Berrichon (cheval)

Le D^r vétérinaire militaire Charles-Louis-Maurice Cormier (1905) estime que le cheval berrichon est influencé par le cheval arabe des Maures et par le cheval germanique[1]. D'après la thèse du D^r Cordeau, publiée en 1946, le Berrichon n'est pas autochtone de sa région d'élevage[2] ; il est issu de l'ancien cheval de la Sologne, un animal peu étoffé et de petite taille, mais réputé rustique[3]. Son statut de race à part entière est discuté plusieurs fois[4]. D'après Paul Diffloth, avant la Révolution française, les chevaux du Berry sont probablement des bidets assez communs[5].

La qualité des chevaux du Berry est connue dès le Moyen Âge[6]. D'après Henri Trotignon, « jusqu'à l'époque de Louis XIV ils sont considérés parmi les meilleurs »[7]. Sous Philippe II Auguste, le conflit avec l'Angleterre pour l'appropriation du Berry (1187-1189) entraîne sans doute un brassage avec des chevaux venus de ce pays[8]. La guerre de Cent Ans anéantit l'élevage équin de la région[9]. Au XV^e siècle, le prix payé à un charretier pour une journée de travail avec ses chevaux n'est que de 3 à 4 sols, ce qui laisse présager que les animaux sont de peu de valeur[9].

L'existence d'un élevage équin est attestée au XVI^e siècle[10]. En 1601, Sully fait venir des chevaux de son haras de Mehun-sur-Yèvre sur demande du roi Henri IV, qui dit fournir ses plus beaux sujets à la reine d'Angleterre[10] - [2]. L'élevage recule vraisemblablement sous Louis XIII[11]. En 1701, l'abbé Sauvageot de Sennely décrit la race du pays comme un cheval « petit, maigre, faible et court »[11]. L'établissement des haras nationaux permet de soutenir l'élevage et de récupérer des bêtes d'une certaine valeur au cours du XVIII^e siècle[11]. Les étalons du Berry sont alors souvent des animaux approuvés appartenant à des garde-étalons[12]. Les haras royaux sont créés en 1704 dans la province du Berry, et organisés en 1766, époque où est signalée l'introduction d'un étalon de race danoise[12]. La fondation du haras national de Pompadour en 1763 a une influence jusque dans le Berry[2]. En 1789, 24 étalons approuvés appartiennent aux gardes, mais la province en a hébergé jusqu'à 50[13]. Dans sa Mémoire statistique du département de l'Indre, le préfet Dalphonse signale la bonne qualité des foires aux chevaux du Berry, en particulier celle de Sancerre, qui attire des acheteurs de Normandie. Les animaux y sont réputés pour leur précocité, étant adultes à l'âge de 3 ans. Cette foire fournit notamment la remonte militaire[14].

Chevaux berrichons dans l’Atlas statistique de la production de chevaux en France, 1850

Après la dissolution des Haras nationaux, la Mémoire statistique du département du Cher signale un élevage principalement constitué de chevaux de trait de petite taille, aptes à servir de chevaux d'artillerie[15]. Les meilleurs sujets proviennent du Nord du Sancerrois[15]. De façon générale, l'élevage est effectué sans soins ni éducation particuliers des animaux[16]. Les étalons présents dans les dépôts locaux sont anglais, normands, cauchoix, limousins, anglo-normands, brandebourgeois, et issus de chevaux arabes, notamment persans[17]. En 1823, le préfet du Cher établit des primes d'élevage pour les juments saillies par des étalons approuvés et des étalons nationaux[18]. En 1830, des primes d'élevage sont créées dans le département de l'Indre[19]. Il n'existe alors pas d'élevage de chevaux de trait dans la région : seul l'envoi d'un cheval de trait cauchoix est signalé entre 1820 et 1830[20].

