Craton d'Afrique de l'Ouest

Le craton s'est formé par la fusion de trois cratons archéens : Leo-Man-Ghana ou Craton de Man, Taoudeni et Reguibat. Les deux premiers s'accostèrent il y a 2,1 Ga et le craton de Reguibat vers 2 Ga. Les racines des cratons combinés s'enfoncent de 300 km dans le manteau lithosphérique subcontinental[2].

Il s'étend depuis l'Anti-Atlas, au Maroc, jusqu'au golfe de Guinée et il est bordé par des ceintures mobiles plus récentes au nord, à l'est et à l'ouest. Les roches les plus anciennes sont des roches métamorphisées entre 2,9 et 2,5 Ga. Dans le Sahara elles sont presque entièrement recouvertes par des sédiments du Phanérozoïque. Plus au sud, des roches récentes, volcaniques et sédimentaires, affleurent au Ghana, en Côte d'Ivoire et en Sierra Leone, entourées par des couches sédimentaires encore plus récentes, déposées au Précambrien[3].

Le craton d'Afrique de l'Ouest sous-tend le Maroc, l'Algérie, la Mauritanie, le Sénégal, la Gambie, la Guinée Bissau, la Guinée, le Mali, le Burkina Faso, la Sierra Leone, le Liberia, la Côte d'Ivoire, le Ghana, le Togo et le Bénin.

Emplacements des cratons du Mésoprotérozoïque (+ de 1,3 Ga) en Amérique du Sud et en Afrique (le Métacraton du Sahara n'y figure pas).

Une reconstruction possible de la Rodinia aux alentours de 750 Ma.

La Terre s'est formée il y a 4,6 Ga[4]. En refroidissant, la lithosphère, constituée de la croûte et de la partie supérieure rigide du manteau, se solidifie. La lithosphère surmonte l'asthénosphère, qui est solide mais ductile et qui, à des échelles de temps géologiques, est susceptible de fluer. La lithosphère se fragmente en plaques tectoniques qui se déplacent relativement les unes par rapport aux autres à une vitesse de 50 à 100 mm/an, se heurtant et se combinant en continents qui se fragmentent à leur tour et dérivent pour former de nouvelles configurations[5].

Il est difficile de reconstituer les mouvements les plus anciens du craton de l'Afrique de l'Ouest, mais, vers 1,1 Ga il semble qu'il était l'un des cratons qui formèrent la Rodinia, un supercontinent. À cette époque, le craton du Congo se trouvait à l'ouest du craton d'Amazonie et le craton d'Afrique de l'ouest se situait au sud des deux précédents ; bien qu'ayant pivoté de 180°, ils conservent cette position relative[6].

Il y a environ 750 Ma, la Rodinia se fragmenta en trois continents : la proto-Laurasia, le craton du Congo et le proto-Gondwana[7]. Le craton d'Afrique de l'Ouest se serait alors combiné avec d'autres cratons pour former la Pannotia, un supercontinent hypothétique qui aurait existé depuis l'époque de l'orogenèse panafricaine (600 Ma) jusqu'à la fin du Précambrien (540 Ma)[8]. Plus tard, il devint une partie du Gondwana[9], puis de la Pangée, le supercontinent qui exista au Paléozoïque et au Mésozoïque, il y a 250 Ma, avant que l'Amérique du Nord et du Sud se séparent de l'Eurasie et de l'Afrique et que les continents commencent leur dérive jusqu'à leur configuration actuelle[10].

Les volcans ont sans doute joué un rôle dans la fin de la période glaciaire de la Terre boule de neige.

Les partisans de la théorie de la « Terre boule de neige » exposent que, il y a 650 Ma, la Terre traversa une période extrêmement froide. Les océans étaient gelés à une grande profondeur et leur couverture neigeuse renvoyait la chaleur du Soleil dans des cieux sans nuages. Seules des formes de vie simples pouvaient survivre, dans des endroits tels que les profondeurs océaniques, aux abords des cheminées hydrothermales[11]. À la fin de cette période, les bords du craton ouest-africain devinrent hautement actifs, créant une ceinture de volcans. L'activité thermique était causée par une chaleur excessive du manteau en dessous du craton, protégé par la lithosphère. Les éruptions volcaniques produisirent un effet de serre à grande échelle, faisant fondre les glaces et relâchant du CO₂ dans l'atmosphère. Le climat devint rapidement plus chaud que de nos jours, conduisant à l'explosion de vie du Cambrien[1].

Durant ses déplacements, tour à tour couvert de glace, de forêts, de marais ou d'un désert aride, la surface du craton d'Afrique de l'Ouest a été fortement érodée par la glace, l'eau et le vent. Dans la plupart des endroits, les roches d'origine sont enfouies sous des dépôts volcaniques et sédimentaires plus récents. Les caractéristiques visibles sont généralement d'origine relativement récente.

Anti-Atlas et massif de l'Atlas

Massif de l'Atlas en Afrique du Nord.

L'Anti-Atlas s'est formé il y a environ 300 Ma lorsque la Laurussia et le Gondwana entrèrent en collision, causant l'orogenèse alléghanienne, à l'origine de la chaîne des Appalaches dans l'actuelle Amérique du Nord. Plus récemment, au Cénozoïque, de 66 à 1,8 Ma, ce qui est aujourd'hui le massif de l'Atlas fut surélevé lorsque la plaque africaine et la plaque européenne se heurtèrent à la hauteur de l'extrémité sud de la péninsule ibérique. L'érosion a réduit l'Anti-Atlas, ce qui fait qu'il est aujourd'hui de moindre hauteur que le Haut Atlas situé plus au nord[12] - [13].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « West African Craton » (voir la liste des auteurs).