Tongien

Le tongien est une langue polynésienne appartenant au sous-groupe tongique, comme l'illustre cette carte de la séparation du proto-polynésien en plusieurs langues (vers 900).

Le tongien fait partie de la grande famille des langues austronésiennes[Note 2] et plus précisément des langues polynésiennes qui sont parlées dans l'ensemble dit « triangle polynésien » dont les sommets sont Hawaï au nord, l’île de Pâques au sud-est et la Nouvelle-Zélande au sud-ouest.

Les îles Tonga sont peuplées vers 900 av. J.-C. par des populations Lapita parlant des langues océaniennes. Pendant de nombreuses années, les Tonga et les Samoa partagent une langue commune, le proto-polynésien. Vers 900, ce dernier commence à se séparer en deux groupes : la branche tongique d'une part, et les autres langues polynésiennes nucléaires[4] - [5]. Le tongien s'est donc séparé plus tôt du proto-polynésien que les autres langues polynésiennes[6]. Par la suite, le proto-tongique se sépare lui-même en deux langues, le niuéen et le tongien.

Cependant, les Tonga exercent une influence - politique, culturelle et donc linguistique - sur les îles voisines durant les siècles suivants. Ainsi, le tongien a fortement influencé le wallisien, une langue issue du proto-polynésien nucléaire mais ayant emprunté largement au tongien à la suite des invasions tongiennes à Wallis[7] - [5] autour du XV^e siècle. Il a également influencé l'anuta, une langue polynésienne parlée sur l'île d'Anuta aux îles Salomon[5].

La conquête tongienne de Niuatoputapu et Tafahi a provoqué la disparition de la langue locale (le niuatoputapu) au cours du XVIII^e ou du XIX^e siècle[8] ; de même, le niuafo'ou, parlé sur l'île du même nom, est en passe d'être totalement remplacé par le tongien[9].

Écriture

Extrait d'une bible en tongien publiée à Londres en 1867.

Au début du XIX^e siècle, des naufragés (beachcombers) puis des missionnaires arrivent aux Tonga et enseignent à lire et à écrire l'anglais à différents chefs de l'archipel. En 1831, les missionnaires publient une traduction de la Bible en tongien : il s'agit du premier livre écrit dans cette langue[10]. L'écriture a joué un rôle important dans la christianisation des populations tongiennes, à la fois pour les chefs locaux (pour qui elle permettait d'accroître leur pouvoir) et pour les roturiers (tua), qui l'ont utilisé pour défier la hiérarchie traditionnelle[10].

Le tongien fait partie des langues polynésiennes, une des branches de l'arbre généalogique austronésien. C'est une des langues polynésiennes les plus parlées, avec 108 000 locuteurs. Cette langue est également pratiquée par une diaspora dans d’autres pays comme :

• États-Unis (Californie, Utah, Hawaï et Samoa américaines)
• Nouvelle-Zélande
• Australie
• Canada
• Fidji
• Vanuatu
• Niue

Le tongien est une langue plus parlée qu’écrite. La culture tongienne étant de tradition orale, il n’existe que très peu de livres écrits en cette langue. Il n’y a pas assez de personnes lisant le tongien pour justifier d’autres publications. Cependant, il existe quelques magazines en tongien et un seul hebdomadaire en tongien.

Étant donné que 98 % de la population des Tonga parle le tongien et que la Constitution ne contient pas d’articles d’ordre linguistique, on pourrait supposer que tout ce qui touche à l’éducation, administration, etc., soit en tongien pourtant ce n’est pas le cas. Au Parlement, bien que les deux langues soient utilisées (anglais et tongien), les textes ne sont qu’en anglais. Tous les documents officiels de l'administration sont en anglais alors que le tongien est utilisé oralement. Selon les îles, les cours ne sont dispensés qu’en anglais alors que dans certaines écoles l’enseignement est dispensé essentiellement en tongien. Enfin, la vie économique se déroule en anglais, que ce soit oralement ou par écrit (même pour la publicité)[12].

Pour Jacques Leclerc, « l’anglais accapare toutes les fonctions sociales prestigieuses aux dépens de la langue nationale », qui se voit reléguée à la sphère orale[12]. Le linguiste Yoko Otsuka estime en 2006 que le tongien peut devenir une langue en danger si rien n'est fait pour lui donner plus d'importance et le soutenir face au poids grandissant de l'anglais[13].

Le mot français « tabou » est un emprunt au tongien tapu, via l'anglais taboo. Le terme tongien entra dans la langue anglaise lorsqu'il fut emprunté par le capitaine James Cook, lors d'un séjour aux Tonga en 1777.