Niuatoputapu

Selon la tradition orale compilée par Patrick D. Nunn (2003), Niuatoputapu aurait été pêchée par le dieu Maui, à l'instar de nombreuses autres îles de Polynésie[5].

L'île est d'origine volcanique, mais elle est entourée d'un récif corallien qui a progressivement émergé au fil des millénaires. Vers 3000 av. J.-C., le niveau de la mer était environ un mètre plus élevé qu'il ne l'est aujourd'hui. Vers la fin du 1er millénaire avant J.-C., le niveau des eaux commence à baisser, provoquant la disparition des coraux et l'avancée des terres. Cette augmentation soudaine de la surface disponible a profondément transformé l'île : les terres émergées ont été multipliées par quatre, tandis que le lagon a diminué de moitié[6].

Les premiers habitants de Niuatoputapu sont des navigateurs issus de la civilisation Lapita[7], arrivés depuis les îles Salomon entre 3000 et 2800 av. J.-C.[6]. Par la suite, ces Lapita évoluent progressivement pour former, avec les insulaires du reste des Tonga, de Samoa, Uvea et Futuna ce que Kirch et Green (2001) ont appelé la « société polynésienne ancestrale »[8]. Niuatoputapu fait partie de cette zone que les Polynésiens considèrent comme leur foyer originel et qui a pris au fil du temps une dimension mythique[9]. Pendant environ sept siècles, au 1^er millénaire av. J.-C., ces îles partagent une culture commune et parlent la même langue, le proto-polynésien.

Ces habitants pêchent déjà à l'intérieur du lagon avec des filets et pratiquent l'agriculture (taros, ignames). Ils exploitent la noix de coco[10]. Les fouilles archéologiques ont également montré que les Niuans mangeaient du cochon[11], qu'ils faisaient cuire dans un four en terre ('umu)[12] - [Note 1]. Leur organisation sociale était déjà élaborée et Kirch et Green notent que les Niuans avaient déjà des rituels. Les habitants célèbrent l'arrivée de la constellation des Pléiades (en proto-polynésien mataliki), qui marque le début d'un nouveau cycle des saisons. Cela correspond également à la période où les tortues vertes viennent déposer leurs œufs sur l'île, un moment sans doute fêté par les Niuans[13].

Niuatoputapu est alors intégrée dans un vaste réseau d'échanges interinsulaire avec les îles voisines de Niuafo'ou, 'Uvea, Futuna, Samoa et Tonga[14].

La différenciation linguistique du proto-polynésien en deux sous-groupes illustre la séparation des Polynésiens ancestraux en deux ensembles distincts.

Progressivement, deux groupes d'îles se forment : d'un côté, Uvea, Futuna, Samoa, Niuafo'ou, Niuatoputapu et Tafahi, qui parlent le proto-polynésien nucléaire, et de l'autre côté les îles du sud des Tonga (groupe de Vava'u, Ha'apai, Tongatapu) ainsi que Niue, qui développent le proto-tongique. La culture et la langue de Niuatoputapu étaient ainsi plus proches de Samoa que de Tonga[15] - [16].

Le proto-polynésien originel se transforme ainsi en plusieurs langues distinctes : à Niuatoputapu émerge une langue autochtone, le niuatoputapu, qui a aujourd'hui disparu.

D'après la tradition orale, Niuatoputapu a été soumise par le souverain tongien Kau'ulufonua fekai autour du XV^e siècle : les Tongiens étendent alors leur influence dans de nombreuses îles de la région. Au XVII^e siècle, les Tongiens de la lignée du Tu'i Ha'atakalaua[17] installent des gouverneurs à Niuatoputapu : ce sont les chefs de la lignée Mā‘atu, qui règnent jusqu'en 1934[18]. Le premier s'appelait Latumailangi (« chef venu du ciel »)[16]. Pour Kirch, il était déjà sur l'île en 1616[16], tandis que pour Rogers, il est arrivé au moins 80 ans plus tard[19].

D'après la littérature orale recueillie par Wendy Pond, ces chefs Mā‘atu ont rapidement affirmé leur autonomie face au Tu‘i Tonga. L'île a d'ailleurs gagné le surnom de Niua-teke-vaka, « Niua qui repousse les bateaux », autrement dit qui repousse les navires tongiens qui voulaient accoster[18].

