Cecil Rhodes

Action de la De Beers Consolidated Mines Ltd. en date du 1 mars 1902

C.J. Rhodes réalise ses premiers profits par la vente de matériels et de denrées alimentaires, avec lesquels il rachète progressivement les concessions minières à des prospecteurs qui ne trouvent rien et qu'il rassemble en une concession unique. Il tisse également un réseau de relations d'affaires avec les diamantaires influents de Kimberley avec lequel il s'engage à travailler. Parmi ces hommes figurent Charles Rudd, Barney Barnato, Alfred Beit, Leander Starr Jameson ainsi que John X. Merriman. C'est à Charles Rudd que Rhodes confie ses intérêts financiers à Kimberley en 1873 quand il retourne en Angleterre pour compléter ses études au Oriel College à Oxford.

À partir de 1885, toutes les mines de diamants de la région de Kimberley lui appartiennent à quelques exceptions près.

En mars 1888, après avoir triomphé de son unique rival, Barney Barnato, Rhodes forme l'entreprise De Beers Consolidated Mines contrôlant 90 % de la production mondiale de diamants. Il investit également dans la Niger Oil Company au côté de Charles Rudd et fonde Rhodes Fruit Farms dans le district viticole de Stellenbosch où il achète plusieurs fermes dont notamment les domaines viticoles de Rhone et Boschendal.

Si Cecil Rhodes est désormais un homme riche, l'argent n'est pas pour lui une finalité mais un moyen au service d'une grande ambition, la suprématie de la Grande-Bretagne. Cette ambition résulte de l'influence à Oxford des cours de John Ruskin qu'il suit assidument et renforcent sa foi à la cause de l'Empire britannique[3]. Il est notamment marqué par un discours de Ruskin exhortant ses étudiants à se fixer un objectif à réaliser pour leur pays (l'Angleterre) et pour eux-mêmes, de faire en sorte que cet objectif permette de faire de leur pays une source d'inspiration éclairée et de paix pour le reste du monde. Plus spécifiquement, Ruskin fait de la création de colonies à travers le monde la raison d'être de l'Angleterre[3]. L'attachement de Rhodes à développer l'Empire britannique est une ambition d'autant plus notable parmi ses pairs que c'est un roturier, qu'il n'est ni membre de l'aristocratie britannique ni fonctionnaire de haut rang du gouvernement. Mais Rhodes croit en l'ascension sociale et ses études à Oxford lui ouvrent les portes d'une loge maçonnique[4] ainsi que celles de la haute société britannique. Elles lui permettent ainsi de rencontrer des gens influents qui seront ses futurs associés en affaires, comme Rochefort Maguire et Charles Metcalfe, jusqu'à pouvoir diner avec la reine d'Angleterre.

Cecil Rhodes, un homme d'affaires doué et un Premier ministre habile.

De retour en Afrique du Sud, tout juste 28 ans et à peine diplômé, il se faisait élire en 1881 comme député de Barkly-West à l'assemblée législative du Cap avec l'appui des nationalistes afrikaners de l'Afrikaner Bond, le parti de Jan Hofmeyr. Barkly West était une circonscription rurale à majorité boer, difficile a priori pour un anglophone. Elle lui reste cependant acquise jusqu'à son dernier souffle de vie. En politique intérieure (britannique), Rhodes soutient le parti libéral en Angleterre mais aussi Charles Stewart Parnell et l'Irish Parliamentary Party du moment qu'ils acceptent de demeurer dans l'Empire britannique. En politique intérieure sud-africaine (colonie du Cap), il soutient l'égalité entre le néerlandais et l'anglais dans l'enseignement public.

En 1890, il est élu premier ministre de la colonie du Cap alors qu'au même moment, il est nommé directeur de la British South Africa Company (BSAC), société qu'il a fondée, et dont il se sert pour revendiquer et coloniser au nom de la couronne britannique les territoires situés au nord du fleuve Limpopo.

