HMAS Voyager (D04)

La Royal Australian Navy a d’abord commandé quatre destroyers de classe Daring, qui ont reçu les noms des navires de la Scrap Iron Flotilla (Flottille de ferraille) de la Seconde Guerre mondiale. Les navires ont été modifiés pendant leur construction : la plupart des changements ont été apportés pour améliorer l’habitabilité, y compris l’installation de la climatisation[1].

Le HMAS Voyager avait un déplacement standard de 2800 tonnes, qui passait à 3600 tonnes à pleine charge[2]. Le HMAS Voyager et ses sister-ships avaient une longueur de 120 m, une largeur de 13 m et un tirant d'eau de 3,89 m en moyenne, et de 4,42 m à pleine charge[2]. La propulsion se composait de deux chaudières Foster Wheeler, alimentant deux turbines à engrenages English Electric, qui fournissaient 54000 ch (40000 kW) à deux arbres d'hélice[2]. Le HMAS Voyager pouvait naviguer à plus de 30 nœuds (56 km/h) et avait un rayon d'action de 3700 milles marins (6900 km) à 20 nœuds (37 km/h)[2]. Son équipage standard se composait de 20 officiers et 300 marins[2].

Le HMAS Voyager était armé de six canons Mark V de 4,5 pouces (114 mm) dans trois tourelles doubles (les tourelles « A » et « B » avant la passerelle, la tourelle « X » sur la superstructure arrière), six canons Bofors 40 mm en trois affûts jumelés (un de chaque côté sur la superstructure avant, le troisième sur la superstructure arrière, derrière la cheminée arrière), deux ensembles de tubes lance-torpilles, composés chacun de 5 tubes de 21 pouces (533 mm) situés entre la superstructure avant et l’arrière, et d’un mortier anti-sous-marins Limbo situé près de la poupe[3]. L’armement du Voyager différait des deux autres destroyers de classe Daring australiens, les Vendetta et Vampire : ces derniers étaient équipés de deux Bofors simples sur la superstructure avant, et de deux Bofors jumelés sur la superstructure arrière[3].

La quille du Voyager a été posée par la Cockatoo Docks and Engineering Company à Sydney, en Nouvelle-Galles du Sud, le 10 octobre 1949[4]. Il a été lancé le 1^er mai 1952 avec pour marraine Pattie Menzies, l’épouse du Premier ministre[4]. Le Voyager a été mis en service le 12 février 1957. Il a été le premier navire de la RAN mis en service en tant que « Her Majesty's Australian Ship » (« her » étant la marque du possessif féminin en anglais) après le couronnement d'Élisabeth II en 1952[3][4]. Il a également été le premier navire entièrement soudé à être construit en Australie[5]. Pendant la construction, le coût du Voyager a presque triplé par rapport aux prévisions, pour atteindre 7 millions de livres sterling[5].

1957-1959

Comme le Voyager était le premier navire de sa classe en service en Australie, après sa mise en service, il a subi un vaste programme d’essais en mer qui a duré jusqu’en septembre[3]. Au cours des dernières étapes des essais, le Voyager a été endommagé par une forte tempête et, à son retour à Sydney, il a été immobilisé pour réparations et entretien jusqu’à début janvier 1958[3][4]. Après leur reprise de service, le Voyager et le HMAS Warramunga ont été affectés le 13 janvier à la Réserve stratégique d’Extrême-Orient (FESR)[3]. Le Voyager est revenu le 1^er septembre 1958 et est entré deux jours plus tard dans une période de carénage et de congés qui a duré jusqu’au 27 janvier 1959[6].

