Guy Peellaert

Guy Louis Peellaert est le deuxième enfant de Robert Peellaert, héritier d’une rente familiale issue du négoce de charbon d'Anvers, et de Gabrielle Permesaen, fille de tailleurs de Louvain. Précédemment, le couple a eu une fille, Denise, née en 1930, ainsi qu’une première fille décédée peu après sa naissance en 1929.

Cette famille de la grande bourgeoisie catholique belge habite la célèbre avenue Louise à Bruxelles. Il est alors possible de s’y promener à cheval pour rejoindre le haras familial de Hoeilaart où Robert possède une écurie de chevaux de course. Celle-ci constitue le point d'ancrage de la famille : dès leur plus jeune âge, Guy et sa sœur se voient imposer la pratique de l’équitation. Denise y excelle et fait rapidement figure d’enfant favori, tandis que Guy, soumis à la sévérité tyrannique de son père, s’en trouve durablement inhibé et ne retrouvera le goût de l'équitation que dans la maturité. Jouissant d’un confort matériel certain, la famille passe les hivers en Suisse, les étés au Cap d’Antibes où l’un des quatre oncles paternels possède une luxueuse propriété, et surtout à Ostende où se déroule la saison hippique et où Robert Peellaert a fait l’acquisition d’un immeuble face à la mer[3].

Au lendemain de la déclaration de guerre en 1939, les Peellaert quittent Bruxelles pour se réfugier en France, à Vals-les-Bains, mais ne tardent pas à rejoindre la Belgique une fois assurés de ne pas y être inquiétés. La famille passera la période de la Seconde Guerre mondiale à l’abri du besoin et ne renoncera pas à son train de vie alors même que les coûts explosent et que sévissent privations et rationnements à travers l’Europe occupée. Il semble que la mère de Guy ait aidé plusieurs Juifs à échapper aux Nazis : elle vient notamment en aide à un chirurgien avec lequel elle entretient une liaison, et exprime avec insistance le souhait de voir son fils exercer la médecine afin de reprendre un jour la clinique de son ami.

Peu enclin aux études, le jeune Guy est un élève dissipé et un adolescent rebelle : à l’âge de 13 ans, il est envoyé par ses parents dans un pensionnat Jésuite réputé pour sa sévérité afin d’y être « brisé, cassé, maté » selon les souvenirs de l'artiste. Malgré les réticences de sa mère, et sur les conseils d’un professeur ayant remarqué qu’il passe le plus clair de son temps à dessiner, il est finalement inscrit à l’Institut Saint-Luc, école bruxelloise renommée pour l'enseignement des arts décoratifs. Il se spécialise en art monumental, et étudie notamment la fresque et la peinture murale, qui marqueront durablement ses années d'apprentissage. Il se révèle brillant élève, mais n'effectue que quatre années d'études sur les sept prévues par le programme, déterminé à s'émanciper des aspects les plus académiques de sa formation. Il gardera néanmoins de son passage à l'Institut Saint-Luc un souvenir impérissable, qui provoque alors son premier grand choc esthétique : la visite à Anvers du plus grand atelier européen de calicots de cinéma, reproductions d'affiches peintes sur des toiles géantes destinées à être accrochées au fronton des salles de cinéma[4].

Guy Peellaert décrira la Belgique d'après-guerre comme une « colonie américaine », une porte d’entrée stratégique pour la diffusion de la culture américaine à travers l'Europe occidentale. Au lendemain de la Libération, celle-ci constitue pour les États-Unis un double enjeu politique et économique : les accords négociés auprès des pays européens à la suite du plan Marshall prévoient en effet l’autorisation de faire projeter massivement les films américains dans les salles de cinéma, ou encore de favoriser l’exportation de produits de grande consommation comme le chewing-gum, les cigarettes ou le Coca-Cola. La Belgique, qui au contraire de la France ne bénéficie pas de politique de protectionnisme culturel ni de véritable production cinématographique nationale, s'ouvre massivement à la culture et aux investissements américains[5] C'est ainsi que, durant les années 1950, Peellaert se rend au cinéma jusqu'à quatre fois par semaine pour y voir, en version originale, de nombreuses productions hollywoodiennes auxquelles le reste de l'Europe n'a pas accès. Il affirmera plus tard que Bruxelles était alors l'équivalent d'une ville moyenne américaine des années 1950, telle que représentée au cinéma, où l'on retrouve notamment l'opposition "Uptown" et "Downtown" délimitant les beaux quartiers et les quartiers populaires. Adolescent rebelle issu d'une bourgeoisie qu'il juge mortifère, il est attiré par les "bas-fonds" et s'identifie aux héros américains qui transcendent leurs origines sociales, à l'instar de Gentleman Jim interprété par Errol Flynn, qui permet au jeune garçon de s'extraire du quotidien[6].