En tant que premier ministre, Rhodes fait voter des lois favorables aux mines et aux industriels, comme le Glen Grey Act qui incite les populations noires à quitter les zones rurales pour s'établir près des zones urbaines afin d'y rechercher du travail, et devenir ainsi un réservoir de main d'œuvre à bon marché pour les magnats miniers. Il est aussi à l'initiative du développement des chemins de fer pour faciliter le commerce mais aussi du développement du transport routier. Rhodes initie notamment la construction d'une grande route vers le nord (actuelle route nationale 1) qui va du Cap à Beitbridge.

L'Afrique britannique du Caire au Cap selon Rhodes.

Le premier comité directeur de la British South Africa Company avec de gauche à droite et de haut en bas :
1^er rang : Horace Farquhar, Albert Grey et Alfred Beit
2^e rang : le comte de Fife, Cecil Rhodes et le duc d'Abercorn
3^e rang : Lord Gifford, Herbert Canning et George Cawston.

Dans les années 1880, Cecil Rhodes est la personnalité politique et économique la plus influente d'Afrique australe. Globalement, son ambition est de favoriser l'impérialisme britannique en Afrique du Sud. Ses rêves impériaux ne se limitent pas à cette seule région. Son ambition impériale englobe le Moyen-Orient, les côtes de la Chine et du Japon, l'océan Pacifique et l'Amérique du Sud[5]. Il entreprend de faire de ses rêves une réalité à commencer par le sud de l'Afrique. Son ambition politique est d'ailleurs de repeindre celle-ci aux couleurs du Royaume-Uni. Ainsi, dès son élection au parlement du Cap en 1881, il envisage l'annexion de territoires permettant de relier l'ensemble des possessions africaines de l'Empire britannique et de créer une liaison ferroviaire allant du Caire au nord au Cap au sud. Cette ambition est cependant directement entravée par la présence des républiques boers et des possessions matabélées au nord du fleuve Limpopo.
Rhodes n'est toutefois pas un ennemi des Afrikaners avec qui il collabore étroitement au Cap via l'Afrikaner Bond. Ainsi défend-il régulièrement la cause des républiques boers car le fondement de son système philosophique est l'unité de la race germanique, anglo-saxonne, appelée selon lui à diriger le monde. Les Boers sont ainsi intégrés dans sa vision du monde dominée par l'Empire britannique. Il souhaite par conséquent la mise en place d'une fédération d'Afrique du Sud comparable à celle du Canada, mais les dirigeants des républiques boers n'en veulent pas. La construction de la ligne de chemin de fer reliant le Transvaal à la baie de Delagoa en territoire mozambicain, est un frein au rêve fédéral de Rhodes, car elle permet à la République sud-africaine enclavée de ne plus être dépendante de la colonie du Cap.