Après le carénage, le destroyer a participé à un exercice de « vitrine » le 20 février – un exercice de la flotte d’une journée utilisé pour démontrer les capacités de la RAN aux politiciens et aux médias[3]. Le 3 mars, le navire est de nouveau affecté à la FESR et s’embarque pour Singapour via l’Australie-Méridionale et l’Australie-Occidentale[3]. Alors qu’il était encore au large de la côte nord de l’Australie-Occidentale, le Voyager a participé à un exercice naval interarmées de l’Organisation du traité de l'Asie du Sud-Est (SEATO)[3]. Le 30 avril, des tubes éclatés dans la chaudière « B » ont endommagé le navire, l’obligeant à se traîner à petite allure jusqu’à Hong Kong pour six semaines de réparations[3]. Plus de 300 sections de tubes ont dû être remplacées dans les deux chaudières, la cause des dommages ayant été confirmée comme étant une contamination de l’eau d’alimentation des chaudières par de l’huile[3]. Après l’achèvement des réparations le 15 juin, le Voyager s’embarque pour l’Australie et subit un carénage à Victoria[6].

Le Voyager en route avec son sister-ship HMAS Vendetta et le porte-avions HMAS Melbourne en 1959

À la fin de l’année 1959, le Voyager a été envoyé en Extrême-Orient pour un déploiement de deux mois et demi[4]. Le 20 octobre, le Voyager et ses deux sister-ships opèrent ensemble pour la première fois, et sont officiellement désignés 9e Escadrille de destroyers[3]. Quelques jours plus tard, l’escadrille est chargée d’escorter le porte-avions HMAS Melbourne lors d’une croisière en Nouvelle-Zélande, les navires retournant à Sydney le 4 décembre[1]. Le Voyager entre immédiatement dans une période de maintenance et de congés[3].

Le 10 février 1964, le Voyager effectuait des essais au large de la baie de Jervis, sous le commandement du capitaine Duncan Stevens, à la suite du carénage à Williamstown[9]. Le porte-avions HMAS Melbourne, sous le commandement du capitaine John Robertson, subissait également des essais post-carénage au large de la baie de Jervis[9]. Les essais impliquaient des interactions entre les deux navires, et lorsque le Melbourne effectuait des exercices de vol de nuit ce soir-là, le Voyager agissait en tant qu’escorte de garde d’avion du porte-avions[9]. Cela nécessitait que le Voyager maintienne une position de 20° à bâbord du Melbourne, à une distance de 1400 à 1800 m du porte-avions[10].

En début de soirée, le Voyager n’a eu aucune difficulté à maintenir sa position lors des manœuvres effectuées par les deux navires[10]. Après une série de virages destinés à inverser la marche des deux navires à partir de 20 h 40, le Voyager s’est retrouvé à tribord du Melbourne[10]. À 20 h 52, le Voyager a reçu l’ordre de reprendre le poste de garde de l’avion[11]. La procédure pour y parvenir nécessitait que le Voyager se détourne du Melbourne en un grand cercle, passe derrière la poupe du porte-avions, puis prenne position du côté bâbord du Melbourne[11]. Au lieu de cela, le Voyager s’est d’abord tourné vers tribord, loin du Melbourne, puis s’est tourné vers bâbord sans avertissement[11]. Il a d’abord été supposé par l’équipage de la passerelle du Melbourne que le Voyager effectuait une série de virages serrés pour perdre de la vitesse avant de passer derrière le Melbourne, mais le Voyager n’a pas changé de cap à nouveau[12].

À 20 h 55, alors que le Voyager tournait toujours vers bâbord, le navigateur du Melbourne ordonna aux machines du porte-avions de faire marche arrière à demi-vitesse, Robertson ordonnant une augmentation à « arrière toute » quelques secondes plus tard[12]. Au même moment, Stevens, retournant sur la passerelle du Voyager depuis la table des cartes voisine, donna l’ordre « Avant toute aux deux moteurs. La barre à tribord toute. », avant de demander au quartier-maître du destroyer d’annoncer qu’une collision était imminente[12]. Les mesures prises par les deux navires étaient trop tardives pour éviter une collision. Le Melbourne a heurté le Voyager à 20 h 56[13].

