Essay

Essay s’est également orthographié Essai, cette orthographe a été maintenue dans la commune voisine de Neauphe-sous-Essai.

Le toponyme est issu d'un anthroponyme roman tel qu'Essius[23] - [24] ou Accius[25], suivi du suffixe "-acum" francisé en "-ay". Ce terme désigne le domaine d'Essius (ou d'Accius).

Le gentilé est Essuin[26].

Essay est citée en 854 lors d’une mission de missi dominici. Dans le hameau, il y avait des chaumières mais encore pas d’église[27].

Essay était entouré de forêts. À l’est, il y avait la forêt de Bourse (Essay, Bursard et Saint-Léger) jointe au massif d’Écouves. Au sud de la Sarthe, la forêt de Blavou, jointive à celle du Perche et de Perseigne, aujourd’hui disparue[28]. La Sarthe était une zone marécageuse avec peu de points de passage ; des gués à Alençon, à Saint-Léger et à Saint-Paul, des ponts en bois au Mêle et à Alençon[29].

Autour d’Essay, il y avait des grandes voies de circulation. À l’ouest l’axe sud-nord Le Mans-Rouen par Alençon et Sées (à l’époque Alençon était une bourgade et Sées une cité avec une cathédrale). Au nord, le chemin « haussé normand » (Caen, Argentan, Sées, Courtomer, Tourouvre).

Essay était traversée par deux voies de communications. L’axe stratégique est-ouest de la seigneurie Bellême (Bellême à Sées par le Mêle et Essay/Boitron). Le chemin nord-sud le long de la Vézone depuis le chemin « haussé normand » ; il franchissait sans doute la Sarthe à un gué à côté de la motte de Saint-Paul-sur-Sarthe[27].

L’église a probablement été construite entre 1020-1035. En effet l’église Saint-Pierre et sa dime ont été données à l’abbaye de Lonlay par Guillaume I^er de Bellême (mort entre 1027 et 1035)[29] L’abbaye de Lonlay a été fondée en 1020[Note 9].

Guillaume I^er de Bellême, de la puissante famille des Bellême, contrôle la forêt de Bourse vers 1025. Il accorde le droit de bourgeoisie aux habitants, ce qui traduit l’importance d’Essay ; un bourg est un centre économique, un centre de production et d’échanges avec des marchands et des artisans.

Guillaume I^er de Bellême fait ériger une forteresse sur la colline « Fortissima castella »[29].

Les fortifications étaient certainement importantes. Après la conquête de la Normandie, le roi de France Philippe Auguste a obtenu le droit de les démanteler. On ne sait pas s’il l’a fait. Le défrichement de la forêt de Bourse était en plein essor en 1060[29].

Les ouvrages d’Essay, de Saint-Léger, du Mêle et de Boitron soutenaient le défrichement[29].

Pour réaliser ce travail et exploiter les nouvelles terres, on faisait venir des colons[Note 9] en leur offrant des conditions intéressantes.

Les fortifications d’Essay et de Boitron assuraient également la protection de Sées[29]. À proximité de l’église, il y aurait eu une motte ou une maison forte désignée « la Garenne ». Sur le cadastre napoléonien, on voit des morceaux de fossés circulaires. Un Guillaume de la Garenne est cité en 1209.

Masselin d’Essay (Mascelinus de Auxe) est cité vers 1047 et en 1092, Guérin d’Essay (Guarinus de Esseio) à la fin du XI^e ou au début du XII^e siècle.

Le fief s’étendait sur Essay, Bursard, Boitron[29].

L'évêque de Bayeux mentionne en 1088 le château fort comme l'une des forteresses les plus considérables appartenant à la maison de Bellême. À partir du règne de Philippe Auguste (1180-1223) le domaine d'Essay relève directement du roi.

En 1159, Guillaume III de Bellême confirme la dîme des moulins d’Essay à Saint-Martin de Sées[27]. La chapelle Saint-Laurent du château est citée en 1166. Une léproserie à la Maladrerie vers Montperroux est citée au XIII^e siècle.

Vers 1361, Pierre II comte d'Alençon, fait entourer la ville d'épaisses murailles et de profonds fossés. Essay devient alors une « ville close ».

