Le Mêle-sur-Sarthe

La place.

Le Mêle-sur-Sarthe est l'ancien chef-lieu d'un canton qui comprenait quinze communes et le siège de la communauté de communes de la Vallée de la Haute Sarthe (composée de trente-et-une communes). Couvrant soixante-deux hectares, elle est la commune la moins étendue du département de l'Orne[1] et son agglomération est partagée avec cinq autres communes :

• à l'est : Saint-Julien-sur-Sarthe, de l'autre côté du pont sur la Sarthe avec le Carré Saint-Julien ;
• à l'ouest : Saint-Léger-sur-Sarthe avec le faubourg Loyer et Saint-Aubin-d'Appenai ;
• au nord : Coulonges-sur-Sarthe avec le quartier de la gare et Laleu.

Le Mêle-sur-Sarthe est traversée par la Sarthe, et par la RN 12, axe majeur de l'Orne, qui traverse le département d'est en ouest. Depuis 2010, Le Mêle-sur-Sarthe est un point de passage, une étape, sur la voie verte Condé-sur-Huisne - Alençon, qui emprunte l'ancienne voie de chemin de fer Alençon - Le-Mêle-sur-Sarthe - Mortagne-au-Perche - Condé-sur-Huisne.

Le nom de la localité est attesté sous les formes Merula en 854, de Merula en 1149[22].

Du latin merula, « merle »[22].

La Sarthe borde la commune.

Merula super Sartham et son église, dédiée à saint Julien, sont cités en 854 lors d’une mission de missi dominici[23]. Le nom de Carré « Saint-Julien » vient sans doute de cette église située en bordure de la Sarthe.

Le Mêle était entouré de forêts. À l’est, l'immense forêt du Perche, à l’ouest, au nord de la Sarthe, la forêt de Bourse, au sud de la Sarthe, la forêt de Blavou aujourd’hui disparue[24].

Le roi Charles le Chauve, mort en 877, donne l’église aux moines de Saint-Maur de Glanfeuil en Anjou. Pendant l’invasion des Vikings en 862, les religieux de cette abbaye déposent les reliques de saint Maur dans l’église du Mêle ; elles y restèrent un an[25].

Guillaume I^er, duc de Normandie (910-942, dit Guillaume Longue-Épée) fait élever au Mêle un château destiné à défendre le pont de bois sur la Sarthe[26]. Dès le X^e siècle, le Mêle appartient à la puissante famille des Bellême.

Guillaume I^er de Bellême (mort vers 1030) contrôle la forêt de Bourse vers 1025.

Sigefroy, fils bâtard de Guillaume I^er, est cité comme premier seigneur du Mêle. À cette époque, le Mêle est un bourg, centre économique, de production et d’échanges avec des marchands et des artisans.

La Sarthe était une zone marécageuse avec peu de points de passage ; des gués à Alençon, à Saint-Léger et à Saint-Paul, des ponts en bois au Mêle et à Alençon.

Le défrichement de la forêt de Bourse était en plein essor en 1060. Olivier du Mêle (de Merula), neveu de Sigefroy, fils bâtard de Guillaume II de Bellême (mort avant 1109) est le second seigneur connu, vers 1050.

Ensuite on trouve Roger de Montgommery, époux de Mabile de Bellême, vers 1080.

Le château du Mêle a été remis en état entre 1087 et 1113[26].

À la suite de la défaite des Bellême, Henri I^er Beauclerc, roi d’Angleterre et duc de Normandie, s’empare du Mêle en 1113. Il la donne à son neveu Thibault IV, comte de Champagne, qui fait renforcer les défenses du Mêle et impose de lourdes corvées et de lourdes taxes aux habitants[23].

Guillaume III de Montgommery Bellême (mort en 1172), rentre en possession en 1128 du Mêle. Il fait élever un nouveau château en matériaux plus solides que le château primitif en bois, non plus près du pont mais un peu plus haut vers l’ouest[26], à l’emplacement de l’école Saint-Joseph.

Henri II Plantagenêt, roi d’Angleterre et duc de Normandie, fait ériger, entre 1158 et 1168, « les fossés le Roi », ligne de défense d’une centaine de kilomètres du Mêle jusqu’à Verneuil-sur-Avre, vis-à-vis du royaume de France.

Le moulin du Mêle est cité en 1159, la dîme était à l’abbaye Saint-Martin de Séez[23].

Lors de la conquête de la Normandie en 1204 par Philippe Auguste, roi de France, le comté d’Alençon est réuni à la couronne.

Le château du Mêle, détruit pendant la guerre de Cent Ans, est reconstruit par les Montgommery.

Comme personnage tristement connu de cette famille : Gabriel I^er de Montgommery, capitaine de la garde écossaise du roi, seigneur du Mêle qui blessa mortellement le roi de France Henri II lors d’un tournoi en 1559. Ses deux enfants aînés se réfugient au château du Mêle.

