Darwin Awards

Wendy Northcutt, la créatrice du site et des livres sur les Darwin Awards.

L'ensemble du projet des Darwin Awards est supervisé depuis 1993 par Wendy Northcutt[3], sa créatrice, surnommée « Darwin », à l'époque étudiante américaine en biologie moléculaire[4].

Alors qu'elle étudiait la neurobiologie à l'université Stanford, elle a commencé à collectionner sur son temps libre les histoires insolites, en organisant une chaîne de lettres via le site web des Darwin Awards original, hébergé sur son espace de compte personnel à Stanford. Elle envoyait ces histoires à ses amis, qui les propageaient à leur tour à leurs amis, ce qui a valu en retour à Wendy de recevoir un abondant courrier d'un peu partout.

Lorsque les serveurs de l'université de Stanford furent congestionnés en raison de l'importance de ce trafic, elle déplaça le site web original vers darwinawards.com. Elle quitta finalement les bancs de l'université en 1998 et se consacra à plein temps depuis septembre 1999 à son site web et aux livres tirés de celui-ci[5]. En 2002, le site web des Darwin Awards recevait sept millions de visites par mois[6].

Wendy Northcutt rencontra quelques difficultés pour publier le premier livre basé sur ces histoires, puisque la plupart des éditeurs ne lui offraient un contrat que si elle acceptait de retirer les histoires d'Internet. Elle refusa de le faire en disant : « C'était une communauté, je ne pouvais pas faire ça, même si ça m'a coûté beaucoup d'argent, je n'arrêtais pas de dire non ». Elle trouve finalement un éditeur qui a accepte d'imprimer un livre contenant seulement 10 % du matériel recueilli pour le site web. Le premier livre, The Darwin Awards: Evolution in Action, fut un succès, et a été inscrit sur la liste des best-sellers du New York Times pendant six mois[7].

Les commentaires des histoires publiées par Northcutt n'étaient pas tous positifs, et elle recevait parfois des courriels de personnes connaissant le défunt. L'une d'elles lui écrivit : « C'est horrible, cela a choqué notre communauté au plus profond de nous-même. Vous devriez le retirer ». Mais Northcutt répondit « Je ne peux pas [retirer cette histoire], c'est trop bête ». Northcutt a gardé les histoires sur le site web et dans ses livres, les citant comme un « guide de sécurité drôle, mais vrai », en mentionnant que les enfants qui lisent le livre vont faire beaucoup plus attention aux explosifs[8].

Le site web reconnaît également, avec des « Mentions honorables », les personnes qui survivent à leurs mésaventures avec leurs capacités de reproduction intactes. Un exemple est Larry Walters dit « Lawnchair Larry », qui, en juillet 1982, attache un ballon-sonde gonflé à l'hélium à une chaise de jardin et s'envole avec, loin au-dessus de Long Beach en Californie. Il atteint une altitude de 16 000 pieds mais survit, pour être plus tard condamné à une amende pour avoir traversé un espace aérien contrôlé.

L'éligibilité à un Darwin Award nécessite d'avoir agi de façon particulièrement stupide.

Quelques exemples :

• sauter d'un avion pour filmer des parachutistes, sans porter soi-même de parachute (Louisburg, Caroline du Nord, 1987)[9] ;
• faire une chute du 24^e étage d'un immeuble, en essayant de démontrer à des étudiants la solidité des vitres (Toronto, Ontario, 1993)[10] ;
• être condamné à mort après avoir détaillé le meurtre qu'on a commis dans une lettre envoyée au procureur, afin de le narguer (Manassas, Virginie, 2003)[11] ;
• chauffer une lampe à lave sur une cuisinière (Kent, État de Washington, 2004)[12] ;
• mourir écrasé par la façade de la banque que l'on dynamitait (Dinant, Belgique, 2009)[13] ;
• mourir à moto alors que l'on défile sans casque de moto lors d'une manifestation contre le port obligatoire du casque. Les policiers ont indiqué que l'individu mort aurait sans aucun doute survécu s'il avait porté son casque (État de New York, États-Unis, 2011)[14] - [15] ;
• remplir le réservoir d'essence d'un groupe électrogène en s’éclairant à la bougie (Iflissen, Algérie, 18 août 2012)[16] ;
• mourir de froid après avoir voulu dormir dans la rue pour raconter l'histoire des sans domicile fixe (Newcastle, Angleterre du Nord-Est, 2013)[17] ;
• mourir en tentant de brûler la boutique de son ex petite-amie (West Park, Floride, 2013)[18] ;
• mourir noyé après avoir voulu relever un défi lancé sur Facebook, en se jetant à l'eau avec un vélo attaché au pied afin de ne pas le perdre (Béganne, Morbihan, 2014)[19] ; et mourir d'hydrocution pour la même cause (Chaumont-d'Anjou, Maine-et-Loire, juin 2014)[20] ;
• mourir en chutant d'une statue alors que l'on soutenait une équipe de football (Bruxelles, Belgique, 2014)[21] ;
• mourir sur le coup après avoir allumé une fusée de feu d'artifice sur son crâne à l'occasion de la fête nationale américaine du 4 Juillet, alors que l'on avait bu (Calais, Maine, juillet 2015)[22] ;
• mourir étouffé après s'être vanté de pouvoir avaler en une seule bouchée un cheeseburger entier (Pays de Galles, Royaume-Uni, 2016)[23] - [24].

