Fontaine Wallace

Pendant la guerre de 1870 déclarée par Napoléon III contre la Prusse, Paris connaît des temps très durs. La proclamation de la République, l'épisode de la Commune, les bombardements destructeurs des Prussiens, la défaite cuisante qui laisse l'Alsace-Lorraine à ces derniers, sont autant de bouleversements qui nuisent à la ville.

La reconstruction de la capitale est très rapide, malgré les ravages. En moins de dix ans, elle est transformée : nouveaux bâtiments (Sacré-Cœur), nouveaux boulevards (Raspail, Saint-Germain). Mais si les travaux de raccordement des immeubles ont commencé, les dégâts causés lors de la Commune et l'augmentation de la population font que tous les Parisiens ne sont pas encore reliés au réseau d'eau potable[2].

La mode est à la philanthropie : les bourgeois fortunés financent de nombreuses « bonnes œuvres » (Croix-Rouge, Armée du salut, Société philanthropique), soit pour entretenir leur réputation, soit le plus souvent de façon anonyme, par charité chrétienne et pour que leur argent serve à soulager la misère[3].

Sir Richard Wallace en fontaine Wallace, dans une caricature de Georges Lafosse parue dans Le Trombinoscope de Touchatout en 1873.

Parmi ces philanthropes, Sir Richard Wallace est l'un des plus éclectiques et des plus discrets.

Ayant hérité de son père une grande fortune en août 1870, il décide d'en faire profiter les Parisiens, ce qui lui vaut une grande popularité. On peut le considérer comme un philanthrope, au sens propre du terme, comme il y en avait beaucoup à l'époque. Son dévouement le pousse à rester dans sa villa parisienne assiégée pour pouvoir être là où on avait besoin de lui, plutôt que de se réfugier dans une de ses luxueuses propriétés.

Il fonde également un hôpital, s'occupe de l'accueil des victimes des bombardements et de la distribution de vivres à la population[2]. Il reste toujours fidèle à sa nation d'adoption, la France, où il sera inhumé au cimetière du Père-Lachaise.

Les fontaines portant son nom comptent parmi ses nombreuses contributions au patrimoine parisien.

À la suite du siège de Paris et à la Commune, de nombreux aqueducs sont détruits, et le prix de l'eau, déjà élevé, en est considérablement augmenté. De nombreux démunis se trouvent dans l'impossibilité d'en trouver gratuitement.

Dès lors, la tentation des « marchands de vin » est grande chez les indigents, et c'est un devoir moral que de les aider et de leur permettre de ne pas plonger dans l'ivrognerie[2]. Le besoin urgent de ces « brasseries des quatre femmes » est clairement prouvé par la vitesse à laquelle le projet est concrétisé. Encore aujourd’hui, où l'eau et l'hygiène ne sont pas un problème pour la grande majorité des Parisiens, ces fontaines sont souvent les seuls points d'eau gratuits pour des personnes comme les SDF. Riches ou pauvres, tous les passants peuvent s'y désaltérer.

Gobelet à chaînette des fontaines Wallace, photographié en 1932[4].

La philosophie de Wallace est d'aider efficacement et discrètement ceux qui en ont besoin : les fontaines sont la manière d'y parvenir tout en réalisant son souhait d'embellir Paris, sans faire dans le spectaculaire.

Richard Wallace conçoit lui-même ces fontaines, faites pour allier esthétique et utilité. Elles sont conçues dans le respect d'un strict cahier des charges :

• la taille : assez grande pour être visible de loin, mais pas trop pour ne pas rompre l'harmonie du paysage ;
• la forme : à la fois pratique d'utilisation et esthétique ;
• le prix : abordable pour permettre l'installation de dizaines d'exemplaires ;
• le matériau utilisé : résistant, facile à travailler, et commode d'entretien.

Les emplacements sont choisis par la mairie, ainsi que la couleur : vert profond, comme tout le mobilier urbain de cette époque, afin d'être discret et en harmonie avec les parcs et allées bordées d'arbres[2].

Wallace crée quatre modèles différents, de taille et de conception différentes. Le matériau utilisé est la fonte, matériau économique, facile à mouler, robuste, et très utilisé à l'époque. La quasi-totalité de la dépense est prise en charge par Wallace. La ville de Paris participe à hauteur de 1 000 francs pour le grand modèle, et 450 francs pour le modèle mural, pour la plomberie et le raccordement au réseau[2].

La réalisation des fontaines sera l'œuvre des fonderies du Val d'Osne, situées dans la Haute-Marne, près de Saint-Dizier, alors grande région de production de fonte d'art. On peut lire sur le socle des plus anciennes fontaines la signature de l'usine. Plus tard, la production (qui se prolonge toujours actuellement) se fera à Sommevoire (Haute-Marne) par la Générale d'hydraulique et de mécanique, Antoine Durenne ayant racheté le Val d'Osne, et continuant à produire d'innombrables statues, fontaines et pièces de mobilier urbain[2].

Le succès des fontaines Wallace engendrera naturellement des copies par des fonderies concurrentes, ce qui explique qu'on trouve des fontaines qui sont « à la manière de », sans être d'authentiques fontaines Wallace.

