Géographie de Wallis-et-Futuna

Les îles Wallis (77,9 km²)[3], au nord-est, sont composées d'une île principale, Uvéa, et de plusieurs îlots coralliens. C'est un ancien volcan, situé dans le point chaud des Samoa, qui a commencé à s'enfoncer, laissant ainsi apparaître un récif corallien et un lagon ouvert sur l'océan par quatre passes dont seule une est navigable pour les navires de gros tonnage (passe Honikulu, au sud)[4]. Son point culminant, le mont Lulu, est peu élevé (151 mètres). Bien que dépourvue de ruisseaux, l'île est ponctuée de lacs de cratère dont le plus grand est le lac Lalolalo, et qui constituent de précieuses réserves d'eau douce pour l'île. Le lac Lanutavake et le lac Lano sont également importants[4].

Futuna et Alofi vues depuis l'espace.

Les îles Horn (64,3 km²)[3], au sud-ouest, sont composées de deux îles principales : l'île de Futuna et sa voisine immédiate, l'île d'Alofi (plus petite, au relief plus accidenté, plus élevé et ne comportant pas de récif corallien)[4]. Elles sont ouvertes sur l'océan Pacifique. En effet, leur existence est liée à un volcanisme plus récent. Leur point culminant, le mont Puke sur Futuna, est à 522 mètres environ[4]. Elles sont traversées de ruisseaux apportant de l'eau douce et qui ont creusé des vallées. Futuna est ceinturée de récifs frangeants, mais dépourvue de lagon[4]. Les montagnes de Futuna sont sujets aux glissements de terrain, et bordées par une étroite bande littorale[4].

Un bras de mer de 1,8 km et de 200 m de profondeur, le Vasa, sépare Futuna de Alofi. Cette dernière île est composée de plateaux étagés au versant nord, culminant avec le mont Kolofau (417 m), tandis que son versant sud est constitué de falaises surplombant des plages[4].

En 2010, un large volcan sous-marin, dénommé Kulo lasi, a été découvert par l'Ifremer au sud-est de Futuna. Cette zone (qui fait partie de la zone économique exclusive de la France) ainsi que plusieurs autres sites explorés contiennent des métaux rares et constituent un intérêt stratégique pour la France[5].

Photo satellite du centre et du nord de Wallis. Les villages sont concentrés sur la côte est, tandis que les zones cultivés se situent à l'ouest.

Historiquement, les Wallisiens ont toujours habité sur la côte[8], en particulier sur la côte est et le sud. En effet, « l'île est cernée d'une étroite bande de terre fertile »[9] constituée de terrains argileux. On trouve en bord de mer de nombreuses sources d'eau douce, ce qui permet l'horticulture. D'autre part, la présence des alizés en juillet et août rend la température plus clémente, et l'habitat côtier permet un accès facile au lagon[10]. Des tarodières se trouvent à proximité de la mer, tandis que les jardins des habitants et les plantations (ignames...) se situent plus à l'intérieur des terres[11]. Les rivages sont constitués de mangroves, en particulier sur la côte ouest[12].

Le taro est cultivé sur la côte est et nord-est, tandis qu'au sud l'agriculture est centrée autour de l'igname, le kape, le bananier et l'arbre à pain[9].

Carte du toafa (d'après les données de Géoportail de l'Université de Nouvelle-Calédonie[13])

À l'inverse, le centre et le plateau nord de l'île, dénommé toafa (« désert » en wallisien[14]), est un maquis peu propice aux cultures[11]. Constitué de fougères, pandanus, Hibiscus tiliaceus et Casuarina equisetifolia, il n'a jamais été habité de manière durable, notamment à cause du manque d'eau (pas de rivières ni de sources)[9].

Néanmoins, depuis les années 1970, il a été peu à peu aménagé et des habitations y ont été construites, afin de faire face à l'augmentation de la population et la raréfaction de l'espace en bord de mer[15]. Des routes ont été construites, les maisons ont été reliées en eau et électricité et la perception de cet espace a changé[16] : « ce sont surtout des jeunes couples qui s'installent au toafa, qui veulent construire une maison moderne, et profiter du calme et de la distance de la famille »[8].

Enfin, au sud-ouest de l'île, autour du lac Lalolalo, se trouve une forêt tropicale (va’o matu’a ou vao tapu), sous l'autorité du roi (Lavelua) de l'île. Ce dernier peut autoriser son exploitation en cas de besoin[17].

