Georges de Bazelaire

Né à Briey (Meurthe-et-Moselle) de Pierre Joseph Charles de Bazelaire de Saulcy (1821-1914), Conseiller à la cour de Toulouse[1], et de Pauline Adèle Marie Jolly (1830-1905), il appartient à une ancienne famille lorraine de laquelle sont issus, au vingtième siècle, quatre généraux[2] et deux amiraux[3] ainsi que huit officiers saint-cyriens morts pour la France[4], dont son fils, Pierre-André de Bazelaire, sous-lieutenant au 135^e régiment d'infanterie, tué le 6 septembre 1914 au combat de Vert-la-Gravelle (Bataille de la Marne)[5].

Son grand-père, Joseph Anne Maximilien de Bazelaire (1775-1850), sous-lieutenant au Régiment de Beauce (1788), servit dans l' Armée des Princes. Brigadier des Gardes du corps du Roi en 1815 (Compagnie d' Havré), il accompagna Louis XVIII à Gand pendant les Cent-Jours. Chevalier de Saint Louis [6].

À l'École spéciale militaire de Saint-Cyr, promotion de Plewna (1876-1878)[7], il est le condisciple de Charles de Foucauld et de Philippe Pétain. Sous-lieutenant le 1^er octobre 1878, il sert dans l'infanterie. Breveté de l’École de guerre, il est Chef de bataillon le 21 septembre 1898.

Trois de ses frères sont également militaires : Maximilien Adrien de Bazelaire de Saulcy (1852-1901), ancien élève de l'École polytechnique, officier du génie [8]; Maurice de Bazelaire de Saulcy (1854-1885), Saint-Cyr, promotion de la Grande Promotion (1874-1876), officier d'infanterie; et Paul de Bazelaire de Saulcy (1866-1941), Saint-Cyr, promotion de Chalons (1886-1888), officier de cavalerie [9].

Marié en 1886 à Madeleine de Sevin (née en 1866)[10], il eut quatre enfants[11] : Suzanne (née en 1891); Pierre-André (1894-1914), officier d'infanterie, mort pour la France; Bernard (né en 1898), officier d'infanterie; Yvonne (née en 1899) [12].

Georges de Bazelaire participe à la première guerre mondiale, et en particulier à la bataille de Verdun[13].

En 1914, le colonel de Bazelaire commande le 135^e régiment d'infanterie qui quitte Angers pour la Lorraine le 5 août. Lors du premier contact avec l'ennemi, le 21 août 1914, le régiment subit de lourdes pertes (17 officiers, près de 1 500 hommes tués, blessés ou disparus). Bazelaire est blessé le 23 août par un éclat d'obus, mais reste à son commandement jusqu’à son remplacement par le Colonel Graux, le 29 août[14].

En octobre 1914, engagée avec la 42^e division d'infanterie lors de la Bataille des Flandres pour maintenir ou rétablir « à tout prix » la ligne de l'Yser, « la brigade de Bazelaire (83^e) [15], se portant avec une rapidité extrême derrière l'Yser et au Sud, tombait sur les Allemands à Stuyvekenskerke, leur arrachait le village et semblait rétablir la situation » [16].

En 1915, le général de Bazelaire commande la 27^e division d'infanterie[17], qui occupera « une place d'honneur parmi les unités qui se sont distinguées le 25 septembre 1915, premier jour de la deuxième bataille de Champagne » et à qui « sera confiée l'action décisive lors de l'attaque » [18].

À Verdun, en 1916, le général de Bazelaire commande le 7^e corps d'armée, renommé Groupement Bazelaire[19], qui défend la rive gauche de la Meuse[20], sous les ordres du général Pétain qui vient de prendre le commandement de la 2^e Armée[21]. Le 13 février 1916, Bazelaire avait adressé aux troupes placées sous son commandement l'ordre du jour suivant: « En cas d'attaque de l'ennemi, la conduite à tenir est simple : l'Allemand ne passera pas, et perdra du monde et en fin de compte il sera contre-attaqué. Donc, que chacun tienne ferme : il n'y a qu'une consigne : vaincre ou mourir »[22].

