Doe Run Resources Corporation

Avec la guerre de Sécession, la demande de plomb augmente, pour les munitions. En 1864, la Doe Run Resources Corporation est fondée pour implanter les méthodes minières moderne dans le Missouri, où jusque-là la plupart des mines étaient peu profondes, et elle utilise dès 1869 le forage au diamant[3]. Elle opère dans le sud-est du Missouri où elle n'exploite qu'une mine de plomb à petite échelle mais achète des terres et devient rapidement la plus grande de l'Etat. En dépit de sa relative isolation territoriale et des difficultés de l'époque, l'entreprise prospère et parvient à ouvrir une première fonderie en 1892 à Herculaneum, où toutes les fonderies finiront par fusionner en 1920. Elle fut également active et posséda des mines (aujourd'hui revendues) en Amérique du Sud et des exploitations de zinc dans l'État de New York[4]. Doe Run accumula un important portefeuille de mines d'or et d'activités de prospection, y compris El Indio, plus grosse mine d'or du Chili, qui devint St. Joe Gold avant d'être revendue à la Barrick Gold dans les années 1980.

Avec l'épuisement progressif des ressources de la Old Lead Belt après la Seconde Guerre mondiale, St. Joe comme ses concurrents recherchèrent de nouveaux relais de croissance dans le sud-est du Missouri et trouvèrent d'autres gisements de plomb et de zinc, dont la vaste Viburnum Trend sur laquelle les opérations nord-américaines de Doe Run sont aujourd'hui concentrées. En 1981, St. Joe est acquise par la Fluor Corporation avant de former, cinq ans plus tard, un éphémère partenariat avec Homestake Lead nommé Doe Run Company, dans lequel Homestake apporta ses opérations d'exploitation et de fonderie de Buick. Après la dissolution du partenariat, St. Joe convertit la fonderie de Buick en usine de recyclage du plomb, qui deviendra la plus importante du monde.

En 1994, le Renco Group rachète St. Joe à Fluor et la rebaptise Doe Run Resources Corporation, enregistrée auprès des autorités en tant que Doe Run Company. Cette même année, Doe Run acquiert d'autres manufactures de plomb et sa taille double ainsi de plus de moitié en 1997 avec le rachat de la fonderie de La Oroya et de la mine de cuivre péruvienne Cobriza. En 1998, elle rachète également la division plomb du Missouri d'ASARCO qui comprend entre autres deux mines et deux usines[5].

Toutes les mines américaines de Doe Run se situent sur le Viburnum Trend, une exploitation minérale de 64 km de long pour une largeur moyenne de 150 m, une épaisseur de 3 à 30 m et une profondeur moyenne de 300 m. Il s'agit d'un gisement classique de plomb et de zinc de la vallée du Mississippi dont les roches cambriennes carbonatées contiennent une proportion exceptionnellement élevée de plomb[6]. Les principaux minerais sont la galène (plomb, PbS) et la sphalérite (zinc, ZnS) avec des quantités moindres de chalcopyrite (cuivre, CuFeS₂). Fin octobre 2005, les réserves prouvées de minerai étaient estimées à 34 millions de tonnes dont une moyenne de 6,23 % de plomb, 1,36 % de zinc et 0,26 % de cuivre.

À la fin octobre 2006, la compagnie possédait six puits de production alimentant quatre usines combinant une productivité totale de 21 000 tonnes par jour. Les produits sont ensuite envoyés sur le site d'une première fonderie d'une capacité annuelle de 227 000 tonnes à Herculaneum, à 56 km au sud de Saint Louis. Cette fonderie n'est pourtant pas utilisée pleinement, puisque le permis d'exploitation de Doe Run n'excède pas 181 500 tonnes par an. En 2006, la production a donc atteint 140 300 tonnes de plomb brut. Les matières premières restantes, comprenant notamment des concentrés de plomb, de zinc et de cuivre, ont été revendues à d'autres fonderies. À noter qu'un puits, une usine et une fonderie (à Glover) n'ont pas été utilisés au cours de cette année-là[1].

L'usine de recyclage à Boss, dans le Missouri, traite les piles usagées ou d'autres déchets de plomb représentant parfois un danger biologique. Elle a un permis de production de 152 410 tonnes de plomb annuelles mais n'en produisit que 123 800 en 2005 en raison d'une faible demande sur le marché des métaux.

Fabricated Products, une filiale, produit des métaux manufacturés à haute valeur ajoutée, tels que l'oxyde de plomb, des feuilles ou des canalisations en plomb, ces dernières servant notamment aux infrastructures en Arizona et dans l'État de Washington[1].

Doe Run possède 99,97 % des parts de la fonderie polymétallique La Oroya. Établie par la American Cerro de Pasco Corporation en 1922, cette fonderie a été nationalisée en 1974, devenant la propriété de Centromin avant d'être reprivatisée en 1997, après son rachat par Doe Run pour 247 millions de dollars[11].

La Oroya est une raffinerie de zinc ainsi qu'une fonderie de plomb et de cuivre. Elle intègre également des circuits additionnels de récupération des sous-produits issus de l'exploitation, en particulier du « minerai sale » provenant de nombreuses mines locales environnantes, qui nécessite un traitement supplémentaire par rapport aux minerais plus conventionnels. Cela inclut l'or et l'argent, résidus du raffinage, l'antimoine, l'arsenic, le bismuth, le cadmium, l'indium, le sélénium, le tellure, l'acide sulfurique et l'oléum[12]. La production a atteint 48 600 tonnes de cuivre, 120 000 de plomb, 45 000 de zinc, 1 060 d'argent et 2 080 kilogrammes d'or en 2006.

La compagnie possède également la mine de cuivre de la Cobriza, au sud de la Oroya, achetée 7,5 millions de dollars afin d'assurer une part minimum dans l'approvisionnement en concentré de la fonderie. Elle a produit 16 244 tonnes de concentré de cuivre en 2006 et affichait des réserves estimées à 6,5 millions de tonnes dont 1,2 % de cuivre[11].

À cause de sa toxicité, le plomb a perdu beaucoup de ses marchés traditionnels tels que la peinture, la soudure, le plomb tétraéthyle (additif pour l'essence) et la tuyauterie. En revanche, la demande reste forte pour les accumulateurs au plomb, technologie dominante dans l'automobile servant au démarrage, à l'éclairage et à la force motrice entre autres. Au début des années 2000, la demande totale de plomb de tous types pour ces accumulateurs représente 88 % de la consommation de plomb annuelle des États-Unis[16].