David Graeber

David Graeber (à gauche) en mai 2007 lors d'une manifestation pour le droit des immigrants à Union Square à New York.

Les parents de Graeber sont des intellectuels juifs autodidactes de la classe ouvrière à New York[3]. Ruth Rubinstein, sa mère, travaille dans le secteur de l'habillement ; elle s'implique dans la vie culturelle au point de jouer le rôle principal dans une comédie musicale des années 1930, Pins & Needles, organisée par le Syndicat international des travailleuses du vêtement. Kenneth Graeber, son père, est affilié à la Ligue des jeunes communistes au collège. Il participe à la révolution espagnole à Barcelone et combat dans la guerre civile espagnole. De retour au pays, il travaille comme imprimeur sur des machines offset.

David Graeber grandit à New York, dans un immeuble d'appartements coopératif décrit par le magazine Business Week comme « imprégné de politique radicale ». Il est animé par les idées anarchistes depuis l'âge de 16 ans, selon une interview qu'il donne à The Village Voice en 2005[4]. Il participe activement à la protestation contre le Forum économique mondial à New York en 2002. Il est aussi membre du syndicat Industrial Workers of the World (IWW).

Il se lance dans des études en anthropologie, et fait son terrain à Madagascar. Il écrit une thèse de doctorat sur The Disastrous Ordeal of 1987: Memory and Violence in Rural Madagascar.

David Graeber est chargé de cours d'anthropologie à l'université Yale jusqu'à ce que l'université cesse de renouveler son contrat en juin 2007, ce qui suscite une controverse à cause du soupçon de motivation politique à cette éviction. Il obtient comme indemnité de départ de pouvoir prendre une « année sabbatique » durant laquelle il donne un cours d'introduction à l'anthropologie culturelle et un autre intitulé Direct Action and Radical Social Theory. Puis de 2007 à 2013 il occupe un poste de maitre de conférences (reader) au sein du département d'anthropologie de l'université de Londres[5]. Il est ensuite professeur à la London School of Economics.

Il est l'auteur de Pour une anthropologie anarchiste (Fragments of an Anarchist Anthropology) et Towards an Anthropological Theory of Value: The False Coin of Our Own Dreams. En 2011, il publie une monographie intitulée Dette : 5000 ans d'histoire, aux éditions Les liens qui libèrent (Debt: the First Five Thousand Years). Dans cet ouvrage, où il s'inspire notamment des thèses d'Alfred Mitchell-Innes, il soutient que le système du troc n'a jamais été utilisé comme moyen d'échange principal durant 5 000 ans d'histoire.

En août 2013, il publie l'article On the Phenomenon of Bullshit Jobs dans lequel il émet l'hypothèse qu'une proportion significative des emplois sont considérés par ceux qui les occupent comme inutiles, voire comme nuisibles[6]. Cette hypothèse donne lieu à une enquête approfondie qui débouche sur le livre Bullshit jobs (Bullshit jobs: A Theory). Il envisage le revenu de base comme un moyen de disjoindre le travail du revenu et ainsi de lutter contre ces « jobs à la con »[7].

En décembre 2014, il se rend entre autres avec Janet Biehl au Rojava (Kurdistan de Syrie) afin de se documenter sur l'expérience en cours d'auto-gouvernement. Ce voyage donne lieu à des visites d’écoles, de conseils communaux, d’assemblées de femmes, de coopératives nées de la « révolution du Rojava »[8].

En 2015, il publie Bureaucratie (The Utopia of Rules: On Technology, Stupidity, and the Secret Joys of Bureaucracy) où il soutient que les entreprises privées sont tout aussi bureaucratiques que le service public, voire le sont davantage, et que la bureaucratie est un fléau du capitalisme moderne. Selon lui, « il faut mille fois plus de paperasse pour entretenir une économie de marché libre que la monarchie de Louis XIV »[9] - [10].

En 2018, il donne sa lecture du mouvement des Gilets Jaunes en France selon laquelle celui-ci serait le signe de la déliquescence du système politico-financier actuel, qui valorise bien plus les métiers inutiles (bullshit jobs) liés à l'oligarchie managériale et financière que les métiers du care[11]. La même année, il publie le livre Bullshit Jobs: A theory[12].

Il annonce avoir terminé l'écriture du livre Au commencement était…, écrit avec David Wengrow (en) en août 2020, qui est publié de manière posthume, en 2021.

