Niuafoʻou (langue)

Le niuafoʻou est issu du proto-polynésien, une langue qui se développe aux environs du I^er millénaire av. J.-C. dans ce que Patrick Kirch et Roger Green (2001) appellent la Polynésie ancestrale[4], une zone comprenant les îles de 'Uvea, Futuna, Tonga, Samoa, Niuatoputapu et Niuafoʻou. Au bout de plusieurs siècles, le proto-polynésien s'est séparé en différentes langues polynésiennes : d'un côté, le groupe tongique (tongien et niuéen) et le reste dans le groupe polynésien nucléaire.

Vers le XIII^e ou XIV^e siècle, les Tongiens étendent leur influence jusqu'à Niuafoʻou , y introduisant de fait le tongien. À partir de cette période, l'influence du tongien sur le niuafoʻou s'est faite de plus en plus forte. Les îles voisines de Niuatoputapu et de Wallis ont connu la même situation à des degrés divers[5].

La classification du niuafoʻou est controversée. La langue est tantôt rangée au sein des langues tongiques (tongien + niuéen), tantôt classée avec les autres langues polynésiennes nucléaires.

Certains ont proposé l'existence d'une branche wallisien-niuafoʻou (le niuatoputapu y est également inclus par Glottolog[6]). Cependant, Jeffrey Marck (2000) classe de nouveau le niuafoʻou dans la branche tongique des langues polynésiennes[7].

Le niuafo'ou est issu du proto-polynésien, qui était parlé autour du I^er millénaire av. J.-C. dans les îles de Polynésie occidentale avant se différencier en différentes langues polynésiennes.

Le niuafoʻou est parlé sur l'île de Niuafoʻou, la plus au nord de l'archipel des Tonga (les îles les plus proches sont Niuatoputapu et Tafahi à 210 kilomètres ; Wallis est distante de 270 kilomètres). En 1946 le volcan de l'île entra en éruption, détruisant le village de Angahā. Tous les habitants (1 300 à l'époque) ont été évacués, d'abord sur l'île principale de Tongatapu. En raison de l'hostilité de la population tongienne locale, ils furent réinstallés de manière permanente sur l'île de ʻEua, au sud de Tongatapu, en 1949. Ils ne sont rentrés que progressivement que dans leur île d'origine à partir de 1958. Un certain nombre ont choisi de rester à ʻEua et pour cette raison, le niuafoʻou est également parlé dans cette île (en 1988, la communauté de niuafoʻouans était deux fois plus nombreuse à ʻEua que sur l'île d'origine[3]).

Durant la période d'exil à Tongatapu, le niuafoʻou a déjà failli disparaître. En effet, les locuteurs se sont retrouvés dans un environnement entièrement en tongien, ce qui a rendu le maintien de la langue et sa transmission très difficile. Tsukamoto indique que la langue décline très fortement dans les autres îles tongiennes où subsistent des locuteurs (ʻEua, Tongatapu et quelques autres îles alentour). Après le retour des habitants sur Niuafoʻou, la situation s'est quelque peu améliorée[3].

La période passée à Tongatapu et à ʻEua a eu des conséquences sur le plan linguistique : la langue des jeunes s'est différenciée de celle parlée par leurs aînés (notamment par l'incorporation de vocabulaire tongien)[3].

Le niuafoʻou est une langue en danger et est de plus en plus supplantée par le tongien. Dans tous les domaines de la vie publique, le tongien prime : à l'église, à l'école, dans les bureaux locaux du gouvernement, dans toutes les situations formelles[3]. Le niuafoʻou est cantonné à la sphère privée, mais de plus en plus de familles parlent tongien. D'après Thomas Dye (1980), tous ceux qui parlent niuafoʻou chez eux sont également bilingues en tongien[5].

Sur l'île de Niuafoʻou, la plupart des services publics (écoles, services gouvernementaux, etc) sont gérés par des tongiens venus d'autres îles des Tonga, étrangers à l'île[3]. Les habitants sont donc en contact permanent avec des tonganophones.

Dès 1922, Ernest E. V. Collcot notait que les traits caractéristiques du niuafoʻou disparaissaient sous l'influence du tongien[9]. En 1988, Tsukamoto indiquait que les locuteurs passaient souvent du tongien au niuafoʻou (alternance codique). Il notait également qu'un nombre important de mots étaient oubliés et remplacés par leur équivalents tongiens.

