Exodus 1947

À la fin des années 1930, la population juive de Palestine représente 30 % de la population totale du pays[6]. Depuis 1934, une nouvelle forme d’immigration permet aux Juifs du monde entier de rejoindre la Terre promise ; une immigration clandestine mais pas illégale. Ce mouvement existe depuis la fin du XIX^e siècle mais s’est renforcé avec l’arrivée d’Hitler au pouvoir[7]. En 1934, une première tentative d’exode a lieu, avec le navire grec Vellos, transportant 350 clandestins[7]. En 1938, la Haganah forme un département d’immigration clandestine, le Mossad Aliyah Bet, avec à sa tête Saul Meyerov[8]. Au cours des années 1939 et 1940, différents voyages sont entrepris mais les expériences se finissent souvent mal.

De la fin de la Seconde Guerre mondiale au début des années 1950, des centaines de milliers de Juifs déplacés attendent dans les camps en Allemagne, en Autriche et en Italie. Parmi eux, des rescapés et des survivants de la Shoah qui ne veulent ou ne peuvent retourner dans leur pays d’origine. Ces camps de « personnes déplacées » sont administrés par les Alliés et l’UNRRA (l’Administration des Nations unies pour le secours et la reconstruction). L’organisation juive américaine American Jewish Joint Distribution Committee fournit de la nourriture et des vêtements aux Juifs qui attendent dans ces camps de pouvoir émigrer quelque part[9].

En 1945, les Alliés rapatrient plus de six millions de personnes déplacées pendant la guerre. Parmi elles, entre un million et demi et deux millions de Juifs refusent de retourner dans leur pays d’origine. Ils ont tout perdu pendant la Shoah : leur famille, mais aussi leurs biens matériels. Dans le cas des déportés, ils doivent aussi réapprendre à vivre une « vie normale » dans une société civile qui les a exclus quelques années auparavant. C’est donc pour ces raisons que de nombreux Juifs veulent quitter l’Europe[9].

À la fin de l’année 1946, le bateau Ulua est un des premiers bateaux clandestins à réussir à rejoindre la Palestine mandataire[10].

À Chypre, qui est la seconde destination imposée pour les immigrés clandestins juifs qui n’ont pu atteindre la Palestine après la guerre, à travers ses camps d'internement pour réfugiés juifs[11], les volontaires à l’exode affluent dans le camp d’internement[10]. Les Britanniques, qui ne veulent pas faire face à une réaction armée des Arabes, limitent l’immigration juive en Palestine[11] et sont pour cela de plus en plus vigilants[10]. Le Mossad[12] veut élaborer un projet plus grand qui échapperait à la surveillance anglaise. Il prévoit de faire partir plusieurs bateaux pour qu’ils arrivent en même temps en Palestine et submergent ainsi les Britanniques.

Saul Meyerov, à la tête du Mossad Aliyah Bet, a en tête un bateau précis et fait appel à Ike Aronowicz qui finit ses études d’officier[12]. Ike devient officiellement le capitaine du President Warfield le 10 avril 1947[13]. Le President Warfield est un bâtiment battant pavillon panaméen, acquis en 1928 par la Baltimore Steam Packet Company et réquisitionné en 1942 pour la Seconde Guerre mondiale. Ce navire est le 90^e bâtiment affecté par l'Aliyah Bet depuis la création du Mossad et le 59^e depuis la fin de la guerre, il n’est donc pas le premier mais c'est le plus gros de ces bâtiments[13] et ce voyage peut devenir le plus important de l'histoire de l'immigration illégale.

Le 10 avril, sur le quai du port de la Joliette à Marseille, des agents du Mossad attendent les passagers de l’Exodus mais ils ne sont pas les seuls, les agents anglais surveillent les préparatifs. Le 21 avril, le President Warfield quitte Port-de-Bouc officiellement à destination d'Alexandrie. Le 25, il jette l'ancre à Portovenere en Italie[14]. C’est là que sera fini l'aménagement du bateau et la fabrication de couchettes, de simples planches sur lesquelles les passagers devront s'allonger tête-bêche.

Yossi Hamburger[15] - [16], dit « Harel », rejoint le navire et est désigné commandant et responsable des opérations militaires. En 1946, il a servi au sein du Mossad, chargé de rapatrier 3 000 réfugiés de Yougoslavie à bord du Knesset Israël[15]. Le plan est de feindre de mettre le cap sur Haïfa, au nord, puis à 3 ou 4 milles de Tel-Aviv[15], de virer brusquement et de pousser les machines au maximum et ainsi semer les destroyers britanniques.

L’embarquement terminé (à 11 h 35 le 10 juillet 1947[17]), 4 554 passagers dont 1 282 femmes et 1 672 enfants[18] ont pris place à bord du S/S President Warfield. Le bateau était conçu pour seulement 700 passagers, et plus de 400 femmes sont enceintes. Les passagers émigrants que le cargo transporte sont censés être tous en règle avec des passeports visés. En réalité, ils ne le sont pas. Ainsi, le 22 juillet[19] dans l’après-midi, l’ambassade de Paris en Colombie fait savoir que les visas présentés aux autorités françaises par les émigrants ont été délivrés à son insu et sans l’accord préalable du ministre des Affaires étrangères de Bogota. De toute façon, à cette date, la vérification de la situation légale des passagers n’est plus possible. Ainsi, le journal Le Monde révèle que les passagers de l’Exodus ont fait disparaître leurs papiers dès le début de l’embarquement.