Le fait que le bassin du Limpopo-Zambèze n'ait pas été attribué à une quelconque sphère d'influence lors de la conférence de Berlin de 1884-1885 complique par ailleurs les ambitions de Rhodes. Dès 1885, dans un article du Times, il incite le gouvernement britannique à établir un protectorat sur le Matabeleland, situé au nord du Transvaal. En 1887, depuis la colonie du Cap, Cecil Rhodes commence à faire campagne pour l'annexion du Matabeleland et du Mashonaland par le Royaume-Uni en faisant pression sur plusieurs hauts responsables coloniaux dont le haut-commissaire pour l'Afrique du Sud, Hercules Robinson et Sidney Shippard, l'administrateur britannique du territoire du Bechuanaland. Grâce à De Beers et à Gold Fields of South Africa, la société d'extraction aurifère qu'il créée avec Charles Rudd, Cecil Rhodes a maintenant les moyens financiers de faire de son rêve d'un empire africain une réalité. Il a encore néanmoins besoin d'une charte royale pour qu'il puisse administrer des territoires au nom du Royaume-Uni via une compagnie à charte et à cette fin, doit présenter à Whitehall une concession, signée par un souverain local, lui accordant des droits de prospection exclusifs dans les territoires qu'il espère annexer[6]. Rhodes vise le bassin du Limpopo-Zambèze alors dominé politiquement depuis le Matabéléland par le roi Lobengula. Mais ce sont cependant les Boers de la République sud-africaine du Transvaal (ZAR) qui sont les premiers à obtenir des succès diplomatiques avec le Roi des Matabélés. Alerté par ce rapprochement diplomatique qui contrarie l’expansionnisme britannique, Cecil Rhodes dépêche dès novembre 1887, à la cour de Lobengula, ses propres représentants afin de discréditer les Boers. Parmi eux, le missionnaire John Smith Moffat doit convaincre le roi d'être plus favorable aux intérêts britanniques et de s'opposer aux Boers. Le 11 février 1888, Lobengula accepte finalement l'accord britannique. Le document que paraphe Lobengula proclame que les Matabélés et les Britanniques sont en paix, que Lobengula négocie exclusivement avec les Britanniques et que le roi ne vendra ou ne cédera aucune partie du Matabeleland ou du Mashonaland. À la suite de la signature de ce document, Rhodes peut maintenant négocier une concession et désigne Charles Rudd pour mener le groupe des négociateurs britanniques auprès de Lobengula. Le 13 octobre 1888, celui-ci, en échange de fusils et d'une rente, « concède » aux commanditaires de Rudd des droits miniers sur les territoires du Matabeleland, au sud du fleuve Zambèze, paraphant alors l’annexion de son royaume (195 000 km²) mais aussi celui du Mashonaland sur lequel il ne règne pas en totalité. Pour Rhodes, cette concession est « tellement gigantesque, que c'est comme donner toute l'Australie à un homme[7] ». Inquiet cependant à l'idée de s'être fait flouer, Lobengula décide de suspendre la concession et envoie une délégation en Angleterre, munie d'une lettre et d'un message oral, à destination de la reine Victoria[8].

Rhodes passe alors plusieurs mois du printemps 1889 à rassembler des soutiens à sa cause dans le West End, la Cité de Londres mais aussi dans les propriétés rurales de l'aristocratie foncière. Il parvient ainsi à rallier des personnalités influentes comme Harry Johnston et à recevoir celui de la presse britannique pour la création d'une compagnie à charte dans le centre-est de l'Afrique. Le 29 octobre 1889, près d'un an jour pour jour après la signature de la concession Rudd, la nouvelle compagnie de Rhodes, la British South Africa Company (BSAC ou « Compagnie britannique d'Afrique du Sud »), reçoit officiellement la charte royale de la part de la reine Victoria[9] garantissant la légitimité de la concession par la Couronne britannique. La charte, accordée pour une durée de 25 ans, donne à la BSAC l’autorisation d’exploiter la concession et lui attribue tous les pouvoirs similaires à ceux des compagnies d'Afrique de l'Est, du Niger et de Nord-Bornéo. La zone d'opération de la BSAC est cependant définie de manière extrêmement vague : elle a le droit d'opérer au nord du Bechuanaland et du Transvaal et à l'ouest du Mozambique portugais mais les limites septentrionale et occidentale ne sont pas indiquées. La Compagnie est enfin rendue responsable du maintien de la paix et de l'ordre dans ses territoires et a non seulement ainsi l'autorité pour entretenir des forces de police mais aussi pour missions d'abolir l'esclavage, d'interdire la vente d'alcool aux autochtones et de protéger les traditions locales.

Statue de Cecil Rhodes dans les jardins de la Compagnie au Cap. Œuvre de Henry Pegram (1908) et piédestal en grès de Sir Herbert Baker.

Cecil Rhodes capitalise la BSAC à hauteur d'un million de livres (environ 630 millions de livres de 2012[10]) et utilise ses autres sociétés pour investir dans sa nouvelle entreprise. De Beers et Gold Fiels investissent respectivement 200 000 et 100 000 £ tandis que Rhodes apporte personnellement 45 000 £. Finalement, près de la moitié du capital de la Compagnie est détenu par ses principaux responsables (Rhodes, Beit, Rudd et leurs associés)[11].

