Histoire de la cocarde tricolore en aéronautique militaire

Le 21 novembre 1911, en prévision d’un futur conflit, la décision officielle est prise de faire figurer sur tous les appareils militaires français un emblème national unique. On choisit la cocarde tricolore, évocation des grandes heures de la Révolution française. Elle devra être placée sous les ailes de l’appareil. Ce n’est que dans le courant de l’année 1912 que les premiers avions français en seront ornés[3]. En complément, les aéronefs portaient le drapeau tricolore sur le gouvernail, également appelé "gouverne de direction". Ce drapeau sera abandonné dans les années 1970.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, en septembre 1939, la cocarde tricolore continuait à orner tous les avions français. Comme en 1914, elle était de plus grandes dimensions sur les ailes que sur le fuselage, voire dans certains cas absente de celui-ci. C’était le cas notamment sur les chasseurs de l'armée de l'air, dont le fuselage était orné d'un insigne d'escadrille de grandes dimensions, souvent hérité des escadrilles de 1914-1918. À la déclaration de guerre, en septembre 1939, l’ordre fut donné de supprimer ces insignes ou au moins réduire leurs dimensions[4]. Ce qui permit d'apposer systématiquement la cocarde sur les flancs du fuselage.

Les appareils de l'aéronavale, composante de la Marine nationale française et non de l'armée de l'air, se distinguaient par l'ancre de marine noire inscrite sur la cocarde. Cette cocarde était la même que les appareils soient bases à terre ou embarqués sur porte-avions ou autres bâtiments de guerre. Cette cocarde est demeurée inchangée (seule la taille de l'ancre évolué) de la création en 1914 de l'aéronautique navale jusqu'à nos jours, à travers les deux guerres mondiales et les guerres de décolonisation (guerre d'Indochine, guerre d'Algérie).

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  Cocarde des aéronefs de l'armée de l'air.
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  Cocarde des aéronefs de l'aéronautique navale.

Après la défaite de la France en juin 1940, l'armée de l'air se scinda en deux forces aériennes françaises antagonistes :

• L'armée de l'air du régime de Vichy (nouvelle capitale située en zone non occupée par les Allemands) dirigé par le maréchal Pétain.
• Les Forces Aériennes Françaises Libres (FAFL) reconnaissant le seul général de Gaulle comme détenteur de la légitimité de la République.

En ce qui concerne l'aéronavale, elle demeura intégralement fidèle aux autorités officielles en place, c'est-à-dire le régime de Vichy. La France Libre comprenait une composante navale, les Forces Navales Françaises Libres (FNFL), mais celle-ci était trop petite pour posséder une composante aéronavale.

L'Armée de l'air de Vichy conserva inchangée la cocarde tricolore, associée à des marques distinctives imposées par la commission d’armistice allemande, empêchant toute tentative de camouflage[5]. C’étaient des rayures horizontales jaunes et rouges alternées (surnommées "bandes d'esclave")[6] sur les capots-moteurs et les empennages ainsi que l’arrière du fuselage. Certains appareils portaient de plus des bandes tricolores obliques sur le fuselage et les ailes, d’autres portaient une bande blanche horizontale, de 10 centimètres d’épaisseur, sur le fuselage. Cette bande devait s’étendre sur 1,50 mètre au moins de part et d’autre de la cocarde de fuselage, qui était entourée d’une bordure blanche de 5 centimètres d’épaisseur[7]

Les FAFL adoptèrent une cocarde différente selon les théâtres d'opérations :

• Les unités basées en Grande-Bretagne volaient sur du matériel britannique et portaient la cocarde britannique. Seul un drapeau français ou une croix de Lorraine miniature à l'avant (sous le cockpit) rappelait la nationalité des équipages. Il en était de même pour les pilotes belges, tchèques et polonais évadés du continent occupé et engagés dans la Royal Air Force.
• Les unités opérant en Afrique portaient une cocarde formée d’un rond blanc orné d'une croix de Lorraine (insigne de la France libre) rouge[8]. On ne peut que noter la forte similitude avec le drapeau de l'Angleterre (voir la section "Grande-Bretagne" ci-dessous) : croix rouge sur fond blanc.