Néanmoins, l'influence tongienne a profondément transformé la société niuane : à partir du XVII^e-XVIII^e, le tongien a graduellement remplacé le niuatoputapu, jusqu'à la disparition de cette langue[16]. Les emprunts linguistiques attestent d'intenses échanges entre l'île et le reste de l'archipel des Tonga. Les Niuans devaient notamment envoyer un tribut au Tu‘i Tonga[16].

Les Hollandais Willem Schouten et Jacob le Maire, à bord de l'Eendracht, abordent Tafahi (nommée Cocos Eylant) et Niuatoputapu, qu'ils appellent Verraders Eylant (l'île des traîtres) à la suite d'une embuscade de la population, en 1616.

Les premiers européens à aborder l'île sont les navigateurs néerlandais William Schouten et Jacob le Maire en avril 1616. Ils abordent Tafahi, où ils échangent des noix de coco avec les habitants (ils baptisent Tafahi « l'île de Cocos »). Au départ, le contact est pacifique :

« Aussi tôt que nous fumes ancrez, vindret trois navires qui ça & là navigeoient alentour de notre bord, aussi 9 ou 10 canoes à bord, tant de la terre que des navires, entre autre y en avoit deux qui laissèrent voler deux baderoles blanches, & signe de paix, ce qu'aussi nous fimes »[20].

Mais rapidement, les locaux montent à bord d'une chaloupe hollandaise et se montrent menaçants : les hollandais répliquent au mousquet, blessant l'un d'eux. Les jours suivants, les relations s'améliorent : les marins troquent avec la population et ils rencontrent le chef de Niuatoputapu. Jacob Le Maire recueille une liste de mots de la langue niuatoputapu, qui constitue aujourd'hui la seule source permettant de connaître cette langue éteinte[21].

Schouten et Le Maire notent néanmoins de nombreux vols :

« Leurs canoes avoyent esté à nostre bord, ou nous les avions benignement traitéz, & receus amiablement. Ce peuple cy estoyent grands larrons, ils desroberent (...) [le] coussin [d'un matelot], sa couverture et son cassaque, les autres prenoyent des couteaux et tout ce quils pouvoyent rencontrer, avec quoy ils se ietoyent incontinent hors du bord & les emportoyent à nage »[20]

Par la suite, de nombreux canoés en provenance de Niuatoputapu encerclent les Hollandais : ces derniers tirent au canon et au mousquet, faisant de nombreuses victimes, avant de repartir. À la suite de cette embuscade, le maire et Schouten nomment l'île Verraders Eylant, « l'île des Traîtres »[20].

En 1767, Samuel Wallis passe à Niuatoputapu et la renomme en l'honneur de l'amiral Augustus Keppel.

Dessin de Niuatoputapu (Admiral Keppel Island) vue depuis la côte par le capitaine James Cook en 1773.

Un siècle et demi plus tard, en 1767, le capitaine britannique Samuel Wallis aborde l'île. Il la nomme « l'île de l'Amiral Keppel » (Admiral Keppel Island) en l'honneur de l'amiral Augustus Keppel. Il échange notamment quelques clous qui seront retrouvés à Tongatapu (île principale des Tonga) par James Cook en 1773. Ces objets de valeur (les polynésiens ne connaissent pas le métal) ont été probablement offerts au souverain tongien par les Niuans, preuve des réseaux d'échanges importants entre l'île et le reste des Tonga[16].

Lors de son passage sur l'île en juin 1871, John Moresby s'extasie devant la beauté de la nature et des habitants :

« the green paradise which rose from the still blue water before us (...) these emerald gems, shrined in by the summer sea, with sparkling beach, leafy shades, and a wealth—a waste of fruit and flower, seemed to me like scenes in a dream of peace and beauty (...) »

« Some of these men, lithe and strong as Apollo, with short curled lip, and keen eye, were models for a sculptor (...) Their stature, even that of the women, is far above the average, and their limbs are so symmetrical as to give an idea of undeteriorated physical perfection. The noble head is well set on the slender throat, over a massive shoulder, and every movement of the body, from the turn of the head to the poise of the shapely foot, is full of grace and strength »[22].

Un niuan, qui parle quelques mots d'anglais, guide le navire britannique. Moresby rencontre également un Allemand, le seul occidental sur l'île à l'époque[22].

À partir de 1830, les missionnaires protestants méthodistes (wesleyiens) convertissent les principales îles des Tonga. Quelques années plus tard, ils décident de convertir les Niuas. En juillet 1832, Niuatoputapu reçoit la visite du révérend William Cross et en 1834, un missionnaire tongien arrive sur l'île. La population accepte très rapidement cette nouvelle religion et bientôt le chef Ngongo se convertit au christianisme[23].