Le départ du navire a été bien plus compliqué que prévu. En effet, le capitaine n’a pas produit le certificat de sécurité exigé par les conventions internationales et par la loi française. Il n’a donc pas l’autorisation de prendre de passagers à son bord. Mais Vénya Pomeranz — second du Mossad — explique que le meilleur moyen d’éviter les complications diplomatiques et un conflit politique entre la France et la Grande-Bretagne est de laisser partir le bateau sans autorisation.

Georges Bidault intervient directement auprès du cabinet de Jules Moch — ministre de l’Intérieur — pour empêcher le départ du President Warfield. De plus, l’administrateur de la marine a refusé d’accorder le pilote, les bateliers et le remorqueur prévus et demande à la police d’assurer la garde des six amarres du President Warfield.

Yossi et Ike font le point avec les responsables locaux du Mossad. L’inspecteur Pouilly donne l’autorisation de départ : « Le S/S President Warfield, de 1 814 tonnes de jauge brute, de nationalité hondurienne, a pris à Sète des passagers pour un voyage international de courte durée […] la capacité du sauvetage dépasserait 4 300 personnes […] Le navire effectue le transport de passagers spéciaux. Départ autorisé. Sète, le 10 juillet 1947. L’inspection de la Navigation. Signé : Pouilly »[20].

Dernier problème : le navire n’est autorisé à lever l’ancre que de l’emplacement qui lui a été assigné. Il doit en effet être transféré le lendemain dans le bassin intérieur d’où il ne peut sortir sans feu vert. Le chef suprême du Mossad, Saul Meyerov, demande alors à Yossi de partir par leurs propres moyens. À quatre heures du matin, le navire quitte lentement son appontement et, après des manœuvres rendues compliquées par la nuit et le peu de fond, prend finalement le large. Il met le cap sud-ouest en direction de l’Espagne.

Sète, plaque posée sur le môle rappelant le départ de Sète en 1947 de l’Exodus 1947 vers la Palestine

« L’état d’esprit de ces gens est merveilleux. Le but du voyage parait suffire à leur faire accepter tout ce qui pourrait arriver. » Pasteur Grauel, passager à bord du President Warfield[21].

Le mercredi 16 juillet, cinq contre-torpilleurs sont désormais dans le sillage de l’Exodus[29]. Leur message est clair : faire demi-tour avant d’arriver en eaux territoriales de la Palestine mandataire.

Yossi communique aux émigrants le plan arrêté par le commandement en accord avec le QG de la Haganah : compte tenu de la vitesse maximale (22 nœuds) et du faible tirant d’eau du navire, celui-ci pourra échouer sur la berge, près de Tel-Aviv. Lances d’arrosage, vapeur et jets d’huile seront utilisés pour repousser les attaques des destroyers[30]. Les messages entre Tel-Aviv et le navire se multiplient ; l’arrivée est finalement prévue pour le vendredi 18 à huit ou neuf heures[31]. À vingt-deux heures le 17 juillet, un message est transmis aux passagers de l’Exodus, en anglais et en français : « Ici la voix de la Résistance juive à bord de l’Exodus 1947 en route vers la Terre promise. Sur ce navire de la Haganah, il y a 1 600 hommes, 1 282 femmes, 1 017 jeunes gens et 655 enfants. La flotte britannique a repéré le bateau : nous sommes encerclés par six bâtiments de guerre, à cent kilomètres des côtes du pays. […] Rien n’empêchera le courant de l’immigration de grossir. Rien n’empêchera ces Juifs sans patrie de monter en Israël[32]. »

L’Exodus 1947 à Haifa, le 20 juillet 1947.

Vers minuit, un des destroyers s’approche de l’Exodus et lance un dernier message : « Vous avez tout juste le temps de faire demi-tour. Nous ne voulons pas faire la guerre à des réfugiés. […] Si vous entrez dans les eaux territoriales de Palestine, vous devrez vous arrêter et mettre le cap à 5 heures sur Haïfa, où nous vous escorterons[33]. » Sur ce, les drapeaux sionistes sont hissés en haut des mâts du navire. À 2 h 30, un destroyer britannique clame qu’il faut arrêter le navire car il a atteint les eaux palestiniennes alors que d’après l’équipage de l’Exodus ce n’est pas encore le cas[34]. À Tel-Aviv, Davidka Nameri, un chef de la Haganah, a mobilisé toutes les embarcations possibles pour aller au devant de l’Exodus et en débarquer les passagers[35].