Souhaitant que son projet se concrétise le plus rapidement possible, Wallace en confie la charge à Charles-Auguste Lebourg[2], un sculpteur à qui il a déjà fait appel. Ce Nantais améliore les croquis de Wallace, pourtant déjà très précis et réfléchis, pour faire de ces fontaines de véritables œuvres d'art.

Les deux premiers modèles sont conçus et financés par Sir Richard Wallace, d'où leur nom. Les deux autres modèles sont créés dans le même style, et la ressemblance est flagrante, mais elles sont créées à la suite du succès des précédentes.

Cependant, les conceptions plus récentes n'égalent pas celles de Wallace, passionné de la Renaissance. Ainsi, on ne retrouve pas les figures de femmes dans les suivantes, alors que, selon la conception de Wallace, elles font partie de la symbolique omniprésente dans l'art de la Renaissance, qui fait un parallèle entre l'eau et la femme, deux mères, tendres et sensuelles.

En 1893, Paris compte 63 exemplaires de grandes fontaines Wallace, contre 106 en 2022 (et 8 contre 1 exemplaire mural aux mêmes dates). La municipalité continue à en installer jusqu'aux années 1960. Seule une dizaine sont d'origine, les autres ayant été réalisées pour remplacer d'anciennes fontaines dégradées, à raison d'une par an de nos jours. Au fil des réaménagements urbains, certaines ont pu être déplacées[2].

La plupart des fontaines encore présentes dans la ville fonctionnent toujours et distribuent, contrairement à ce que pensent de nombreux passants, de l'eau potable. Elles fonctionnent du 15 mars au 15 novembre, les risques de gel durant les mois d'hiver mettant en péril la plomberie interne. Elles sont régulièrement entretenues et repeintes tous les cinq ans[2].

Elles font partie intégrante du paysage parisien, typique et pittoresque, au même titre que la tour Eiffel. Au cinéma, un plan sur une fontaine Wallace permet d'indiquer clairement que l'action se déroule à Paris. Ce n'est pas un hasard si Jean-Pierre Jeunet, dans Le Fabuleux Destin d'Amélie Poulain, a baptisé un des personnages Madeleine Wallace : « Elle pleure comme une madeleine, ou comme une fontaine… Wallace ! ». Par ailleurs Georges Brassens, dans sa chanson Le Bistrot, envisage comme pensum de s'abreuver à « l'eau de toutes les fontaines Wallace ».

Depuis plus d'un siècle qu'elles sont en place, ces fontaines n'ont quasiment jamais subi la critique. Cependant, de même que les non moins célèbres colonnes Morris, elles ne sont toujours pas inscrites aux monuments historiques, à l'exception des fontaines Wallace de la place Louis-Lépine depuis 1970[10].

Début 2011, trois nouvelles fontaines sont installées dans le 13^e arrondissement à l'occasion des travaux de rénovation urbaine. Peintes de couleur vives lors de leur installation[11], elles devaient, à l'issue des travaux, être repeintes dans le vert usuel[12] ; en 2022, on en compte sept dans Paris habillées de couleurs clinquantes. Elles ont été très critiquées, si bien que l'adjointe à la maire de Paris chargée du patrimoine, Karen Taïeb, déclare que « le mouvement ne sera pas poursuivi »[2].

En 2015, à Souilly, la fontaine Wallace est volée le lendemain de sa remise en fonction après 8 mois de rénovation[13]. En 2019, les fontaines Wallace de Paris sont toujours fabriquées de manière artisanale par la société GHM[7], et la mairie dément l'information selon laquelle la ville s'apprête à remplacer les modèles historiques de fontaine par de nouveaux modèles plus design et fonctionnels[14].

Emplacements actuels

Une des « fontaines de l'An 2000 » à Paris, près de Notre-Dame.

En 2000, la Société anonyme de gestion des eaux de Paris lance un concours pour la conception d'un nouveau type de « fontaine à boire », dans la lignée des fontaines Wallace. Le projet retenu est celui de la société Radi Designers. Trois fontaines, dans un premier temps (2000-2001), sont installées dans Paris, pour un budget d'environ 230 000 €[15]. Une se trouve sur le parvis de Notre-Dame (au coin de la rue d’Arcole), une autre sur la place Saint-Michel, la troisième au centre de la place de la Garenne (dans le 14^e arrondissement). Elles sont aussi appelées « fontaines de l'an 2000 », mais leur généralisation semble avoir été abandonnée.

• Dans le film Le Fabuleux Destin d'Amélie Poulain (2001), le personnage de Madeleine Wallace fait référence aux fontaines Wallace pour souligner son destin malheureux : « C'est vous dire si j'étais prédestinée aux larmes ! ».
• Une fontaine Wallace est présente dans le square du niveau « Ghetto parisien » du jeu vidéo Tomb Raider : L'Ange des ténèbres (2003).
• Dans le film Les Animaux fantastiques : Les Crimes de Grindelwald (2018), les fontaines Wallace des jardins publics permettent aux sorciers d'accéder au ministère des Affaires Magiques : en se plaçant devant l'une de ces fontaines, ils font apparaître un ascenseur dans les racines d'un arbre environnant, les conduisant jusqu'au bâtiment secret[16].