En juillet 1890, Rhodes devient Premier ministre de la colonie du Cap grâce au soutien de l'Afrikaner Bond et annonce que son premier objectif est l'occupation du bassin du Limpopo-Zambèze[12]. En quelques mois, sa Compagnie constitue la Pioneer Column (ou colonne de pionniers) composée d'une centaine de volontaires qui a pour mission d'occuper et de commencer le développement du Mashonaland.

Le 6 mai 1890, au nom de l’Empire britannique, pour Cecil Rhodes et pour la Reine Victoria[13], ces pionniers quittent de Kimberley, en direction du Matabeleland, menés par le major Frank Johnson et le célèbre explorateur Frederick Courtney Selous, escortés par des policiers. À chaque pionnier la BSAC attribue 12 km² de terres et 15 droits de prospection en récompense de ses services[14]. Après avoir contourné le centre des territoires de Lobengula, ils fondent Fort Victoria (27 juin 1890) et Fort Charter avant de s'arrêter sur le site de la future capitale, Fort Salisbury (nommé d'après le premier ministre britannique), le 12 septembre 1890 où ils hissent le drapeau du Royaume-Uni[15].

En 1891, Cecil Rhodes rachète la concession de l'homme d'affaires hambourgeois, Eduard Lippert, que celui-ci avait conclu avec Lobengula pour administrer le commerce, frapper de la monnaie et fonder des banques dans le territoire de la BSAC et sur des terres du Mashonaland, situées sur la bordure extérieure. Rhodes récupère notamment des droits fonciers exclusifs accordés pour un siècle par Lobengula, y compris la permission de fonder des fermes et des villes et de lever des impôts[16]. Si Lobengula pensait conclure avec un concurrent de la BSAC, il ne réalise la tromperie, et la cession du contrat à Rhodes, qu'en mai 1892[17]. Le royaume matabélé affaibli coexiste alors difficilement avec les implantations de la BSAC dans le Mashonaland et au nord du Zambèze. Le 13 août 1893, Lobengula refuse d'accepter le paiement qui lui était dû dans les termes de la concession Rudd. Après quelques escarmouches[18], la Première Guerre ndébélé éclate en octobre 1893. Très vite, grâce à leur puissance de feu, les troupes de la BSAC progressent tandis que les Ndébélé subissent une grave défaite à la bataille de la Shangani (25 octobre 1893). Le Kraal royal ndébélé de Bulawayo est incendié par Lobengula, obligé de s'enfuir. Ses terres sont partagées par la BSAC qui accorde 3 000 morgens, 20 titres aurifères et une partie du bétail aux colons de Fort Victoria. Quant aux autres chefs tribaux matabélés, ils acceptent à l'unanimité la paix avec la BSAC.

Les négociations d'armistice entre Rhodes et les chefs Ndébélés le 21 août 1896 dans les collines de Matopos.

Tombe de Cecil Rhodes dans les collines de Matopos (actuel Zimbabwe).

Inscription funéraire signifiant « Ci-gît Cecil John Rhodes ».

Rhodes Memorial.

Statue de Cecil Rhodes devant l'université du Cap.

Statue de Cecil Rhodes à Kimberley.

Rhodes Cottage Museum à Muizenberg.

Statue de Cecil Rhodes alors située sur Main street à Bulawayo.

Signalétique sur le Rhodes Matopos National Park.

Portrait de Rhodes en fronton de sa maison à Oxford.

Groote Schuur, résidence de Rhodes au Cap.

Statue de Rhodes, réalisée par John Tweed, à Harare.

