Côte de Guinée

Avant leur venue le long des côtes de Guinée, les Européens avaient accès aux marchandises de l'Afrique subsaharienne par l'intermédiaire des Maghrébins de la côte des Barbaresques qui contrôlaient aussi les routes commerciales transsahariennes. L'or et les esclaves étaient vendus comme venant de Djenné, la ville mythique d'Afrique noire, dotée d'une mosquée célèbre, grand marché et grand point de départ de caravanes sur les rives du Niger.

Trois routes transsahariennes atteignaient le pays de Djenné[2] :

• la route de l'ouest à travers la Mauritanie actuelle : Agadir, Tagaost, Idjil, Tichit, Oualata et Djenné ;
• la route des salines : Marrakech, Ktaoua, Teghaza, Taoudeni, Tombouctou puis, par voie fluviale, Gao et Djenné ;
• la route de l'est : Fès et Sijilmassa ou Tlemcen ou Alger ou Tunis, le Touat, Timissao, Gao puis, par voie fluviale, Tombouctou et Djenné.

Ayant réussi grâce aux progrès de la navigation à contourner ces routes barbaresques sablonneuses, inhospitalières voire dangereuses ou à tout le moins de dépendances vis-à-vis des contrées traversées, et à ainsi atteindre Djenné par le sud côtier puis une route terrestre voire fluviale plus courte, les Européens appelèrent « côte de Guinée » le nouveau littoral à partir duquel il leur était désormais possible de commercer avec Djenné.

La première apparition écrite du mot "Guinée" se trouve dans une chronique de Gomes Eanes de Zurara rédigée en 1453 et intitulée Découvertes d'Henri le Navigateur. En 1483 Jean II de Portugal ajoute à ses titres celui de "seigneur de Guinée" (Senhor da Guiné).

Pour Léon l'Africain (1494-1554) qui passa sa jeunesse à Fès et certains auteurs plus récents qui se réfèrent à lui, le nom "Guinée" proviendrait donc de celui de « Djenné »[3]. Ce témoignage a le mérite de nous renseigner sur la grande renommée de cette ville auprès des Maghrébins.

Mais certains autres auteurs font remarquer que dans les langues tamazightes parlées par les Berbères d'Afrique du Nord et les Touaregs, l'expression Akal n-Iguinawen signifie "Terre des Noirs", Ghinawen "Noirs", mot arabisé en Guinauha ou Genewah dans les dialectes maghrébins. C'est un fait que les musiciens noirs d'origine subsaharienne qui se produisent aujourd'hui dans tout le Maghreb y sont appelés Gnaouas (Guinéens).

Il demeure principalement ces deux explications de toute façon raccordables sur l'étymologie du terme "Guinée".

Il est à noter la paronymie mnémotechnique relevant a posteriori d'un hasard certes troublant entre les toponymes "Guinée" et "Guyane" considérés tous deux lato sensu, alors qu'il n'est plus à prouver que l'Afrique et l'Amérique du sud ont été emboîtées l'une dans l'autre sans océan les séparant jusqu'à il y a environ 110 millions d'années, au niveau des actuels golfe de Guinée et corne nord-est du continent sud-américain pas si loin des Guyane(s), à l'échelle de la récente théorie avérée de la dérive des continents émise par Alfred Wegener (1880-1930)[4] - [5] - [6].

La Guinée est l'arrière-pays de Djenné, le pays des Noirs, et peut s'entendre aussi bien de toute l'Afrique de l'Ouest que de toute l'Afrique noire. C'est l'équivalent du mot d'origine arabe Soudan qui désigne le "pays des Noirs" par opposition au pays des Blancs : le Maghreb, le Sahara et l'Égypte.

La Guinée est un espace de l'Afrique intérieure auquel on accède en débarquant sur la côte de Guinée. De ce point de vue, la Guinée se limite à l'Afrique occidentale et exclut l'Afrique équatoriale et l'Afrique australe. Dans les siècles qui précédèrent la colonisation cependant, du XV^e au XVIII^e siècle, il est arrivé que les Européens distinguent une haute Guinée bordée par la côte de Guinée, de la presqu'île aujourd'hui sénégalaise du Cap-Vert au mont Cameroun, et une basse Guinée dudit mont Cameroun au cap de Bonne-Espérance. Cette terminologie, qui s'appuyait sur une différence de richesse entre une côte riche en or et en esclaves et une côte, à l'époque, moins attractive (entre désert du Namib et courant océanique froid remontant de l'Antarctique par exemple), a été abandonnée.