Clearview AI

Afin de constituer sa base de données, le logiciel de Clearview AI aspire automatiquement, via web scraping, le contenu de milliards de pages Internet telles que des profils publics hébergés sur les réseaux sociaux ou autres sites web sans le consentement ni de ces plateformes, ni des personnes dont les photos ont été récupérées[1] - [2].

Son service Smartchecker permet ainsi, pour ses utilisateurs, de comparer — via l'architecture client-serveur du logiciel, à partir d'un smartphone ou d'un ordinateur — la photographie d'une personne avec une base de données estimée à plus de trois milliards de photographies début 2020[3] - [4], à plus de dix milliards d'images en octobre 2021[5] et à plus de vingt milliards en mai 2022[6]. La recherche à l'aide de l'outil affiche les photographies correspondantes dans la base de données de Clearview et les associe à l'adresse web où l'image a initialement été récupérée[7]. Le logiciel donne enfin le moyen d'associer les données personnelles de quelqu'un — comme son nom, son âge, son activité professionnelle ou ses relations — à partir d'une photo de son visage, grâce à l'intelligence artificielle de l'outil[8] - [9].

La société est fondée en 2017 par Hoan Ton-That (en) et Richard Schwartz (en), et a été initialement financée par le multimilliardaire Peter Thiel, fondateur de Palantir Technologies et membre du conseil d'administration de Facebook[3]. Plusieurs enquêtes identifient l'entreprise comme ayant été proche de l'extrême droite, voire de personnalités néonazies, à partir de 2016[10] - [11] - [12].

Clearview AI réalise une augmentation de capital de 8,6 millions de dollars auprès de ses investisseurs en septembre 2020[13], puis une nouvelle augmentation en juillet 2021 — cette fois-ci pour un montant de 30 millions de dollars[14]. Au terme de l'opération, l'entreprise était valorisée à 130 millions de dollars[14] - [15].

En 2022, Clearview AI vise une nouvelle augmentation de capital de plusieurs dizaines de millions de dollars auprès de ses investisseurs — notamment dans le but d'étendre sa base de données à un total de 100 milliards de photographies, de façon à « ce que presque chaque personne à travers le monde soit identifiable »[Note 1] - [16] - [17].

L'entreprise fait l'objet de plusieurs controverses et procédures judiciaires vis-à-vis des milliards d'images qu'elle a collectées sur Internet[36] - [37].

En janvier 2020, Twitter dépose une ordonnance de cessation et d'abstention à l'encontre de la société, demandant la suppression de toutes les données collectées sur son site[38]. Cette requête est suivie par des demandes similaires de YouTube et Facebook en février de la même année[39] - [40].

Toujours en janvier 2020, l'État du New Jersey interdit l'utilisation du logiciel sur son territoire le temps de s'assurer de la légalité de celui-ci[41].

Le 9 juillet 2020, les autorités de protection des données britannique et australienne ouvrent une enquête sur les pratiques de Clearview AI[9]. En mai 2022, la Information Commissioner's Office condamne Clearview AI à une amende de 7,5 millions de livres sterling pour avoir illégalement collecté les données de millions de citoyens britanniques. Elle exige également que l'entreprise cesse de récupérer les photographies de citoyens du Royaume-Uni et qu'elle « supprime les données des résidents britanniques de ses systèmes »[42].

Le 3 février 2021, les commissaires à la protection de la vie privée du Canada signent un rapport dans lequel ils déclarent que Clearview AI viole les lois canadiennes sur la vie privée en recueillant sans consentement préalable, et à leur insu, les photos de citoyens canadiens[43].

Le 27 mai 2021, l'ONG Privacy International dépose plusieurs réclamations en Europe et demande une enquête à la CNIL sur les pratiques de Clearview AI[44]. Commercialisant ses produits aux États-Unis, la société estime en revanche relever uniquement du droit en vigueur dans ce pays et ne pas être soumis au RGPD, malgré le fait qu'elle ait collecté les photographies de nombreux citoyens européens[45].

En décembre 2021, la CNIL met en demeure l'entreprise, lui demandant de supprimer les données collectées en France et lui enjoignant de cesser ses pratiques sur le territoire français[45]. La procédure fait suite à des plaintes reçues à partir de mai 2020 et à une alerte adressée en mai 2021 par l'association Privacy International, qui a donné lieu à une enquête menée en collaboration avec plusieurs commissions homologues européennes et qui aboutit à l'absence de base légale pour la collecte massive d'images[46]. Clearview n'ayant pas donné suite à la mise en demeure, la CNIL la condamne à cesser de collecter les photographies prises sur le territoire français, et à une amende de 20 millions d'euros le 20 octobre 2022, à laquelle elle a deux mois pour se conformer sous peine d'une astreinte de 100 mille euros d'amende supplémentaires par jour de retard[47] - [48]. Suite à sa condamnation d'octobre 2022, Clearview ne règle pas l'amende et ne cesse pas ses pratiques ; aussi la CNIL lui demande-t-elle en mai 2023 de payer 5,2 millions d'euros d'astreinte, comme prévu par le dernier jugement[49].

En mars 2022, la Garante per la Protezione dei Dati Personali (en), l'autorité de protection des données personnelles en Italie, inflige une amende de 20 millions d'euros à Clearview AI pour avoir illégalement collecté et traité les données des personnes se trouvant sur le territoire italien ; lui enjoignant de cesser ses activités en Italie et de supprimer toutes les données collectées sur le sol italien de sa base de données[50] - [51].

En mai 2022, Clearview AI renonce à commercialiser son logiciel et sa base de données biométriques à des entreprises privées aux États-Unis à la suite d'une condamnation dans l'État de l'Illinois, les juges ayant établi que la société ne respectait pas le Biometric Information Privacy Act (en) en vigueur dans cet État[6] - [17]. Engagé par l'Union américaine pour les libertés civiles en 2020, le procès a également acté que la police de l'Illinois ne pourra plus utiliser les services de Clearview AI pendant cinq ans (les services fédéraux ne sont pas soumis à cette restriction[6]).

En juillet 2022, Clearview AI fait l'objet d'une nouvelle amende de 20 millions d'euros, infligée cette fois par l'autorité de protection des données grecques à la suite d'une plainte déposée par l'association Homo Digitalis[52]. Il s'agit de la plus lourde amende jamais imposée par cette autorité, et Clearview AI est de surcroit interdite de traiter des données sur le territoire grec à l'avenir[53].