Étant donné que tout le monde peut proposer des candidats à ce prix, il y a de temps en temps des cas d'histoires farfelues. Par exemple, une automobile aurait été emportée par une fusée JATO, tuant son « pilote » en s'écrasant contre une montagne. Cependant, il a été prouvé que ce Darwin Award était un faux[25]. Il s'agit d'une légende urbaine, tout comme celle du chasseur qui lance un bâton de dynamite allumé sur un lac gelé, pour se le voir rapporter par son propre chien de chasse[26]. De même, le fait d'avoir joué à la roulette russe avec un pistolet automatique avait été nommé aux Darwin Awards en 2000[27] ; il s'agit aussi d'une légende urbaine : selon la véritable histoire, le 1^er coup étant à sec, rien n'indique qu'il s'agissait bien d'un pistolet et non d'un revolver[28].

Wendy Northcutt a décrit cinq exigences pour l'obtention d'un Darwin Award[29] :

Bien que la plupart des lauréats n'aient reçu le prix qu'à titre posthume, l'auto-stérilisation est admissible et des « mentions honorables » sont donc remises aux personnes qui, malgré des efforts méritoires, se sont contentées de ne pouvoir transmettre leur patrimoine génétique. Leurs gestes dangereux et stupides méritent une mention, ne serait-ce que pour avertir leur entourage de se tenir à bonne distance d'elles.

« Les gagnants des prix Darwin hommes et femmes. La ligne H₀ indique les pourcentages attendus sous l'hypothèse nulle selon laquelle les hommes et les femmes sont également idiots »[35].

En décembre 2014, une équipe de chercheurs de l'université de Newcastle publie dans le British Medical Journal[35] une étude statistique portant sur « la différence des sexes dans les conduites stupides »[36]. Les chercheurs ont, pour ce faire, analysé un échantillon de personnes décédées de manière pour le moins stupide en se basant sur le classement des Darwin Awards[36] - [37]. Selon l'étude, les hommes représentent 88,7 % des vainqueurs des Darwin Awards[35].

Selon le journal 20 Minutes, qui relate l'histoire[36],

« Les chercheurs ont alors découvert que [près de] 90 % des vainqueurs des Darwin Awards étaient des hommes. Sur les 332 prix, 14 étaient partagés par des hommes et des femmes, 282 avaient été remis à des hommes et seulement 36 à des femmes. « Si l'on en croit la "théorie du mâle idiot" (male idiot theory, en anglais), beaucoup des différences que l'on observe entre les hommes et les femmes au niveau des comportements à risques, les admissions aux urgences ou le taux de mortalité, peuvent être expliqués par le fait que les hommes sont des idiots et que les idiots font des choses stupides », explique ainsi le Dr Denis Lendrem, de l'université de Newcastle[36]. »

— Extrait de l'article du journal 20 Minutes du 16 décembre 2014.

Parmi les nombreux facteurs expliquant ce résultat, Le Monde rapporte que,

« Plus sérieuse est l’influence de l’alcool. « La différence [entre hommes et femmes] peut s’expliquer largement par le comportement des deux sexes face à l’alcool. Sous l’empire de la boisson, les hommes semblent développer un sentiment d’invincibilité particulier. » Ainsi ces trois amis, au Cambodge, qui avaient inventé une variante de la roulette russe : après chaque verre, ils sautaient, à tour de rôle, sur une vieille mine, pas encore désactivée. L’explosion de l’engin les a tués tous les trois[37]. »

— Extrait de l'article du journal Le Monde du 15 décembre 2014.

Plusieurs livres sur les meilleures histoires ont été publiés.

• Wendy Northcutt, The Darwin Awards : Evolution in Action, New York, PLUME (The Penguin Group), 2000, 327 p. (ISBN 0-525-94572-5, lire en ligne)
• Wendy Northcutt, The Darwin Awards II : Unnatural Selection, New York, PLUME (The Penguin Group), 2001, 256 p. (ISBN 978-1-101-21896-9, lire en ligne)
• Wendy Northcutt, The Darwin Awards 3 : Survival of the Fittest, New York, PLUME (The Penguin Group), 2003, 254 p. (ISBN 0-525-94773-6, lire en ligne)
• Wendy Northcutt, The Darwin Awards : The Descent of Man, Running Press Miniature Editions, 2005, 192 p. (ISBN 978-0-7624-2561-7, lire en ligne)
• Wendy Northcutt, The Darwin Awards : Felonious Failures, Running Press Miniature Editions, 2005, 192 p. (ISBN 978-0-7624-2562-4, lire en ligne)
• Wendy Northcutt, The Darwin Awards 4 : Intelligent Design, New York, DUTTON (The Penguin Group), 2006, 336 p. (ISBN 978-1-101-21892-1, lire en ligne)
• Wendy Northcutt, The Darwin Awards V : Next Evolution, New York, DUTTON (The Penguin Group), 2008, 291 p. (ISBN 978-0-14-301033-3, lire en ligne)
• Wendy Northcutt, The Darwin Awards Next Evolution : Chlorinating the Gene Pool, New York, DUTTON (The Penguin Group), 2008, 320 p. (ISBN 978-1-4406-3677-6, lire en ligne)
• Wendy Northcutt, The Darwin Awards : Countdown to Extinction, New York, DUTTON (The Penguin Group), 2010, 336 p. (ISBN 978-1-101-44465-8, lire en ligne)

Par ailleurs, un film s'est inspiré du site : The Darwin Awards, sorti en 2006 (comédie)