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  Drapeau de l'Angleterre.

Après les événements de fin 1942 (débarquement allié en Afrique du Nord, invasion de la zone libre par l'Allemagne, sabordage de la flotte française à Toulon, assassinat de l'amiral Darlan, "dauphin" désigné par le maréchal Pétain) la réunification de l'armée française vit le retour de la cocarde nationale, désormais entourée d'un liséré jaune comme celle de la RAF[9].

Un cas particulier est constitué par le groupe de chasse "Normandie-Niemen" opérant sur le front de l'Est de novembre 1942 à mai 1945 : ses appareils Yak, fournis par l'Union soviétique, portaient l'étoile rouge soviétique sur les ailes et le fuselage, mais les mécaniciens français eurent une idée pour que les couleurs françaises volent tout de même sur le front de l'Est : ils peignirent en bleu-blanc-rouge les casseroles d'hélice et même, sur certains appareils, les jantes des roues principales[10]. Un avion Yak ainsi décoré peut encore aujourd'hui être vu au Musée de l'Air et de l'Espace du Bourget, au nord de Paris.

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  Un Yak 3 (01) au Musée de l'Air et de l'Espace du Bourget. La casserole d'hélice est peinte en bleu-blanc-rouge.

La France conserva après 1945 la cocarde tricolore entourée d'un liséré jaune hérité de la Royal Air Force. La note n^o 154/EMGA du 31 janvier 1945 confirme l’utilisation de cocardes de 60 à 80 cm de diamètre bordées d’un liseré jaune de 3 cm. Cette cocarde devient le standard de l’après-guerre bien que certains appareils soient décorés d’une cocarde de dimensions plus imposantes, comme les Transall dans leur première décoration. Les avions de combat reçoivent des cocardes réduites à 40 cm de diamètre à partir de 1973 et l’arrivée des cocardes autocollantes dès le début des années 1980 provoque une réduction du diamètre à 30 cm avec disparition du liseré jaune en 1984. Les avions de transport et de liaisons portent pour leur part des cocardes de 60 cm[11].

La France n'a jamais adopté les cocardes "basse visibilité" comme d'autres pays de l'OTAN, sauf pour certains appareils de l'Aéronavale, notamment les Rafale embarqués sur porte-avions. Même si leurs dimensions sont réduites, les couleurs bleu et rouge des appareils de l'Armée de l'Air restent vives, contrairement aux cocardes britanniques modernes.

Outre la gendarmerie nationale, force à statut militaire chargée de la sécurité intérieure, la cocarde tricolore est aussi arborée par les aéronefs d'État non militaires : sécurité civile, douanes, etc.

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  Hélicoptère de la Gendarmerie (France).
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  Un hélicoptère EC145 utilisé par la Sécurité Civile française.

Au début de la guerre, les aéronefs de l'armée de terre (Royal Flying Corps) et de l'aéronavale (Royal Naval Air Service) portaient le drapeau national (Union Jack). Le problème est que, à grande distance, les formes se distinguent mieux que les couleurs. Une confusion était donc possible entre la croix rouge droite (croix de saint Georges), « héritée » du drapeau de l'Angleterre, qui forme le centre du drapeau britannique, et la croix noire droite (croix latine) qui identifiait une partie des avions allemands. L'autre partie portait la croix pattée, ou « croix de fer ». Les avions britanniques rentraient donc à leur base souvent criblés de balles, « amies » comme ennemies[12].

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  Drapeau du Royaume-Uni.
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  Drapeau de l'Angleterre.
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  Croix droite Balkenkreuz de l'aviation allemande, Luftwaffe (1935-1945).

