Supercontinent

Le plus ancien supercontinent connu, la Rodinia, se serait fragmenté il y a environ 750 millions d’années. Ces fragments se rassemblèrent au paléozoïque pour former la Pangée, qui se divisa ensuite en deux autres supercontinents, la Laurasia au Nord et le Gondwana au Sud.

Il semblerait que les supercontinents se forment par cycles, se rassemblant et se fragmentant par le jeu de la tectonique des plaques tous les 400 à 500 millions d’années : c'est le cycle de Wilson. Récemment, les professeurs Rogers et Santosh ont émis l’hypothèse de l’existence de la Columbia, un supercontinent encore antérieur qui se serait formé et divisé entre 1,8 et 1,5 milliard d’années.

Les géologues ont identifié dans les supercontinents un nombre important de masses continentales qui sont les nôtres aujourd'hui, mais ce ne sont là que des repères car le découpage actuel de nos masses continentales n'existe que depuis la dislocation de la Pangée et l'ouverture de l'Atlantique il y a 200 Ma[1].

Actuellement, on peut définir comme supercontinents l’Eurasie, l’Afrique–Eurasie (encore appelée Afro-Eurasie) et les Amériques.

Les supercontinents bloquent le flux de chaleur provenant de l’intérieur de la Terre, ce qui provoque l’échauffement de l’asthénosphère et parfois l’apparition de phénomènes sismiques au sein de la lithosphère : des volcans se forment alors, le magma remonte et différents fragments du supercontinent s’écartent, ce qui conduit à sa dislocation. Le processus conduisant à la reformation des supercontinents est sujet à débat ; il est possible que les fragments dérivent autour du globe avant de se rejoindre ou qu’ils se rapprochent après s’être écartés pendant un temps.

Dans d’autres champs d’études (en histoire et géographie, par exemple), des masses continentales reliées par des isthmes peuvent être considérées comme des supercontinents, comme les Amériques et l’Afro-Eurasie, mais sans base géologique.

Voici une liste de supercontinents supposés regrouper la quasi-totalité des terres émergées à leur époque, par ordre chronologique inverse :

• Pangée prochaine ou Amasie (250 à 300 millions d’années dans le futur).
• Pangée (300 à 180 millions d’années).
• Pannotia (600 à 540 millions d’années).
• Rodinia (1,1 milliard à 750 millions d’années).
• Columbia (1,8 à 1,5 milliard d’années).
• Kenorland (2,45 à 2,10 milliards d’années).
• Ur (3 milliards d’années, mais probablement pas un supercontinent, plus petit que l’Australie actuelle, mais probablement le seul continent de son époque).
• Vaalbara, (~3,6 ou 3,3 milliards d’années) comprenant le craton du Kaapvaal et de Pilbara.

Quelques autres supercontinents, mais qui ne regroupèrent pas la quasi-totalité des terres émergées de leurs époques respectives :

• Eurasie ou même Afro-Eurasie (supercontinent actuel).
• Euramérique
• Gondwana
• Laurasia
• Nena

Voici une liste de continents ou supercontinents et leur ère vraisemblable d'appartenance :