En 1760, la baronnie du Mêle est vendue à Clément de Barville qui l’échange avec le roi en 1773[25].

En 1774, Louis XVI fit don à son frère Louis Stanislas (Louis XVIII) de la baronnie du Mêle. En 1784, la baronnie est cédée à Maximilien Antoine Armand de Béthune, duc de Sully.

Sur un plan de 1670, on voit des halles, environ 1 000 m², situées sur la grande place. Le marché, hebdomadaire, était le plus important de la région. Elles sont démolies vers 1863.

Au début du XVIII^e siècle, lors de l’aménagement de la grande route vers Paris par Mortagne et Verneuil, une poste aux lettres et aux chevaux est installée près du « Bœuf Noir ».

Il y avait deux diligences pour Paris par semaine ; le voyage durait trois jours et demi. Une douzaine d’agents étaient affectés à cette poste.

La Sarthe a été aménagée à la fin du XVIII^e siècle et un nouveau pont a été construit.

Au XVIII^e siècle, le château était composé de trois corps de bâtiments perpendiculaires à la route (grande rue) et encadrant la cour d’honneur. Les jardins ont fait place à l’église, à la poste, au château d’eau. Le manoir seigneurial avec sa chapelle, occupait la partie sud de la cour (actuellement école Saint-Joseph)[25].

Inhabité pendant longtemps après la mort de la comtesse Nicolas François de Montgommery (en 1732), ses murs et ses toits se dégradant faute de réparations, le dernier seigneur du lieu, Maximilien de Béthune, le vendit deux ans avant la Révolution.

Mademoiselle Victorine Chevallier (morte en 1928), dernière propriétaire du château, bienfaitrice de plusieurs églises de la région, désigne l’abbé Victor Dubois, secrétaire général de l’évêché, comme légataire universel. L’école Saint-Joseph est ouverte en 1935.

L’ancienne église, dédiée à saint Julien, étant en très mauvais état, a été démolie au cours des années 1850. Le maître autel est aujourd’hui dans la nouvelle église à l’autel de Notre-Dame-de-Pitié. C’est le seul vestige de l’ancienne église.

Dès 1836, le conseil de fabrique s’entendit avec la municipalité pour faire construire une nouvelle église. Le conseil municipal acquiert une partie des anciens jardins du château. Les travaux commencent en 1843 ; la nouvelle église est bénite le 21 mai 1849.

En 1840, une école de dressage du cheval fut fondée[27]. Une notable amélioration se fit sentir dans la race normande : les carrossiers et les trotteurs, préalablement assouplis et dressés, furent mieux appréciés du commerce et conquirent dès lors une grande renommée.

Autour du Mêle, il y avait de nombreux élevages : Mesnil-Broust, Marchemaisons, Essay, Bursard, Boitron, Aulnay, Saint-Aubin, Laleu, Saint-Léger.

Le Mêle-sur-Sarthe est libérée par la 5^e DB américaine le 11 août 1944[28]. Un odonyme (place du 11-Août-1944) rappelle cet évènement de la Seconde Guerre mondiale.

L'évolution du nombre d'habitants est connue à travers les recensements de la population effectués dans la commune depuis 1793. Pour les communes de moins de 10 000 habitants, une enquête de recensement portant sur toute la population est réalisée tous les cinq ans, les populations légales des années intermédiaires étant quant à elles estimées par interpolation ou extrapolation[31]. Pour la commune, le premier recensement exhaustif entrant dans le cadre du nouveau dispositif a été réalisé en 2007[32].

En 2020, la commune comptait 659 habitants[Note 9], en diminution de 12,83 % par rapport à 2014 (Orne : −3,22 %, France hors Mayotte : +1,9 %).

En 1702, il y avait 52 feux, soit environ 260 personnes[25], en 1790, 106 feux, environ 530 personnes.

Histogramme de l'évolution démographique

La commune a obtenu le label Village étape en 2017.

L'église Notre-Dame-de-l'Assomption.

• L'église Notre-Dame-de-l'Assomption de style néoclassique (XIX^e siècle), est inscrite au répertoire supplémentaire des monuments historiques.
• Le lac du pays Mêlois est un lac créé et aménagé entre 1969 et 1975, mis en eau au printemps 1975. Avec une plage surveillée et des loisirs tels que la voile, pédalos, pêche, mini-golf, tennis, jeux pour enfants, camping, etc.

• Jacques Boisgallais (1927-2021), compositeur y est né.
• Daniel Goulet (1928-2007), professeur puis directeur d'une école privée du Mêle-sur-Sarthe. Il fut maire de cette commune pendant près d'un quart de siècle, entre 1971 et 1995, député de la 1^re circonscription de l'Orne puis sénateur de l'Orne.

• L'action du film Normandie nue sorti en 2018 se déroule dans le village.

• Königstein (Allemagne) depuis 1967 (par sa commune associée Falkenstein).
• Faringdon (Royaume-Uni) depuis 1990.
• Libčany (Tchéquie) depuis 1995.