Aérodrome de Futuna Pointe Vele

Montagneuse et dépourvue de lagon, Futuna est une île très difficile d'accès. Seule l'anse de Sigave permet un accès aux navires par temps calme. Elle est donc historiquement isolée des autres îles et territoires voisins (Wallis, Tonga, Fidji)[1]. Après la conversion au catholicisme des habitants dans les années 1840, l'île est rattachée à Wallis dans le protectorat de Wallis-et-Futuna en 1888. Futuna est délaissée pendant la Seconde Guerre mondiale : alors que Wallis est investie par l'armée américaine, qui y construit de nombreuses infrastructures (notamment le futur aéroport de Wallis-Hihifo), Futuna reste à l'écart[1]. Une importante émigration de travail vers la Nouvelle-Calédonie se renforce à partir des années 1950[2].

En 1961, Wallis-et-Futuna devient un territoire d'outre-mer français. Les services publics et les infrastructures se développent, et les premiers fonctionnaires métropolitains arrivent à Futuna. Pour Claire Moyse-Faurie et Frédéric Angleviel, c'est leur présence qui entraîne la mise en place d'une desserte aérienne[2]. Jusque-là, le ravitaillement de Futuna par avion s'effectue en larguant un sac de courrier et de vivres sur le plateau de Mauga, descendus à dos d'homme[1].

Une liaison maritime existe dans les années 1970, assurée par la Compagnie Wallisienne de Navigation, entre Nouméa, Fidji, Wallis et Futuna. Un cargo transporte à la fois des passagers, des marchandises, des hydrocarbures et quelques produits exportés. Toutefois, la fréquence est faible (une fois par mois) et le nombre de places est insuffisant lors des grandes fêtes coutumières ou pèlerinages qui voient se déplacer de nombreux Futuniens et Wallisiens[3].

La piste d'atterrissage est créée vers 1968 dans le village de Vele, dans le royaume coutumier d'Alo[1], seul endroit pouvant accueillir un aérodrome sur cette l'île très montagneuse[1]. La piste, en herbe, est officiellement inaugurée le 23 août 1970[4]. Elle mesure alors 1 000 × 50 m[5]. La liaison aérienne entre Futuna et Wallis est subventionnée par l’État français[3].

La construction de la piste entraîne la disparition d'un site archéologique où des poteries sont trouvées par Bruce Biggs en 1974[6].

De la création de l'aérodrome jusqu'en 1986, un Britten-Norman Islander (image d'illustration) est utilisé pour relier Futuna à Wallis.

À partir de 1969[7] ou de mai 1974[8] selon les sources, la liaison avec Wallis est assurée par un appareil Britten-Norman islander (BN-2 huit places[3]) par l'Union de transports aériens[9], à raison de trois rotations par semaine. En 1983, Air Calédonie exploite la ligne, qui est empruntée par 1 965 passagers[5]. Dans les années 1980, la fréquentation avoisine 2 000 passagers par an[3]. C'est trois fois plus que le nombre de passagers par voie maritime[3].

En 1984, Jean-François Dupon juge que « le trafic [entre Wallis et Futuna] reste limité par le coût élevé du voyage et l'adaptation médiocre de l'appareil utilisé »[3].

Un Twin Otter, le Ville de Paris, est cédé par la France à la collectivité de Wallis-et-Futuna en 1986 pour la desserte de et vers Futuna[10], à la suite de la visite de Jacques Chirac, alors maire de Paris, sur le territoire[11]. En 1987, la piste de l'aérodrome est bitumée[12]. La même année, la compagnie Air Calédonie International (Aircalin) est chargée de l'exploitation de la ligne vers Wallis[13]. En 1997, la desserte maritime prenant fin, l'aérodrome de Futuna devient l'unique point d'entrée et de départ pour les passagers[14].

Le DHC-6 Twin Otter "Ville de Paris" à l'aéroport de Wallis-Hihifo en 2017.

En 2000, la piste en herbe est balisée[15]. En 2002, les liaisons aériennes passent de cinq aller-retours par semaine entre Wallis et Futuna à huit aller-retours, sans compter les évacuations sanitaires[15].

Le Service d’État de l’Aviation Civile (SEAC) de Wallis-et-Futuna est créé en juillet 2006 et gère les aérodromes du territoire ; jusqu'à cette date, c'est le SEAC de Nouvelle-Calédonie qui s'en charge[16].

L'ATR 42-500 F-OIPI de la compagnie Air Calédonie à l'aéroport de Magenta. Un projet d'agrandissement de la piste de l'aérodrome de Futuna pour y faire atterrir ce type d'appareil est en discussion depuis les années 2010.

D'importants travaux ont lieu en 2008 : la piste est allongée à 1 100 × 30 m et dotée d'un revêtement[17]. La salle d’attente est également rénovée[18]. L'objectif est de permettre à des avions plus grands, les ATR 42, d'y atterrir. Un tel appareil pourrait transporter jusqu'à quarante passagers entre Wallis et Futuna[19]. Les riverains vivant à proximité sont en partie relogés à l'occasion des travaux, même si plusieurs familles habitent encore à une trentaine de mètres de la piste[20]. En conséquence, la piste n'est pas homologuée et les Twin Otter restent de mise[21]. La relocalisation des quelques familles vivant aux abords de la piste est de nouveau étudiée dix ans plus tard. Cette solution est rejetée par les riverains en 2017[20], 2020[22] puis en 2021, suscitant la désapprobation de la population futunienne[23]. Le droit coutumier en vigueur à Wallis-et-Futuna concernant le foncier exclut toute propriété privée, ce qui interdit l'expropriation ou le rachat des terres[24]. Les habitants ne peuvent donc pas être expulsés de leurs habitations[25].