Le nom de Rhodésie, qui était utilisé depuis 1892 par la plupart des premiers colons pour désigner les possessions de la BSAC, est officialisé par la compagnie de Rhodes en mai 1895 et par le Royaume-Uni en 1898[19]. Plus particulièrement, les territoires jusque-là divisés en Zambézie du Nord et Zambézie du Sud en amont et en aval du fleuve Zambèze, sont baptisés Rhodésie du Nord et Rhodésie du Sud en l’honneur de Rhodes (le nom faillit être celui de Cecilia, en l’honneur de la marquise de Salisbury).

En janvier 1896, constatant la faiblesse de l’armée de la BSAC après l’échec du raid Jameson sur le Transvaal, les Ndébélés déclenchent la « première chimurenga » (rébellion ou guerre de libération) pour protester contre les conditions de vie imposées par les Britanniques. Les districts isolés du Matabeleland sont évacués par les colons retranchés dans les enceintes de Bulawayo, Gwelo, Belingwe et Tuli qui sont vite assiégées. En juin, le Mashonaland est à son tour gagné par la révolte. La route Salisbury-Umtali est coupée par les rebelles shonas. Assiégés dans leurs villes, les colons rhodésiens plaident alors auprès de Cecil Rhodes pour qu'il mette en œuvre une politique d’extermination des autochtones. Il refuse mais sous la pression du gouvernement de Londres, il vient en personne et seul au milieu des monts Matobo afin de négocier un armistice avec les chefs ndébélés le 21 août 1896. Deux mois plus tard, la paix est signée : les Ndébélés récupèrent une partie de leurs terres et un certain degré d’autonomie sur leurs affaires intérieures mais de leur côté, les Shonas continuent de résister. Rhodes est tenté d’accepter la proposition de paix du chef shona Makoni mais le haut commandement britannique s’interpose, résolu à exiger une reddition sans condition. Celle-ci intervient finalement après la pendaison des principaux dirigeants, Kagubi et Nehanda, le 27 avril 1898.

Tenant en estime les Ndébélés, Cecil Rhodes se déclare prêt à pratiquer une politique humaniste et libérale de coopération loyale. Lord Grey, un autre administrateur de la BSAC, est quant à lui convaincu de la capacité des Shonas à moderniser leur économie et ne les juge nullement serviles ou stupides comme les lui avaient décrits les colons[20] mais ces derniers, opposants irréductibles à l'assimilation, empêcheront de telles politiques de se réaliser.

Après la défaite de Lobengula, les territoires au nord du fleuve Limpopo étant sous domination britannique, l'ambition de Rhodes de relier Le Caire au Cap reste contrarié par l'existence des républiques boers, totalement affranchies du Royaume-Uni. La république sud-africaine du Transvaal riche en or et dirigée par Paul Kruger est convoitée à la fois par l'homme d'affaires et par l'impérialiste Cecil Rhodes. Désapprouvant les méthodes de gouvernement de Kruger et sa politique vis-à-vis des uitlanders (les étrangers anglophones), son souhait est de voir renverser le patriarche et d'installer au Transvaal un gouvernement favorable aux intérêts britanniques et aux intérêts des grands groupes miniers. Prétextant du refus de la république boer d'accorder le droit de vote aux centaines de milliers de résidents étrangers venus s'établir à Johannesbourg, le docteur Leander Starr Jameson, confident de Rhodes, organise en 1895 une expédition punitive contre le Transvaal, en fait une tentative de coup d'État. Ce « raid Jameson » est un fiasco qui débouche sur la mise en cause de Cecil Rhodes puis sa démission en 1896 de son poste de Premier ministre de la Colonie du Cap, alors que son propre frère, Frank Rhodes, est inculpé au Transvaal pour haute trahison.

Durant la Seconde Guerre des Boers, Rhodes est retranché à Kimberley durant le siège de la ville où il organise la résistance. Sa santé fragile l'oblige néanmoins à s'éloigner des affaires politiques.

Cecil Rhodes se retire à Muizenberg près du Cap où, âgé de 48 ans, il meurt d'un cancer le 26 mars 1902.