Installé pendant la durée de ses études au domicile de sa mère, Peellaert habite à quelques pas du Centre Culturel Américain de Bruxelles, où il passe son temps libre immergé dans les titres phares de la presse américaine illustrée, tels Collier's Weekly, Saturday Evening Post, National Geographic et surtout Life, le grand hebdomadaire américain du photojournalisme qui exerce sur lui une véritable fascination et nourrit son imaginaire de manière décisive[7]. La découverte dans la presse du peintre muraliste Thomas Hart Benton, qui met en scène la vie quotidienne américaine des années 1920 sur de grandes fresques ornant les murs de bâtiments, ou encore de Reginald Marsh, autre américain associé au réalisme social (en) et à la représentation de tranches de vies burlesques à New York, le bouleverse tout particulièrement. Ces artistes alors ignorés par la culture dominante lui révèlent un art « non-noble » en prise directe avec la vie, porteur de modernité et d’émotions viscérales, que Peellaert oppose instinctivement au "bon goût" officiel consacré par la culture bourgeoise et les institutions qui la régissent.

Aux influences du cinéma et de la photographie de presse s'ajoutent la découverte du roman noir et de nouvelles musiques venues elles aussi des États-Unis : le rhythm and blues et le rock 'n' roll, diffusés dans les bars du quartier des poissonniers du port d'Ostende, la station balnéaire où Peellaert passe ses vacances et rend visite à son père malgré des rapports de plus en plus difficiles. Il est attiré par ces lieux de danger et de séduction, dans lesquels se pressent alors des groupes de jeunes gens à la recherche de sensations fortes, et où se trament des rivalités entre bandes anglaises et belges[7].

Au moment où Peellaert décide de mettre un terme à ses études, la révolte contre l'autorité paternelle atteint un seuil critique : le jeune homme frappe son père lors d'une violente altercation et quitte définitivement le domicile familial. En 1953, à l'âge du service militaire, il opère une rupture décisive en s’engageant dans le Corps de Volontaires pour la Corée. Au terme d'un entrainement auprès des para commandos, il rejoint les "Bérets Bruns" du Bataillon Belge, créé pour répondre à l'appel de l'ONU et prêter main-forte aux soldats américains déployés à la frontière nord-coréenne depuis le début de la guerre en 1950[8] Peellaert restera longtemps muet quant à ses expériences sur le front. Pourtant, le conflit touche bientôt à sa fin, et il peut assister aux côtés des G.I à l'un des concerts de soutien donné par Marilyn Monroe en février 1954, puis entreprendre un voyage à travers l’Asie avec ses camarades militaires. Lors de cette permission, il visite notamment le Japon avant de rentrer en Belgique à bord du navire amiral Kamina, le 8 février 1955[9].

De retour de Corée, en situation de rupture familiale, Peellaert doit désormais subvenir seul à ses besoins. Sa première véritable expérience professionnelle débute lorsqu'il est engagé comme assistant du décorateur et costumier Denis Martin au Théâtre national de Belgique[10] Au sein d'une équipe réduite, il dessine et confectionne les costumes et décors de pièces d'auteurs classiques tels que Shakespeare et Molière, mais également de contemporains comme Arthur Miller ou Bertolt Brecht, que le National est l'un des premiers théâtres européens à soutenir[11]. Le Théâtre National se veut à l'avant-garde de la création depuis sa constitution en 1946, et les mises-en-scène sont résolument modernes : selon Peellaert, les décors voulus par Denis Martin sont austères et minimalistes, mais perturbés par l'irruption d'un élément baroque exagérément disproportionné, qui ne peut en aucun cas provenir du monde extérieur et doit donc être créé de toutes pièces. Cette vision rigoureuse de la scénographie constituera un élément majeur de son apprentissage, et Peellaert confiera avoir intégré auprès du décorateur les qualités créatives et techniques fondamentales de sa future carrière[12].