En 2008, un deuxième Twin Otter, le Manulele, est loué par Aircalin, afin d'assurer le service en cas de panne de l'autre appareil[21]. Cette même année, une nouvelle règlementation rend obligatoire la présence à bord d'un canot de sauvetage, ce qui réduit le nombre de passagers pouvant embarquer dans l'avion[21].

Durant sa visite sur le territoire en 2016, le président de la République française François Hollande annonce l'ouverture d'une liaison aérienne directe entre Futuna et Fidji par Fiji Airways[26].

En 2018, après dix ans de service[27], un des anciens Twin Otter opérés par Aircalin, le Manulele, est remplacé par un nouveau Twin Otter 400[28], le F-Ovea[29]. En 2020, le Ville de Paris est envoyé en Suisse pour des travaux de rénovation et de modernisation financés par le territoire (2 500 000 €)[30] ; il revient sur le territoire huit mois plus tard[31].

En raison de la pandémie de Covid-19 à Wallis-et-Futuna, l'administration supérieure décide de suspendre tous les vols au départ et à l'arrivée de Wallis le 20 mars 2020[32], et les vols intérieurs sont suspendus sauf motif impérieux. Un mois plus tard, alors que le coronavirus ne circule pas, le 17 avril, l'administration lève les principales restrictions, ce qui permet la reprise des vols inter-îles[33]. L'aéroport de Futuna connaît une baisse de 11 % de sa fréquentation par rapport à 2019, ce qui est bien plus faible que pour la majorité des aéroports français[34]. La baisse est cependant davantage marquée en 2021, avec 8 760 passagers, ce qui représente 67,6 % du trafic de 2019[35].

L'aérodrome de Futuna Pointe Vele appartient au territoire (puis à la collectivité d'outre-mer à partir de 2003) de Wallis-et-Futuna[5]. En 2019, le coût de fonctionnement de l'aérodrome s'élève à 160 000 € par an[37].

Les vols ne sont pas suffisamment nombreux entre Futuna et Wallis pour assurer la rentabilité de la ligne : entre 1975 et 1983, le déficit budgétaire de la ligne est multiplié par trois, atteignant 130 000 US$[3]. À cette époque, le coût d'un billet Futuna-Wallis est six fois plus élevé pour l'avion que pour le bateau[3], et l'économie futunienne, largement tournée vers l'agriculture vivrière, est faiblement monétarisée, ce qui rend les déplacements inter-îles peu accessibles pour la population[2].

La liaison aérienne entre Futuna et Wallis est financée chaque année par le territoire de Wallis-et-Futuna, qui reçoit une subvention de l’État français afin que le budget soit à l'équilibre. En 1984, l’État a ainsi versé 29 millions de francs Pacifique (XPF) pour la desserte aérienne et maritime[5]. Depuis 1987, la compagnie Aircalin est chargée de cette liaison intérieure dans le cadre d'une convention qui prévoit que le territoire compense le déficit d'exploitation par une subvention[46]. La convention prévoit que l'Assemblée territoriale fixe les tarifs et définisse le nombre de vols. Aircalin assure l'exploitation (avec le Twin Otter Ville de Paris mis à disposition par le territoire, ou avec un Twin Otter loué sur plusieurs années), et reçoit l'année suivante une subvention afin de combler le déficit[46]. Depuis 2008, l'exploitation se fait sous la forme d'une délégation de service public signée entre la collectivité et Aircalin[10] et renouvelée tous les cinq ans[47]. La subvention d'équilibre est partagée entre la collectivité et l’État français[48].

Des travaux d'aménagement de l'aérodrome sont financés par la direction générale de l’aviation civile entre 2018 et 2020[50].

Les tarifs aériens intérieurs sont déterminés par l'Assemblée territoriale. Entre 1990 et 2003, ils n'ont pas augmenté[16]. En 2003, l'Assemblée territoriale décide de les augmenter pour réduire le déficit de la ligne. Un tarif spécial pour les résidents Wallis et Futuna est mis en place à 8 900 XPF et 11 900 XPF pour les non-résidents[15] La liaison Wallis-Futuna est gratuite pour les passagers en transit vers ou depuis Nouméa[15].

En 2013, les tarifs pour un aller simple s'établissent à 14 900 XPF pour les non-résidents, 10 900 XPF pour les résidents et 6 000 XPF pour les Futuniens en transit à Wallis depuis Nouméa[48].

Les tarifs pour les vols spéciaux sont beaucoup plus élevés : 100 000 XPF l’heure pour l’agence de santé (évacuations sanitaires), 150 000 XPF pour les associations sportives ou culturelles et 225 000 XPF pour les passagers privés[15].

• Christian Assailly et François Marendet, Desserte maritime et aérienne de Wallis et Futuna, Ministère de la transition écologique et solidaire, juin 2019 (lire en ligne [PDF])

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