Par chance, les drapeaux britannique et français sont composés des mêmes couleurs. Il en va de même du drapeau américain, ce qui présentera son utilité plus tard dans la guerre (voir ci-dessus la section États-Unis). Pour supprimer ce risque de confusion, les autorités britanniques adoptèrent donc (la date exacte varie selon les sources : novembre 1914, février 1915 ou début 1916) la cocarde tricolore des Français, mais en inversant l'ordre des couleurs, comme elles sont disposées sur l'Union Jack : le bleu à l'extérieur (le fond bleu est "hérité" du drapeau écossais), le blanc intermédiaire et le rouge au centre [3]. Les Britanniques poussèrent le mimétisme jusqu'à reproduire sur l'empennage un drapeau tricolore, comme sur les avions français, toujours en inversant les couleurs : le rouge à gauche, le bleu à droite. Ce drapeau, conservé jusqu'à la guerre froide, était peint sur la dérive, la partie fixe de l'empennage, alors que sur les avions français il était peint sur le gouvernail de direction, la partie mobile.

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  Cocarde britannique.
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  Drapeau de queue des avions britanniques.

Les pays du Commonwealth (Dominions) constituèrent leur propre force aérienne durant les années vingt ou trente, sur le modèle de la Royal Air Force créée en 1917. Tous adoptèrent la cocarde tricolore britannique.

Durant les années trente, la Royal Air Force adopta une nouvelle cocarde, de type AI : la cocarde tricolore est entourée d'un anneau jaune vif, pour mieux se détacher sur les surfaces sombres. Elle devenait donc quadricolore. Les bandes jaune, bleu et blanc sont d’égale largeur. Le disque rouge a le même diamètre. Le 27 avril 1939, la guerre paraissant de plus en plus inévitable, il est décidé de rendre les avions moins repérables au sol depuis le ciel. Les cocardes de type AI sont transformées en « type B », uniquement bleu et rouge. Cette cocarde sera conservée durant toute la guerre[13].

Lorsque la Grande-Bretagne et les États-Unis entrèrent en guerre contre l'empire du Japon après le bombardement par celui-ci de Pearl Harbor le 7 décembre 1941, un nouveau problème se posa à eux : leurs cocardes comprenaient tous deux un cercle rouge central qui pouvait être confondu avec le disque rouge du soleil levant (Hinomaru) qui figure sur le drapeau du Japon et qui constitue l'insigne de nationalité des avions japonais[1]. Il fut donc supprimé dans un premier temps, la cocarde devenant bicolore bleu et blanc. Il en fut de même des Dominions qui combattaient les Japonais aux côtés de la métropole : Australie et Nouvelle-Zélande. Puis par sécurité supplémentaire, la cocarde fut entourée de deux rectangles blancs comme la cocarde américaine[2]. Cette cocarde demeura en vigueur jusqu'à la défaite du Japon en août 1945.

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  Drapeau du Japon.
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  Cocardes de l'Australie durant la guerre du Pacifique : A/ cocarde en vigueur de 1915 à 1942. B/ cocarde sans rond rouge introduite en 1942. C/ cocarde au bord bleu élargi introduite en 1943.

La cocarde bicolore est encore en vigueur de nos jours sur les appareils de la RAF, avec les couleurs bleue et rouge ayant perdu de leur intensité suivant le principe des marquages "basse visibilité".

Les pays du Commonwealth (Dominions) modifièrent leur cocarde tricolore en remplaçant le disque rouge central par un emblème national, toujours de couleur rouge (sauf pour l'Afrique du Sud, voir ci-dessous). Celui-ci était :

• Une feuille d'érable (figurant sur le drapeau national) pour le Canada. Son dessin fut simplifié en 1965.
• Un kangourou pour l'Australie.
• Un oiseau kiwi pour la Nouvelle-Zélande.
• Une antilope (springbok) bondissant pour l'Afrique du Sud. De plus les couleurs furent modifiées : l'antilope était orange et non rouge, et le cercle bleu extérieur devint bleu ciel.

Ces cocardes sont encore en vigueur de nos jours, excepté pour l'Afrique du Sud qui a changé plusieurs fois de cocarde, abandonnant le motif de la cocarde tricolore.

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  Cocarde utilisée par le Canada de 1946 à 1965.
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  Cocarde utilisée par le Canada depuis 1965.
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  Cocarde de fuselage et drapeau de dérive de l'Australie.
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  Cocarde de la Nouvelle-Zélande.
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  Cocarde de l'Afrique du Sud 1947-1958.