Conversation sacrée

Figure thématique majeure de l'art sacré en Occident, la sacra conversazióne, c'est-à-dire la Madone entourée de personnages absents du canon biblique mais reconnus par l'Église, connaît une expansion sensible à partir du XIV^e siècle : ce thème découle du culte fait à Marie dominant, qui s'était construit progressivement face à l'interdit qui consistait à ne pas représenter Dieu, et à l'établissement progressif du dogme de l'Immaculée Conception[3].

Sacra conversazione vient de l'italien et peut se traduire par « conversation sacrée ». En histoire de l'art, ce terme relativement récent est appliqué depuis la première moitié du XIX^e siècle à un retable dans lequel les saints accompagnateurs sont regroupés dans un espace unifié autour de la figure centrée de la Vierge et l'Enfant, le tout sur un seul panneau. Il a progressivement remplacé la forme du polyptyque au XV^e siècle. On l'oppose alors aux représentations de la Sainte Famille[4] - [5].

Dans les œuvres du XV^e siècle, les saints sont rarement engagés dans une conversation réelle : ils méditent souvent ou lisent et leur présence s'explique par la dévotion mimétique qui s'empare des fidèles depuis le XII^e siècle et le fait qu'ils puissent intercéder auprès de la mère de Jésus parce que leur vies furent exemplaires. L'origine de l'expression prend alors, en latin, tout son sens : la sancta conversatio[6] n'est autre que la conduite, la pratique, le comportement à tenir pour être digne de figurer avec/à-côté de la Vierge et de Jésus, et donc de mériter son amour[3]. Parfois, ces personnages regardent le spectateur, et manifestent un geste vers la Vierge et l'Enfant de façon à diriger l'attention du spectateur sur sa présence en tant que point focal du retable. Le donateur qui a commandé l'œuvre peut parfois figurer dans ce cadre unifié, il manifeste, en retrait, sa dévotion mais aussi sa soumission.

Au cours du XVI^e siècle, ce type de représentation devient plus courant et familier, à savoir que tous les personnages représentés tendent à figurer sur un même plan, évacuant peu à peu le trône et les postures de Maestà, d'In Aria (Vierge au-dessus, suspendue dans l'espace), In gloria (Vierge en gloire), etc. La Vierge s'est totalement humanisée et bientôt, ce type de peinture tend à disparaître.

• Figure centrée, assise, prééminente de la Vierge à l'Enfant (Madone) ;
• Au moins deux personnages l'entourent, non issus du canon biblique (anachronisme) ;
• Le groupe ainsi formé semble en conversation.

• Marie est en majesté, en miséricorde, elle tient :
  • Jésus, bébé, à droite ou à gauche, debout, assis ou allongé, affectueux, bénissant ou statique ;
• Anges majeurs, angelots ;
• Présence du commanditaire de l'œuvre, en dévotion et plus petit ;
• Fond du tableau :
  • architecturé,
  • paysagé,
  • présence humaine anecdotique,
  • symbole(s) allégorique(s) ;
• Dais au-dessus du trône de la Vierge ;
• Motifs hors cadres mais signifiants.

• Enluminure ;
• Estampe issue d'une xylographie ou du métal gravé ;
• Fresque ;
• Huile sur toile ;
• Mosaïque sur mur ;
• Retable peint et/ou sculpté sur panneau(x) de bois ;
• Sculpture, groupe sculpté ;
• Tapisserie...

• Conversation piece
• Retable
• Sainte Famille

• Édouard Laforgue, Iconographie de la Vierge : type principal de l'art chrétien depuis le IV^e jusqu'au XVIII^e siècle, Lyon, Perrin, 1863 — lire sur Gallica.
• Jacob Burckhardt (1898), Das Altarbild. Das Porträt in der Malerei. Die Sammler, série « Beiträge zur Kunstgeschichte von Italien. Werke. Kritische Gesamtausgabe », volume 6, Munich, C. H. Beck Verlag, 1999 (ISBN 9783406441813) — traduction en anglais : The Altarpiece in Renaissance Italy, Londres, 1988.
• (en) Erwin Panofsky, Early Netherlandish Painting. Its Origins and Character, Cambridge (Mass.), Harvard University Press, 1953 ; publié en français par Hazan (Paris), 2010.
• Hans Belting (1990), Image et culte : une histoire de l'image avant l'époque de l'art, Paris, Cerf, 1998, réédition en 2007 (ISBN 9782204083508).
• André Chastel, La Pala ou le retable italien des origines à 1500, préface d'Enrico Castelnuovo, Paris, Liana Levi, 1993 (ISBN 9782867461026).
• [article] « Sacra conversazione », dans Michel Laclotte et Jean-Pierre Cuzin (direction), Dictionnaire de la Peinture. La peinture occidentale du moyen âge à nos jours, Paris, Larousse, 1997 ; réédition en 2000 (ISBN 9782035113412).
• [article] « L'image de la Vierge et l'idéal courtois », dans Roland Recht (direction), Le grand atelier. Chemins de l'art en Europe (V^e-XVIII^e s.), Bruges, Europealia / Fonds Mercator, 2007 (ISBN 9789061537878) — catalogue de l'exposition du palais des beaux-arts de Bruxelles, octobre 2007-janvier 2008.