Le général Pétain [23] « confie, au général de Bazelaire la mission d'organiser une position de repli entre Avocourt et Charny »[24]. Dans son récit sur La Bataille de Verdun (1929), il rappelle l'heure grave: l'attaque sur la rive gauche, et s'interroge: « Tiendrait-il, le rempart de la position de résistance entre Meuse et Argonne, devant l'attaque que nous attendions avec une réelle anxiété ? Chaque jour qui passait permettait de l'espérer davantage, tant le général de Bazelaire déployait d'activité pour articuler logiquement ses unités et asseoir leurs gros sur la ligne générale de Cumières à Avocourt par le Mort-Homme et la cote 304, ligne sur laquelle nous voulions tenir avec tous nos moyens » [25].

Le Mort-Homme et la Cote 304, Verdun, 1917

Faisant face à « trois divisions allemandes (VI^e Corps et II^e Division de Landwehr) » [26], Bazelaire prépare « une défense échelonnée, comme s'il avait prévu l'attaque allemande. Il a pris soin d'établir ses liaisons avec l'armée d'Argonne sur sa gauche, commandée par le général Humbert »[27]. Ainsi, « le matin du 6 mars, alors qu'un étourdissant bombardement allemand commençait de s'abattre sur les positions françaises, le général de Bazelaire alignait quatre divisions sur la rive gauche et gardait une division en réserve. C'était le système de défense le plus cohérent que l'on ait vu jusqu'alors à Verdun »[28]. Puis « dans la nuit du 7 au 8 mars, Bazelaire bénéficiait de la montée au front de troupes fraîches et était en mesure de lancer directement dans la bataille les renforts du 92^e commandés par Macker »[29] - [30]. « À 7 heures 20 du matin, pratiquement la totalité du Bois des Corbeaux [31] était revenue aux mains des français »[32].

Un ordre du général de Bazelaire, daté du 16 mars 1916, illustre le caractère vital de la défense de Verdun: « Le Français doit se montrer encore plus acharné que l'Allemand. Si tout un chacun a bien compris ce principe on ne laissera plus sur les champs de bataille que des mitrailleuses dont tous les hommes sont morts. C'est à ce moment-là seulement que l'on aura rempli son devoir» [33].

En mai 1916, le général Pétain porte l’appréciation suivante sur son subordonné: « A commandé le secteur de la R.G (Rive Gauche) au début de la bataille de Verdun, du 26 février au 26 mars, y a déployé ses qualités d'activité et d’énergie habituelles, disputant le terrain pied à pied. Est rentré sur le front le 17 avril comme commandant du secteur d'Avocourt à l'organisation duquel il a mis la dernière main » [34].

Dans l'allocution qu'il prononce à Douaumont le 29 mai 1966, à l'occasion du 50^e anniversaire de la bataille de Verdun, le général de Gaulle rappelle : « Mis, le 26 février, à la tête de la 2^e Armée par Joffre (...), [Pétain] commandera la défense de telle sorte que notre dispositif, articulé en quatre groupements : Guillaumat, Balfourier, Duchêne, sur la rive droite, Bazelaire, sur la rive gauche, ne cessera pas, dans son ensemble, d’être bien agencé, bien pourvu et bien résolu, et que l'offensive allemande échouera décidément malgré la supériorité de feu que lui assurent mille pièces d'artillerie lourde »[35].

Carte de la bataille de la Somme, 1916

De juillet à septembre 1916, Bazelaire participe à la bataille de la Somme à la tête du 7^e Corps d’Armée engagé avec le 1^er Corps d’Armée de Guillaumat [36]. Après les combats meurtriers du mois d’août et grâce à une meilleure maîtrise de l'artillerie sur laquelle « le général de Bazelaire, commandant du 7^e corps et Guillaumat, responsable du 1^er corps, doivent veiller personnellement », le 4 septembre est une journée de victoire : « Le 1^er corps s'empare du Forest, (à l'est de Maurepas), au 7^e corps, ils prennent Cléry. Au total, 2000 prisonniers, 12 canons de 77 mm et de 105 mm, de nombreuses mitrailleuses » [37]. Les combats très durs se poursuivent avec la prise de Bouchavesnes « qui ranimait les courages », le 12 septembre et de la ferme de Bois Labé, le 13 septembre, où « le 7^e corps a fait 2300 prisonniers, pris 40 mitrailleuses et 10 canons » [38]. Mais, en première ligne, le 7^e Corps d’Armée est « exposé à toutes les contre-attaques » et ses unités « décimées et épuisées » devront être relevées avant la nouvelle attaque prévue pour le 15 septembre [39].