David Graeber a été marié avec Nika Dubrovsky, artiste et écrivaine. Ensemble, ils ont lancé le « Museum of Care » (Musée du soin), un espace partagé de communication et d'interactions sociales nourrissant les valeurs de solidarité, de soin et de réciprocité. Selon le site web de David Graeber, « The main goal of the Museum of Care is to produce and maintain social relationships »[13] (« L'objectif principal du musée du soin est de créer et d'entretenir les relations sociales »). Le concept de Museum of care a été développé par Graeber et Dubrovsky dans leur article « The Museum of Care : imagining the world after the pandemic » (« Le musée des soins : imaginer le monde après la pandémie »), publié dans « Arts Of The Working Class » en avril 2020[14]. Dans cet article, Graeber et Dubrovsky imaginent un futur post-pandémique, où de vastes surfaces d'espaces de bureaux et d'institutions conservatrices sont transformées en « free city universities, social centers and hotels for those in need of shelter »[14] (« campus universitaires, centres sociaux et hôtels pour les personnes ayant besoin d'un abri »). « We could call them « Museums of Care » - precisely because they are spaces that do not celebrate production of any sort but rather provide the space and means for the creation of social relationships and the imagining of entirely new forms of social relations. »[14] (« Nous pourrions les appeler « Musées du soin », précisément parce qu'il s'agit d'espaces qui ne glorifient aucun type de production, mais qui plutôt fournissent l'espace et les moyens de créer des relations sociales et d'imaginer des formes entièrement nouvelles de relations sociales. »).

David Graeber meurt subitement le 2 septembre 2020 à Venise des suites d'une nécrose pancréatique. Le 28 août, il avait pourtant annoncé dans une vidéo qu'il n'était certes pas très en forme mais qu'il se sentait de mieux en mieux[15] - [16] - [17].

Selon la sociologue Kate Burrell, l’œuvre de Graeber « promeut des points de vue anarchistes du changement social, que la gauche ne croit pas tout à fait possibles, mais qui sont pourtant vécus au sein des mouvements sociaux tous les jours » et que son travail « offre un éclairage poétique sur les réalités quotidiennes de la vie des militants, promeut ouvertement l'anarchisme, et est une célébration pleine d'espoir de ce qui peuvent réaliser de relativement petits groupes de personnes engagées qui vivent leur vérité en toute transparence »[18].

Dans le Journal of the Royal Anthropological Institute, Hans Steinmüller décrit Graeber et son co-auteur Marshall Sahlins comme « deux des plus importants penseurs anthropologiques contemporains » et que leurs contributions à la théorie anthropologique de la royauté représentent une « référence de la théorie anthropologique »[19].

Pour Tom Penn[20], David Graeber « était un véritable radical, un pionnier dans tout ce qu'il faisait. L'œuvre inspirante de David a changé et façonné la façon dont les gens interprètent le monde […]. Dans ses livres, sa curiosité constante, son esprit de recherche, son regard ironique et acéré sur les idées reçues transparaissent. Il en va de même, par-dessus tout, de sa capacité unique à imaginer un monde meilleur, issu de sa propre humanité profonde et constante. […]. Sa perte est incalculable, mais son héritage est immense. Son œuvre et son esprit survivront. »

Pour Le Monde, il est l’un des intellectuels les plus en vue de la gauche radicale anglo-saxonne du début de siècle, en tant que figure du mouvement Occupy Wall Street et aussi comme professeur d’anthropologie à la London School of Economics (LSE)[21]. Son éditeur français, Henri Trubert, considère qu’il était un « penseur d’une amplitude exceptionnelle, iconoclaste et original comme il y en a peu. » Pour l’économiste à succès Thomas Piketty, « il avait une capacité remarquable à embrasser un sujet jusqu’à l’os et à déconstruire les vérités établies. (…) Son ouvrage sur la dette est un monument de finesse et d’érudition anthropologique et historique ». Pour Thomas Coutrot, « c'était un dynamiteur d’évidences »[21].

Dette est la première monographie historique majeure de David Graeber. Karl Schmid, l'un des créateurs de la revue Anthropologica de la Société canadienne d'anthropologie, décrit Dette comme « un livre inhabituel qui pourrait devenir le livre d'anthropologie le plus lu du grand public au XXI^e siècle ». Il ajoute qu'il sera difficile pour Graeber ou pour qui que ce soit d'autre de surpasser ce livre en termes de popularité, acquise notamment grâce à une attente et un désir particulièrement nets de la part de ses lecteurs. Schmid a comparé Dette à Guns, Germs and Steel de Jared Diamond et The Art of Not Being Governed de James C.Scott pour son vaste spectre ainsi que ses multiples implications. Cependant, Schmid émet quelques réserves quant à la longueur particulièrement marquée du livre, ainsi que sur le fait que Graeber aborde de nombreuses problématiques et d'exemples qu'il ne prend pas le temps de développer dans leur entièreté.