À bord, la lutte commence. Deux destroyers prennent l’Exodus en sandwich et éperonnent son avant dans le but d’arraisonner le navire. Un commando composé d’une vingtaine d’hommes rejoint le pont de l’Exodus. Sur 2 milles, le navire est éperonné sept fois[36]. Une brèche s’ouvre sur le bateau, fait monter l’eau et provoque ainsi un mouvement de panique. Le bilan est de trois morts, vingt blessés graves et une centaine de blessés légers[37]. Ike met le cap sur le nord-est, direction Haïfa. À son bord, une quarantaine de marines sont pratiquement maîtres du pont supérieur et de la passerelle. Les bâtiments anglais se tiennent à distance. Après deux heures trente de bataille, l’Exodus envoie un message : « Le moral est bon. Bateau très endommagé : l’eau entre dans la salle des machines. La passerelle a été perdue […] Avons 30 prisonniers anglais sur le pont[37]. »

L’Exodus n’a plus le choix, il faut parlementer. Yossi décide finalement d’arrêter le navire. Il obtient que le bateau soit conduit jusqu’à Haïfa. À six heures du matin, une chaloupe de la Croix-Rouge se range le long de l’Exodus[38]. À 16 h 30, le navire accoste en Palestine[39]. Les morts et les blessés sont débarqués sur le quai mais les autres doivent descendre sans résistance et prendre place à bord de bateaux pour Chypre[40]. À 5 h 30 le samedi matin, le transbordement est terminé avec le remplissage du Runnymede Park ; 4 493 émigrés vont être transférés[41]. Samedi 19 vers six heures, les bateaux partent pour Chypre. Les conditions à bord sont déplorables (pas de couchettes, les émigrés dorment dans la cale ou dans deux cages).

Une quinzaine d’émigrés, dont Ike et Yossi, se sont cachés dans le navire. Ils sont restés trente-six heures avant de pouvoir sortir, libérés par des ouvriers. Ike et Yossi ont fait leur rapport au siège de l’état-major du Mossad et ont dénoncé à la radio les « crimes des Anglais »[42].

L'affaire de l’Exodus 1947 bouleverse l'opinion mondiale, de fortes vagues de contestation sont observées ainsi qu’une indignation mondiale. Cette affaire aura un poids considérable dans le partage de la Palestine entre Juifs et Arabes approuvé le 29 novembre 1947 par l’Assemblée générale de l’ONU, par 33 voix contre 13 et 10 abstentions.

Finalement, quelques mois plus tard, tous les passagers de l’Exodus pourront atteindre la Terre sainte[69]. Certains reçoivent des visas légaux qui leur permettent de franchir la frontière à Strasbourg et d’embarquer au titre du quota d’immigration, à bord du paquebot Transylvania[70] à destination d’Haïfa. D’autres embarquent à bord d’un caboteur, le Haportzin[71] et dix jours plus tard arrivent en Palestine. De plus, les internés de l’Exodus, ayant refusé de se faire faire des documents, commencèrent à s’évader et de nouveaux réfugiés, souvent venus de l’Est, s’installèrent à leur place dans les camps. À la déclaration d’indépendance d’Israël, le 14 mai 1948[72], les camps se vidèrent pendant la nuit. Le 28 juillet paraissait dans le New York Herald Tribune un reportage intitulé : Les Juifs de l’Exodus « sont chez eux » ; le reporter y précisait : « S’il reste encore en Allemagne quelques réfugiés de l’Exodus, il est impossible de les déceler. Les protestations anglaises sont mal et surtout tard venues. » Le 7 septembre, les derniers immigrants de l’Exodus sortirent d’Allemagne avec la montée des soixante-dix passagers du bateau Kadimah[73].

Quant au bateau lui-même, en août 1952, il sombra à Haïfa, détruit par un incendie[74]. Le capitaine du navire, Ike Aronowicz, né en 1923, est mort le 23 décembre 2009[75].

La loi du Retour est votée le 5 juillet 1950 par le Parlement de Jérusalem : « Tout Juif, où qu’il se trouve dans le monde, a le droit d’immigrer dans la patrie historique du peuple d’Israël. »

Les Britanniques et les sionistes sont, d’une certaine manière, tous les deux vainqueurs de ces événements. D’une part, Londres a réussi à empêcher l’arrivée massive de survivants de la Shoah en Palestine avant la création de l’État d’Israël et a ainsi évité un soulèvement arabe. D’autre part, l’immoralité et l’inhumanité des politiques d’immigration anglaises, relayées par la presse, octroient aux Juifs une victoire politique[11].

L'histoire de l’Exodus 1947 est décrite dans le roman historique Exodus de Leon Uris paru en 1958, sur lequel est basé le film Exodus d'Otto Preminger sorti en 1960.

La journaliste américaine Ruth Gruber est témoin de la scène au port de Haïfa lorsque l'Exodus 1947 est intercepté par la Royal Navy et documente son expulsion vers l'Allemagne à travers des photographies publiées en 1948 dans un livre témoignage intitulé Destination Palestine: The Story of the Haganah Ship, Exodus 1947[76] puis en 2007 Exodus 1947: The Ship That Launched a Nation[77] - [78].

Un site internet est consacré à l'histoire d’Exodus[79]. L'histoire d’Exodus au jour le jour est liée à des résumés de l'histoire de la Shoah dans différents pays et aussi à l'histoire des premiers Hébreux à Canaan (nord-ouest de l'Israël actuel).