Après des funérailles nationales au Cap où son corps est exposé dans l'enceinte du parlement, sa dépouille est transportée par train jusqu'en Rhodésie du Sud via des arrêts marqués à Kimberley et Mafeking. Il est enterré le 10 avril 1902 près de Bulawayo sur les Monts Matopo, après la lecture d'un poème spécialement écrit en son honneur par Rudyard Kipling et salué par des centaines de guerriers Ndébélés qu'il avait combattus quelques années auparavant[21].

Sur sa tombe figurent ces simples mots : « Ci-gît Cecil John Rhodes ».

• Rhodes of Africa (1936), un film de l'Autrichien Berthold Viertel où le personnage de Rhodes est interprété par l'acteur américain Walter Huston ;
• Le Président Krüger (1941), un film anti-britannique de l'Allemand Hans Steinhoff où Rhodes est interprété par l'acteur Ferdinand Marian ;
• Paul Kruger (1956), film sud-africain de Werner Grünbauer avec David Rens dans le rôle de Cecil Rhodes ;
• Rhodes: The Life and Legend of Cecil Rhodes (1996), une série télévisée britannique produite par David Drury et écrite par Antony Thomas. Elle raconte la vie de Cecil Rhodes, particulièrement sa relation avec la princesse Catherine Radziwill. Le personnage de Rhodes est interprété par Martin Shaw et par son fils Joe Shaw. Le film évoque notamment les relations de Cecil Rhodes avec ses secrétaires particuliers.

• Cecil Rhodes - Man and Empire-Maker (1918) par Catherine Radziwill ;
• La Grande Œuvre du temps (Great Work of Time) (1989), par John Crowley[49] ;
• L'alliance de James A. Michener, un roman historique sur l'Afrique australe (1980) ;
• L'Œil du faucon (1980), À la conquête du royaume (1981), La Troisième Prophétie (1982), trois livres écrit par Wilbur Smith dans le cadre de sa saga consacrée aux Ballantyne.

• (en) Gordon Lesueur, Cecil Rhodes the Man and His Work, Ed. BiblioLife, 2009
• (en) Paul Maylam, The cult of Rhodes: remembering an imperialist in Africa, Ed. David Philipps, Claremont, Afrique du Sud, 2005
• Jean-Louis Escudier, Edmond Bartissol 1841-1916, CNRS éditions, 2000, (ISBN 2-271-05798-1)
• Apollon Davidson, Cecil Rhodes and His Time, Moscou, Éditions du Progrès, 1988 (1^re éd. 1984) (ISBN 5-01-001828-4)
• (en) Robert I. Rotberg, The Founder : Cecil Rhodes and the Pursuit of Power, Oxford, Oxford University Press, octobre 1988, 1^re éd. (ISBN 978-0-19-504968-8)
• (en) Arthur Keppel-Jones, Rhodes and Rhodesia : The White Conquest of Zimbabwe, 1884-1902, Montreal, Québec et Kingston, Ontario, McGill-Queen's University Press, 1983 (ISBN 978-0-7735-0534-6)
• (en) John S. Galbraith, Crown and charter : the early years of the British South Africa company, Berkeley, Californie, University of California Press, 1974, 354 p. (ISBN 0-520-02693-4)
• (en) C.J. Lockhart & C.M. Woodhouse, Rhodes, Ed. Hodder & Stoughton, Londres, 1963
• (en) Felix Gross, Rhodes of Africa, Ed. Cassell, Londres, 1956
• André Maurois, Cecil Rhodes, Ed. Collins, Londres, 1953
• Pierre Dukay, Le Napoléon du Cap : Cecil Rhodes, Ed. Jules Tallandier, Paris, 1933
• Carroll Quigley, Histoire secrète de l'oligarchie anglo-américaine, Ed. Le retour aux sources, 2015

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• Biographie sommaire (peu favorable)
• (en) Biographie de Cecil Rhodes
• (en) La bourse Rhodes
• (en) Cecil Rhodes, Flawed Colossus, par Brian Roberts, London: W. W. Norton & Company, 1987
• (en) Le testament de Cecil Rhodes