La langue a donc subi un processus de substitution linguistique. C'est d'ailleurs le label que lui assigne Ethnologue : « shifting »[10]. En 1980, Thomas Dye prédisait la fin prochaine de la langue : « la pression continuelle du tongien, en particulier sur les enfants allant à l'école en tongien, assure que la langue de Niuafoʻou sera bientôt le tongien »[5].

En 2002, le nombre de locuteurs du niuafoʻou est estimé à environ 1 000 personnes par Robert Early[1].

Un rapport de 2011 indique que le niuafoʻou n'était parlée que par une petite minorité, soulignant que la langue risque de disparaître complètement[11]. Ce rapport préconise de documenter la langue (ou ce qui en reste), de l'enseigner à l'école, d'adopter une législation protectrice et de créer un comité voué à la protection, à la promotion et au développement du niuafoʻou[12] - [11].

Dans les communautés niuanes en dehors de Niuafoʻou (à ʻEua notamment), le niuafoʻou est encore plus menacé : il a quasiment disparu, remplacé par le tongien. La génération née après l'évacuation de 1946 ne parle plus du tout la langue[13].

Tsukamoto fait état des attitudes méprisantes des tongiens à l'égard de la langue, notamment à travers le terme « kote » ou « kotekote », qui désigne un charabia incompréhensible, et est utilisé pour décrire les langues étrangères (comme le niuafoʻou). Ce mot vient de la particule ko + l'article te, très fréquent en niuafoʻou, ce qui en fait un trait distinctif des locuteurs par rapport aux Tongiens. Ces attitudes semblent profondément ancrées, puisque le mot kotekote est attesté dès 1817[3]. Pour Tskuamoto,

« [cela] suggère que les attitudes méprisantes des Tongiens envers les langues des peuples environnants culturellement soumis sont plutôt traditionnelles et qu'elles trouvent leur origine dans la fierté nationale liée à l'expansion du pouvoir du Tuʻi Tonga (roi de Tonga) sur ces gens »[14].

Ces attitudes se sont répercutés sur les locuteurs du niuafoʻou, qui ont honte de leur langue et la considèrent inférieure. Dès 1922, Ernest E. V. Collcot rapportait que les habitants avaient honte de parler leur langue, face aux Tongiens et dans la sphère privée[9]. Les locuteurs l'emploient de moins en moins. Tous sont bilingues en tongien et n'hésitent pas à parler tongien même si tous les autres interlocuteurs comprennent le niuafoʻou.

L'anglais et le tongien sont les langues officielles du royaume de Tonga[15] et aucune mesure législative n'est prévue pour protéger ou développer le niuafoʻou[11].

Le niuafoʻou n'est pas enseigné à l'école[11] : les élèves étudient en tongien et apprennent également l'anglais. D'ailleurs, il n'existe aucun matériel pédagogique pour enseigner la langue[11]. En 2015, cependant, l'université du Pacifique Sud à Tonga (située à Nukuʻalofa) a proposé un cours de niuafoʻou[16].

Le niuafoʻou tient compte de la longueur vocalique : les voyelles peuvent être brèves ou longues.

Les mots finissent toujours par une voyelle, et plusieurs voyelles peuvent se suivre, mais pas deux consonnes.

Le coup de glotte, quoique un peu moins marqué qu'en tongien[9], a une importance notable. C'est une consonne à part entière, qui permet de distinguer plusieurs mots. Par exemple, ʻanga « requin » et anga « nature » ou encore taʻu « année » et tau « guerre »[3].

• (en) Akihisa Tsukamoto, The language of Niuafo'ou Island (thèse de doctorat), Australian National University, 1988, 482 p. (lire en ligne) (thèse en accès intégral téléchargeable au format pdf)
• (de) Akihisa Tsukamoto, Forschungen über die Sprachen der Inseln zwischen Tonga und Saamoa, LIT Verlag Münster, 1994, 109 p. (ISBN 3-8258-2015-7, lire en ligne)

• Niuafoʻou 
• langues polynésiennes
• tongien
• wallisien

• (en) Fiche langue du niuafoʻou[niua1240]dans la base de données linguistique Glottolog.
• (en) Fiche langue du niuafoʻou[num]dans la base de données linguistique Ethnologue.
• Extrait en niuafoʻou (niu) Wikitongues, « Nicholas speaks Niuafo'ou », sur Youtube, 20 novembre 2019
• Un chant en niuafoʻou : « Tali paea ki Vailahi - Ulufitu Haufano », sur Youtube, 23 octobre 2011 (consulté le 7 décembre 2015)