Le Melbourne heurta le Voyager juste à l’arrière de sa passerelle, faisant rouler le destroyer sur tribord avant de le couper en deux[14]. La chaudière avant du Voyager a explosé, mettant brièvement le feu à la proue du porte-avions avant que l’incendie ne soit éteint par l’eau de mer[14]. La section avant du destroyer a coulé rapidement, en raison du poids des deux tourelles des canons de 4,5 pouces (110 mm)[15]. La section arrière n’a commencé à couler qu’une demi-heure après la collision et n’a été complètement submergée qu’après minuit[16]. Des messages ont été envoyés au quartier général de la flotte à Sydney immédiatement après la collision, bien que le personnel de Sydney ait d’abord sous-estimé l’étendue des dommages causés au Voyager[17]. Le Melbourne a mis à l’eau ses canots presque immédiatement après la collision pour récupérer les survivants, et la salle de garde du porte-avions et le hangar C ont été préparés pour accueillir les victimes[18]. À 21 h 58, le Melbourne a été informé que des bateaux de recherche et de sauvetage du HMAS Creswell, des hélicoptères du HMAS Albatross (Naval Air Station Nowra) et des dragueurs de mines de classe « cinq tonnes » avaient été envoyés pour aider à la recherche[19].

Sur les 314 membres d’équipage à bord du Voyager au moment de la collision, 14 officiers et 67 marins ont été tués, y compris Stevens et tous les hommes présents sur la passerelle, sauf deux[20]. Un travailleur civil de l’arsenal a également perdu la vie[17]. L’épave du destroyer repose par 600 brasses (1100 m) de fond, à 120° et 20 milles marins (37 km) de Point Perpendicular[3].

Une commission royale d’enquête sur les causes de la collision a eu lieu en 1964 et a conclu que, bien que le Voyager ait été principalement responsable d’avoir négligé de maintenir une surveillance efficace et de connaître à tout moment l’emplacement du plus grand navire, l’équipage de la passerelle du Melbourne était également responsable de ne pas avoir alerté le Voyager et de ne pas avoir pris de mesures pour éviter la collision[21]. La Commission royale et ses conséquences ont été mal gérées, et à la suite de pressions du public, des médias et des politiciens, combinées aux révélations de l’ancien officier exécutif du Voyager selon lesquelles Stevens était peut-être inapte au commandement, une deuxième commission royale a été ouverte en 1967[22][23]. C’est la seule fois dans l’histoire australienne que deux commissions royales ont été tenues pour un seul incident[24]. La deuxième commission a conclu que Stevens était médicalement inapte au commandement et que certaines des conclusions de la première commission royale étaient donc fondées sur des hypothèses erronées[25].

Une partie du Voyager Memorial Park à Huskisson, Nouvelle-Galles du Sud.

Le premier maître Jonathan Rogers a reçu à titre posthume la Croix de George pour ses actions pendant le naufrage[26]. Reconnaissant qu’il était trop gros pour passer à travers la trappe d’évacuation, il organisa l’évacuation de ceux qui pouvaient s’échapper, puis conduisit ceux qui étaient coincés dans le compartiment dans des prières et des hymnes alors qu’ils mouraient[26]. Des médailles Albert posthumes pour sauvetage ont été décernées au midshipman Kerry Marien et au mécanicien électricien William Condon pour leurs actions visant à sauver d’autres membres d’équipage du Voyager au prix de leur propre vie[27] - [28]. Les prix ont été énumérés dans le numéro du 19 mars 1965 de la London Gazette, avec une médaille de George, cinq médailles de l'Empire britannique pour bravoure et trois mentions élogieuses de la Reine pour conduite courageuse décernées à l’équipage du Voyager[28].

Des parcs commémoratifs ont été créés à Huskisson, en Nouvelle-Galles du Sud, et à East Hills, en Nouvelle-Galles du Sud[3]. Ce dernier parc est devenu une partie de la banlieue de Voyager Point, en Nouvelle-Galles du Sud, qui était à l’origine un domaine à East Hills accueillant les conjoints et les enfants du personnel de la RAN. Des monuments commémoratifs ont également été érigés à l’établissement d’entraînement de la RAN HMAS Cerberus et au Devonport Maritime Museum[3]. Une plaque commémorative est dédiée aux officiers et aux hommes de Tasmanie perdus avec le HMAS Voyager au Tasmanian Seafarers' Memorial à Triabunna sur la côte est de la Tasmanie, à environ 80 kilomètres au nord-est de Hobart[29].

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