Une habitation traditionnelle (fale) sur l'îlot de Faioa.

Pose des derniers rangs de pandanus durant un chantier de réfection de la couverture de feuilles de pandanus d'un fale familial à Vaisei, Sigave, Futuna, juin 2017.

D'après Elizabeth Worliczek, l'espace dans lequel évoluent les habitants est constitué de la manière suivante. Autour de l'habitation familiale (fale) se trouvent le parc à cochons, un abri pour faire la cuisine (paito), ainsi que des jardins. Cette maison se trouve dans un village, lui-même présent dans l'un des trois districts de l'île. Le « centre », Mata Utu (où se situe l'administration, le palais royal et les principaux magasins), est également un lieu important que les habitants fréquentent régulièrement. Enfin, on trouve les îlots (motu), qui appartiennent aux différentes familles wallisiennes. Parfois cultivés, ce sont surtout des endroits où l'on va pour se détendre et se reposer[18].

La vie quotidienne est ainsi orientée vers l'est et les habitants vont « vers l'arrière » (muli) lorsqu'ils se rendent dans les plantations situées à l'ouest de l'île[19].

Wallis-et-Futuna est découpé en trois royaumes coutumiers : Uvea, qui correspond à l'île de Wallis, et à Futuna les royaumes d'Alo et de Sigave. Les souverains, choisis parmi les familles nobles, sont reconnus par l’État français et ont autorité sur le foncier, les affaires coutumières, la gestion des ressources, et plus généralement le maintien de l'organisation sociale et le respect de la coutume (les valeurs fondamentale de la société, les dons et cérémonies associées, et la chefferie chargée de faire respecter ces traditions)[22]. Les rois sont assistés de ministres coutumiers (six à Wallis), qui portent des titres précis selon leur rang et leur fonction ; cela forme la « grande chefferie »[22].

Wallis est divisée en trois districts: Hihifo (nord), Hahake (centre), Mu'a (sud).

Wallis compte trois districts : Hihifo au nord, Hahake au centre, Mu'a au sud. Hihifo signifie « ouest » ou « descente », Hahake signifie « est, orient, montée » et Mu'a se traduit par « le premier, marcher en tête, en avant ». Pour Worlizcek, cette dénomination vient en partie du mouvement du soleil : « les gens de Mu'a voient le soleil se lever en premier le matin. Les gens de Hahake voient la montée, et les gens de Hihifo voient la descente »[23]. Ainsi, dans la vision wallisienne, le sud est en avant. Cette perception de l'espace est l'héritage de la conquête de l'île par les Tongiens, qui ont fortifié le sud de l'île (Mu'a) pour résister au nord (Hihifo), demeuré indépendant[24]. D'autre part, Worliczek fait remarquer que le nom des trois districts fait écho à la situation aux Tonga : Mu'a, la demeure du Tu'i Tonga, se trouvait à Hahake (à l'est de Tongatapu) tandis que le district de Hihifo était son adversaire[15].

Les districts ont été fixés à la fin du 19^e siècle par les autorités françaises dans le cadre du protectorat de Wallis-et-Futuna, en « [s'appuyant] sur une division territoriale ancienne »[22], qui fait l'intermédiaire entre le territoire et le village. Chaque district est dirigé par un chef, faipule, nommé par le roi[25]. Il est doté de pouvoirs de police et de justice[22].

Route d'entrée dans le village de Falaleu à Wallis (2017).

Wallis-et-Futuna ne comportent pas de communes, mais sont constituées de villages : 21 à Wallis, 9 à Alo et 6 à Sigave. Ils sont dirigés par des chefs de village (pule kolo), chargés de gérer la vie quotidienne. Ils sont « souvent jeunes et instruits, parlant le wallisien [ou le futunien] et le français, [et] jouent aujourd’hui un rôle important auprès de la population »[22].