Selon le témoignage du général Fayolle, commandant la 6^e Armée dans la Somme, Bazelaire est « un très beau soldat, d'un moral très élevé ». Il sert ensuite sous les ordres de Foch, de Gouraud et de Guillaumat qui le décrit comme un « parfait commandant de CA, de beaucoup de cœur sous un aspect un peu rude » [40].

Lors de l'offensive du Chemin des Dames, en avril 1917, le 7^e corps d'armée du général de Bazelaire, qui comprend trois divisions d'infanterie [41], sera renforcé par les 1^re et 3^e Brigades russes[42]. Celles-ci, commandées par le général Nikolaï Lokhvitski, participèrent aux combats de Courcy[43] et s'y révèlèrent « une troupe de qualité » [44], subissant des pertes sévères. Elles seront citées à l'ordre de la V^e Armée respectivement le 24 avril et le 29 avril 1917 [45].

Les généraux Gaucher (gauche), Menoher (en) (au centre, en chapeau) et Bazelaire (droite) passent en revue des troupes de la 42^e division d'infanterie américaine, à Croismare le 18 mars 1918.

Dans ses Mémoires, Douglas MacArthur, alors chef d’état-major de la 42^e division d'infanterie américaine (42nd Infantry Division Rainbow), commandée par le général Charles T. Menoher (en), dont quatre régiments avaient été mis sous le commandement de Bazelaire au 7^e Corps d’Armée, raconte son premier contact avec l'ennemi, en février 1918, à l'occasion d'un raid dans les tranchées allemandes aux côtés des troupes françaises : « Quand nous revînmes avec nos prisonniers, les vétérans français s’attroupèrent autour de moi, me serrèrent la main et tout en me tapant dans le dos, m'offrirent du cognac et de l'absinthe. J’étais sans doute le premier soldat américain qu'ils aient vu. Le général de Bazelaire agrafa la Croix de Guerre sur ma tunique, et m'embrassa sur les deux joues. J’étais maintenant un des leurs » [46].

Le général de Bazelaire est mis en congé en juin 1918. « Ce chef, écrit Pierre Montagnon, homme d'honneur et de courage, était estimé par ses supérieurs et ses subordonnés »[47]. Pour le romancier Henry Bordeaux, qui a suivi l'ensemble de la bataille de Verdun, « son devoir seul l'intéresse : il n'a aucun souci d'ambition. Ses tirailleurs et ses zouaves l'adoraient »[48].

Il publie en 1930 un ouvrage sur Un chef, Ferdinand Foch [49].

Il meurt en 1954, à l'âge de 97 ans, doyen des généraux français [50]. Ses Souvenirs de guerre sont édités en 1988 [51].

• : Grand Croix de la Légion d'honneur le 5 novembre 1953
  • Grand Officier le 16 juin 1920
  • Commandeur le 23 mars 1916
  • Officier le 4 décembre 1914
  • Chevalier le 11 juillet 1900
• : Croix de Guerre 1914-1918
• : Médaille interalliée 1914-1918
• : Médaille commémorative de la Grande Guerre

• : Commandeur de l'Ordre de Léopold ( Belgique)
• : Grand Officier de l'Ordre de la Couronne ( Belgique)
• : Croix de Guerre ( Belgique)
• : Army Distinguished Service Medal ( États-Unis)[52].
• Tableau d'honneur de la guerre publié par le journal L'Illustration à partir du 30 janvier 1915: Le général de Bazelaire et son fils (planche 131); Georges de Bazelaire, général de division, commandant un corps d'armée (planche 289) [53]