Financement de la recherche

En 1850, le parlement britannique attribue pour la première fois 1 000 livres sterling à la Royal Society pour aider les scientifiques dans leurs recherches et acheter des équipements.

Le financement de la recherche peut être fondé sur l'argent public, venant soit directement des États ou des collectivités territoriales, soit d'organismes dédiés aux niveaux régional, national et international. En France par exemple, on peut ainsi citer les conseils régionaux au niveau local, le ministère de l'Enseignement supérieur et de la Recherche, le Centre national de la recherche scientifique et l'Agence nationale de la recherche au niveau national, la Commission Européenne, principalement par l'intermédiaire de son Programme Cadre de Recherche et Développement (PCRD) au niveau européen.

La recherche est également financée par des capitaux privés, par les entreprises, directement en leur sein dans le cadre de leurs activités de recherche et développement ou lors de partenariats public-privé avec des laboratoires ou des universités (financement de chaires par exemple). Le mécénat peut également contribuer à financer la recherche, en particulier la recherche médicale soutenue par des fondations et des associations.

Des financements publics indirects existent aussi sous forme de subventions associées visant à favoriser l'implication des entreprises dans le soutien à la recherche (crédit d'impôt recherche en France).

Les lobbys peuvent influencer et orienter les résultats des recherches ou lancer et financer des recherches de diversion et produire de l'ignorance. Les compagnies pétrolières peuvent semer le doute sur l’origine humaine des changements climatiques, l'Industrie agroalimentaire pointer le manque d’activité physique dans l'augmentation de l'obésité détournant l’attention du sucre , ou encore l'industrie chimique fabricant les pesticides attaquant les études scientifiques documentant la nocivité de leurs produits[1]

« Des recherches sur biais de financement ont démontré que les études réalisées sous sponsor ont quatre à huit fois (90 pour le tabac) plus de chances de déboucher sur des conclusions favorables au produit du financeur qu’à celles effectuées sur fonds publics ou non commerciaux »[1]

Il existe principalement deux systèmes de financement de la recherche. Le premier se fonde sur des financements récurrents attribués directement aux laboratoires et sur l'embauche de chercheurs fonctionnaires. C'est notamment le cas historique de la France, avec le CNRS créé en 1939. Le second système repose lui sur le financement de projets sélectionnés par un panel d'experts, à la suite d'un appel d'offres, et menés par des chercheurs non-permanents, sous contrat le temps du projet. Il est par exemple appliqué aux États-Unis.

L'importance du rôle potentiel de la recherche scientifique dans l'économie est généralement incontestée bien qu'il soit difficile de la quantifier précisément. Une étude américaine approfondie sur la recherche aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Japon, en Allemagne et en France a estimé que l'augmentation de l'investissement en recherche et développement entre 1950 et 1993 avait été responsable de 50 % de la croissance économique sur la période[2].

Cependant, ce rôle n'est pas immédiat et apparaît principalement soit directement mais à long terme, grâce aux retombées des découvertes scientifiques (telles que les retombées technologiques de l'invention du laser par exemple), soit de façon indirecte, par l'amélioration de la qualité de la formation des travailleurs.

La valorisation de la recherche cherche notamment à accélérer l’exploitation commerciale des résultats afin d'atteindre une certaine immédiateté des retombées, mais elle reste par définition marginale dans le cas de la recherche fondamentale.