Au cours du XIX^e siècle, un groupe de naufragés partis de Rurutu (dans l'archipel des Australes) arrive à Niuatoputapu, après avoir dérivé sur plus de 2 400 km[24]. D'autres voyages interinsulaires étaient plus fréquents entre les différentes îles des Niuas ainsi que vers le reste des Tonga et 'Uvea[25].

En 1918, l'épidémie de grippe espagnole arrive aux Tonga et frappe Niuatoputapu, provoquant de nombreuses victimes et entraînant l'évacuation de plusieurs villages[7].

En 1934, la reine tongienne Salote accepte de laisser le titre de Mā‘atu vacant[18].

Niuatoputapu avant le tsunami de 2009 (en rouge, la végétation). Image de la NASA.

Niuatoputapu a été frappée par tsunami à 6 h 48 min 11 s (heure locale) le 29 septembre 2009 à la suite du séisme qui frappa l’archipel tongien au même moment. Le tsunami, d'une hauteur de 17 mètres, a provoqué de nombreux dégâts, en particulier à Hihifo et Falehau[26], et causé neuf morts. La topographie de l'île (faible élévation, récifs frangeants au sud) a renforcé les dommages causés par les trois vagues successives[27] qui ont pénétré jusqu'à un kilomètre à l'intérieur des terres[4]. Le village de Vaipoa, un peu plus élevé, a été moins touché[26]. 46% de la surface de l'île a été inondée[3]. Le tsunami a détruit une grande partie de la forêt : les vagues ont déraciné la plupart des arbres de l'île et ont fait disparaître le sol, ne laissant subsister que du sable et du corail[3]. La côte a été érodée par les vagues.

Niuatoputapu après le tsunami (image satellite de la NASA).

La piste d’atterrissage ainsi que le centre de communications ont été endommagés[28], rendant difficile l'arrivée des secours. Le centre médical a été entièrement détruit ; l'école, le commissariat de police, des églises ainsi que 62% des maisons ont été fortement abimées[3]. À la suite de cette catastrophe, 194 familles se sont retrouvées sans habitation[29]. Les réserves d'eau potable ont également été fortement touchées par le tsunami[4] et de nombreux générateurs diesel utilisés pour fournir l'électricité aux habitants ont été détruits[3]. Les impacts sur la population ont été renforcés par l'absence de préparation des habitants (qui n'ont pas évacué leurs villages préventivement) et l'isolement de Niuatoputapu, rendant difficile l'arrivée des secours[3].

L'impact économique du tsunami a également été fort, puisque la destruction des pandanus (utilisés pour le tissage) et des bateaux de pêche a privé les habitants de leurs moyens de subsistance.

Le gouvernement tongien, en coopération avec la Nouvelle-Zélande, le Japon et des donateurs privés, a mené un programme de reconstruction de 2010 à 2013, financé en partie par la Banque mondiale. 73 maisons ont été reconstruites plus en hauteur afin de prévenir les dommages d'un futur tsunami, tout en assurant un accès à l'eau potable. Les routes ont été refaites, plusieurs commerces rebâtis. Ces nouvelles constructions anticyclones ont permis à l'île de mieux résister au cyclone Iancyclone Ian en janvier 2014[30]. Cependant, dès 2010, certaines voix se sont élevées pour questionner la lenteur du gouvernement tongien dans la reconstruction des habitations, alors que les habitants vivaient toujours dans des abris temporaires plus de six mois après le tsunami[31].

En 2016, un projet financé par l'Union Européenne prévoit la reconstruction de l'hôpital de l'île[32]. La même année, un programme du gouvernement japonais permet la reconstruction du système de distribution d'eau potable sur l'île. Au total, une dizaine de projets japonais ont été menés à Niuatoputapu[33].

D'après une étude de 2011, ce tsunami pourrait être le phénomène le plus violent que l'île ait connu en 400 ans[3].

L'anthropologue Garth Rogers donne les chiffres de la population de Niuatoputapu et Tafahi entre 1840 et 1966 (certaines dates sont des estimations par les missionnaires)[34] :

Les habitants de l'île ont eu accès à internet pour la première fois en 2008[36]. Le 25 mai 2011, une station de radio locale a été lancée, grâce au soutien de la Communauté du Pacifique[37].

Les habitants parlent le tongien, qui a supplanté au XVIII^e siècle ou XIX^e siècle la langue autochtone, le niuatoputapu[21].