Depuis son apprentissage des arts décoratifs, Peellaert est fasciné par l’esthétique de la publicité, discipline en plein essor dans les années 1950 et dans laquelle il croit deviner "l’art du vingtième siècle." En 1957, il intègre la succursale belge de l'agence chargée de la promotion des produits de maquillage Max Factor. La firme américaine est alors la première à construire son développement autour d’une association avec les vedettes du cinéma hollywoodien[13] Peellaert manipule ainsi de nombreuses photographies de mode et de beauté, éléments iconographiques qu’il détournera plus tard dans une part importante de ses œuvres. Il se retrouve bientôt responsable de « l'image de marque » de Max Factor à travers l'Europe. Bien qu'il semble promis à un bel avenir, il est rapidement frustré par les contraintes d'un travail qu'il juge répétitif, et par la vie conventionnelle qui l’accompagne. À travers la publicité, il avait espéré « s'exprimer sur les murs » mais constate avec désillusion qu'il s'agit d'absorber au plus vite différentes modes émergentes, et que la publicité ne permet pas de création véritable[14]. Convaincu qu'il a choisi le mauvais chemin de vie, il décide de démissionner en 1960. La même année, il épouse Anne, sa première femme, dans un mariage catholique célébré à l'église.

Il se consacre alors à l'illustration en tant qu'artiste indépendant, et subvient à ses besoins grâce à des contributions régulières pour la presse belge, française et allemande. La Radio-Télévision Belge lui commande différents travaux pour la promotion d’événements musicaux, notamment autour du jazz dont il est devenu un fervent amateur[15]. La ligne aérienne nationale belge Sabena lui confie la réalisation de son calendrier annuel en 1963, une commande prestigieuse qui sera également confiée à René Magritte l’année suivante. Le style qu'il développe alors est empreint d’influences surréalistes mais aussi d’une recherche d’efficacité héritée de son passé récent de publicitaire. Ses sources d’influence notables sont les innovations graphiques des Push Pin Studios (en) de New York, ou encore les dessins de l’affichiste français Raymond Savignac.

Tandis qu’il multiplie les recherches formelles et les expérimentations graphiques, Peellaert se rapproche en 1961 des Aluchromistes Belges, un groupe d’artistes en formation qui utilise l’aluminium oxydé comme support pictural ainsi que divers procédés de coloration issus de l’industrie. En 1964, il crée pour la RTBF ses premières images composites mélangeant éléments photographiques et dessins. Celles-ci présentent un épais trait noir stylisé, des personnages au visage effacé représentés en série comme par des procédés mécaniques, des aplats de couleurs pures ainsi qu’une mise en page en vignettes qui évoque la bande dessinée : ces éléments distinctifs sont annonciateurs du style Jodelle que l’artiste élaborera au cours de l'année 1965. C'est également à cette période qu'émergent certains motifs récurrents de la période pop, comme les joueurs de football américain, qui apparaissent sur une fresque murale réalisée pour les locaux d'une compagnie d'assurance, et sur diverses illustrations de presse[16].

• Les Aventures de Jodelle, scénario de Pierre Bartier, éd. Éric Losfeld, octobre 1967
• Pravda la Survireuse, coécrit avec le cinéaste Pascal Thomas, éd. Éric Losfeld, janvier 1968.
• The Game – Histoires 1968-1970, volume qui réunit les quatre mini-séries publiées dans Hara-Kiri (The Game, She and the Green Hairs, Carashi et Marsha Bronson), éd. Prairial, octobre 2018.

• Rock Dreams, Éditions Albin Michel, 1974 – éd. Taschen, novembre 2003[30]. Prix Saint-Michel spécial pour la recherche 1974.
• Las Vegas. The Big Room, éd. Albin Michel, 1986.
• Rêves du 20^e siècle, éd. Grasset, 1999.

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Henri Filippini, Dictionnaire de la bande dessinée, Paris, Bordas, 1989, 731 p., ill. (ISBN 2-04-018455-4, OCLC 1244909550, BNF 35065653, présentation en ligne), p. 275, 660. 
• Vincent Bernière, « Pascal Thomas et Guy Peellaert : Pravda la surviveuse », dans Les 100 plus belles planches de la BD érotique, Beaux-Arts éditions, 2015 (ISBN 979-1020402011), p. 158-159.

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