutte anticorruption et sur l'éducation. La situation économique dont hérite le nouveau président reste délicate, avec le poids de la dette sur le budget de l'État, et une inflation importante. À partir de juin 2019, l'état de grâce de George Weah est terminé : des manifestations sont organisées contre sa politique économique[19].

• Henri Emmanuel Wauwermans, Les Prémices de l’œuvre d’émancipation africaine. Liberia. Histoire de la fondation d’un état nègre libre, Bruxelles, 1885, 271 p.
• Helene Cooper (en), La Maison de Sugar Beach, traduction de Mathilde Fontanet, Zoé, 2011

• (fr) Histoire du Liberia, sur le site Africa-OnWeb.com