Caton d'Utique

Arrière-petit-fils de Caton l'Ancien, il montra de bonne heure une âme ferme et courageuse. Amené à quatorze ans au palais de Sylla et apercevant les têtes sanglantes des proscrits, il demanda un poignard, afin, dit-il, d'affranchir Rome de son tyran.

Élu questeur en 65 av. J.-C., il se signala par sa rigueur en examinant les archives du Trésor au début de son mandat, et en faisant procéder à de nombreuses rectifications d'irrégularités financières dues aux négligences administratives de ses prédécesseurs[1].

En 63 av. J.-C., lorsque Cicéron demande au Sénat de décider le sort des complices de Catilina, il convainquit les sénateurs de les mettre à mort en s'opposant à l'avis de Jules César[2]. Tout en se défiant de Pompée, il s'opposa constamment à l'ambition de Jules César, et vota en -59 contre la mesure qui donnait à ce dernier le commandement des Gaules pour cinq ans, disant aux sénateurs qu'ils se décrétaient un tyran pour l'avenir.

En -52, il fut candidat au consulat de -51, mais fut battu par les candidats pompéiens.

Au début de la guerre civile en -49, il fut gouverneur de la Sicile, que les césariens commandés par Curion l'obligèrent à évacuer. Il se prononça pour Pompée, et remporta quelques avantages sur les troupes de César à Dyrrachium. À la nouvelle de la défaite de Pharsale, et peu après l'assassinat de Pompée, il rassembla les débris de l'armée républicaine et se rendit en Afrique, où Quintus Metellus Scipion, à la tête de quelques troupes, se préparait à résister à César. Après la défaite de Metellus Scipion à Thapsus le 6 avril 46, Caton ne voulut pas « survivre à la liberté » : il s'enferma dans Utique et s'y perça de son épée. Puis un médecin, voyant les organes intacts, commença à lui recoudre le ventre. Caton qui revenait à lui plongea ses mains sur la plaie et l'ouvrit, et mourut aussitôt. Jules César, qui comptait lui accorder la vie sauve, arriva trop tard et dit : « Ô Caton ! je t’envie ta mort, car tu m’as envié de te sauver la vie[3]. »

Sénèque évoque cet épisode comme un exemple de fermeté d'âme, conforme à la vertu de courage du stoïcisme[4] - [5].

Plutarque lui consacre un chapitre dans ses Vies parallèles où il indique qu'en perdant la préture, Caton se mit à jouer et qu'avant de se donner la mort, il médita sur un ouvrage de l'Académie écrit par Platon, le Phédon, qui traite de l'immortalité de l'âme. Sénèque salue dans ces attitudes, comme ses contemporains le feront, un modèle de fermeté d'âme, proprement stoïcienne.

Le peuple d'Utique lui fit un tombeau sur la plage où se dressait une statue de Caton à l'époque de Plutarque.

Il fut le père de Porcie, épouse de Brutus.

Légende :

(1) : premier époux ou épouse

(2) : second époux ou épouse

pointillés : fils adoptif

italique : assassin de César

• Cicéron rédigea son panégyrique, auquel Jules César répliqua par l'Anticato (en), deux œuvres aujourd'hui perdues[6].
• Plutarque a écrit parmi ses Vies parallèles des hommes illustres, une Vie de Marcus Caton, comparée à celle de Phocion.
• Augustin d'Hippone évoque le geste suicidaire de Caton dans La Cité de Dieu, pour le condamner.
• Jean-Jacques Rousseau admirait Caton comme modèle de vertu[7].
• Georg Büchner discourt sur Caton d’Utique lors d’une cérémonie publique au lycée de Darmstadt le 29 septembre 1830. Christian Bourgois éditeur.

Théâtre

Caton d'Utique lisant le Phédon avant de se donner la mort de Jean-Baptiste Roman et François Rude, musée du Louvre.

• Joseph Addison a pris en 1713 la mort de Caton pour sujet d'une tragédie dont le succès est dû en partie aux circonstances politiques de l'époque.
• Deschamps a également fait une tragédie en 1715, titrée Caton d’Utique.

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• Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), « Caton d'Utique » dans Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, 1878 (lire sur Wikisource)