La première voiture arrive à Wallis en 1928 ; jusqu'aux années 1970, les véhicules à moteur sont rares et réservés aux notables : évêque et prêtres de la mission, sénateur, préfet[26]. La majorité de la population se déplace à pied ou à cheval, animal utilisé pour se déplacer dans les plantations et transporter des charges. Le cheval, apporté par les missionnaires maristes en 1844, reste pendant plus d'un siècle le moyen de locomotion le plus utilisé, avant d'être remplacé par les véhicules à moteur[26]. La première route est construite par l'armée américaine en 1942 et traverse l'intérieur de Wallis[27] ; après le passage au statut de territoire d'outre-mer, l’État français investit dans le réseau routier : « 86,2 km de voies territoriales et 24 km de routes secondaires » sont créées ou améliorées. D'abord en cailloux, les routes sont progressivement bitumées à partir des années 1980[28]. De 1985 à 1988 est construite la RT1, une route qui fait le tour de Futuna[29].

Dans les années 1980, les scooters de type vespa se généralisent. Ils permettent de transporter des charges (sac de coco ou de manioc...) ou des passagers et parcourent aisément les chemins étroits qui relient les villages[26].

Les habitants se plaignent régulièrement du mauvais état des routes, et sont parfois conduits à entretenir eux-mêmes les routes en rebouchant les nids de poule[30]. Le réseau routier est également endommagé par les cyclones qui frappent régulièrement les deux îles, et les travaux de remise en état peuvent prendre plusieurs années[31].

L'aéroport de Wallis-Hihifo en 2018.

Le DHC-6 Twin Otter "Ville de Paris" relie l'aérodrome de Futuna Pointe Vele à l'aéroport de Wallis-Hihifo depuis 1986. La liaison inter îles a été ouverte au début des années 1970.

Wallis possède un aérodrome situé dans le district de Hihifo. Ancienne piste construite par l'armée américaine durant la Seconde Guerre mondiale en 1942, elle est réhabilitée en 1957 et devient l'aéroport de Wallis-Hihifo[32]. Les liaisons aériennes ont lieu vers Futuna et Nouméa, via Nadi aux Fidji. Des liaisons ont également existé vers la Polynésie française. À Futuna, l'aérodrome de la Pointe Vele créé autour de 1968 permet des liaisons aériennes avec Wallis[33]. Les vols sont assurés par la compagnie Aircalin depuis 1987.

Wallis compte un wharf à Mata Utu et au sud à Halalo. Futuna, dépourvue de lagon, est plus difficile d'accès ; le seul wharf est situé à Leava, dans l'anse de Sigave[34].

Cinq frontières de la France sont délimitées par les eaux territoriales de Wallis-et-Futuna : avec les Fidji, les Samoa, la Nouvelle-Zélande (Tokelau), les Tonga et les Tuvalu[35]. Wallis-et-Futuna est d'ailleurs le territoire français d'outre-mer qui génère le plus de frontières, devant la Nouvelle-Calédonie (quatre frontières) et la Polynésie française (trois frontières)[36]. Ces frontières ont été fixées dans les années 1980 (1980 pour les Tonga, 1983 pour Fidji, 1985 pour Tuvalu) et juin 2003 pour la Nouvelle-Zélande. Seule la frontière avec les Samoa n'a, en 2022, pas été délimitée juridiquement.

De par sa situation insulaire, Wallis-et-Futuna dote la France d'une zone économique exclusive de 256 745 km²[37]. Cette ZEE a été établie en 1978 par un décret, en même temps que les ZEE de Nouvelle-Calédonie, de Polynésie française et de Clipperton[38]. En 2012, la France dépose une demande d'extension du plateau continental au nord de la ZEE, qui donne sur les eaux internationales[39]. La ZEE est peu exploitée pour la pêche[40], qui reste majoritairement artisanale et proche des côtes[4]. Des accords ont été passés avec les États-Unis en 1991 et renouvelés en 2015 pour les autoriser à exploiter les ressources halieutiques en échange de compensations financières[41]. De 2010 à 2012, trois expéditions sont menées au sud de la ZEE pour cartographier les fonds marins et recenser d'éventuelles ressources minières sur le sous-sol. Néanmoins, la crainte d'une exploitation minière entraîne une vive opposition de la population wallisienne et futunienne ainsi que des autorités coutumières[42]. Pour les rois coutumiers de Wallis-et-Futuna et leur chefferie, dont le statut de 1961 leur garantit la gestion des affaires foncières, l'océan et le sous-sol marin relèvent de leur autorité, car ils sont une extension de la terre[42]. L'extension du code minier à Wallis-et-Futuna est jugé défavorable par l'Assemblée territoriale (bien qu'elle ne détienne pas le pouvoir exécutif) en septembre 2014, ce qui interrompt le processus législatif et industriel[42].