Pour s’attacher une clientèle de fidèles, Pierre II crée la confrérie Notre-Dame de Montperroux[30]. Cette confrérie sera importante jusqu’à la bataille d'Azincourt (1415). En 1448, Marc Malart, page de Charles VI, profitant que les Anglais qui tiennent la place s'ébattent dans l'étang d'Ave, après avoir jeté à l'eau les armes des Anglais, court à la ville et au château et s'y installe fermant les portes. Jean d'Alençon s'y enfermera également[31].

En 1489, le château, en grande partie détruit pendant la guerre de Cent Ans, est restauré. Il est repris en 1590 aux Ligueurs par les armées du roi et Henri IV ordonne sa destruction, mais revient ensuite sur cette décision. En 1598, les États de Normandie dénoncent encore au roi le château d'Essay comme un « repaire de brigandage »[32].

Durant la Révolution (de 1790 au 8 pluviôse an IX (28 janvier 1801), Essay est chef-lieu de canton[33]. La commune absorbe Mont-Perroux en 1811 au sud-est de son territoire et Echuffley en 1840[33] au sud-ouest.

Lors de la bataille de Normandie, Essay est libérée le 12 août 1944[34]. Un odonyme (rue du 12-Août-1944) rappelle cet évènement de la Seconde Guerre mondiale.

Le conseil municipal est composé de quinze membres dont le maire et deux adjoints[37].

L'évolution du nombre d'habitants est connue à travers les recensements de la population effectués dans la commune depuis 1793. Pour les communes de moins de 10 000 habitants, une enquête de recensement portant sur toute la population est réalisée tous les cinq ans, les populations légales des années intermédiaires étant quant à elles estimées par interpolation ou extrapolation[38]. Pour la commune, le premier recensement exhaustif entrant dans le cadre du nouveau dispositif a été réalisé en 2008[39].

En 2020, la commune comptait 538 habitants[Note 10], en augmentation de 2,28 % par rapport à 2014 (Orne : −3,22 %, France hors Mayotte : +1,9 %). Essay a compté jusqu'à 1 005 habitants en 1841.

Histogramme de l'évolution démographique

• La chapelle des ducs d'Alençon dédiée à Marguerite de Lorraine, qui aurait été construite en 1166, comporte des restes de fondations d'un castrum romain et un jardin d'inspiration médiévale. La chapelle et la motte féodale sont inscrites au titre des monuments historiques depuis le 10 juin 1975[43].
• Le château de Beaufossé, du XIX^e siècle, inscrit au titre des monuments historiques depuis le 8 avril 2008[44].
• L'église Saint-Pierre-et-Saint-Paul XI^e siècle (rue Rœderer). Elle abrite des fonts baptismaux du XII^e siècle et un christ en croix du XV^e siècle classés à titre d'objets[45] - [46].
• L'abbaye augustinienne Sainte-Marie-Madeleine (1519) pour femmes (rue de l'Abbatiale).
• L'hôtel Guéroust de Boisgervais (place Valazé).
• La maison d'Avesgo d'Ouilly (rue du Château).
• Les jardins de la Bonnerie.
• Château de Villiers, du XVII^e siècle.

• Jean d'Essay (né à Essay, mort en 1274), évêque de Coutances.
• Marguerite de Lorraine-Vaudémont (1463-1521), duchesse d'Alençon, a vécu ses étés au château d'Essay à partir de 1513.
• Marie-Françoise d'Angoulême (1631-1696), duchesse d'Angoulême, s'est retirée dans l'abbaye d'Essay.
• Claude du Moulinet (1661 à Essay - 1728), dit l'abbé des Thuilleries, historien et érudit.
• François Robichon de La Guérinière (1687 à Essay - 1751), écuyer.
• Charles Éléonor Dufriche-Valazé (1751-1793), avocat auteur du trait novateur des Loix pénales, maire d'Essay, conventionnel célèbre pour s'être poignardé à l'énoncé du verdict le condamnant à mort avec les Girondins.
• Éléonor-Zoa Dufriche de Valazé (1780 aux Genettes à Essay - 1838), fils de Charles Éléonor Dufriche-Valazé, général de division du génie.
• Pierre-Louis Roederer (1754-1835), maire en 1830.