En 1834, le haras de Blois envoie divers étalons destinés à améliorer la souche locale[21]. Une première station de reproduction est établie en 1835 à Ivoy-le-Pré[21], le nombre de ces stations se monte à 5 en 1850. Elles accueillent des étalons de selle limousins et arabes, de trait, 11 Pur-sangs, et 66 carrossiers normands[22]. Le choix des poulinières n'est pas du tout pris en compte : en 1844, la question de savoir s'il vaut mieux privilégier des croisements avec le Pur Sang est posée[23]. La demande en étalons de trait porte sur des Poitevins, des Nivernais et des Bretons[24]. En 1851, une station d'étalons est créée à Vailly[25]. D'après Eugène Gayot, le type de chevaux dominant dans le Berry est un cheval de Poste, à la fois puissant et rapide[26]. À l'époque de l'hippologue Jean-Henri Magne (1850), le Berry n'a pas de race chevaline distincte. Les éleveurs achètent des poulains, poitevins principalement, en les choisissant parmi les conducteurs de diligences, mais sans s'attacher à un caractère particulier, pas même à une robe plutôt qu'à une autre[27]. Des concours de poulinières sont organisés, dans les années 1870, à Sancoins, Vailly, Nérondes et Lignères, avec un budget de 3 000 francs à répartir entre 4 catégories[28]. Dans les années 1880, ces primes sont augmentées[29]. Le directeur du haras national de Blois s'oppose à l'introduction du cheval de trait dans la région[30] et souhaite favoriser, de même que les autorités, l'élevage du cheval de guerre de demi-sang[31]. À partir de 1880, les éleveurs locaux réclament avec force ces reproducteurs de trait[31]. Aussi, en 1885, trois étalons de ce type sont répartis dans la région[31]. Dans les années 1890, le nombre de chevaux de trait augmente dans la région[32]. Les influences reçues sont celles l'Anglo-normand, le cheval limousin, le trait poitevin, le Nivernais, le trotteur Norfolk, le Percheron, le Boulonnais et l'Ardennais[20]. Des conflits éclatent entre partisans de croisements avec le Percheron et avec l'Ardennais : Pierre Cordeau (1946) fait valoir que le climat et la géologie du Perche sont plus proches de ceux du Berry que ceux de l'Ardenne, et donc, que le Percheron est plus adapté[33]. À partir des années 1890, les Haras nationaux de la région n'importent plus que des Percherons[33].

Une race spécifique à la région de la Brenne est mentionnée. L'hippologue Eugène Gayot recommande de laisser disparaître le cheval Brennou, jugeant sa morphologie défectueuse[34]. Cette race disparaît en tant que telle du fait de croisements[35]. En effet des chevaux du Norfolk sont introduits massivement dans le Berry (Cher et Indre) à la fin du XIX^e siècle et au début du suivant, et y sont employés à la reproduction[36].

La jumenterie du Berry est constituée d'un mélange de chevaux de trait poitevins, bretons et percherons[7]. Le Berrichon est moins estimé que le Percheron[37], auquel il ressemble pourtant beaucoup selon certaines sources anciennes[38]. D'autres sources plus récentes évoquent sa parenté avec le cheval limousin, un cheval de selle[7]. Dans le Midi de la France, il a plutôt bonne réputation[38].

Couverture de l'ouvrage de Charles Cormier, Le cheval Berrichon et le cheval Limousin, 1905.

Dans les années 1900, il naît beaucoup de chevaux de trait dans le département du Cher[39], essentiellement par et pour l'industrie privée, à partir d'étalons percherons[40]. Quelques régions du Berry font naître le « demi-sang berrichon » par croisement avec un étalon Pur Sang[41].

En 1913, un Syndicat hippique Berrichon est créé à La Guerche, mais son fonctionnement ne devient effectif qu'après la Première Guerre mondiale[42]. En 1923, le stud book du cheval de trait berrichon » est ouvert[42]. L'année suivante, un « syndicat d'élevage du cheval de trait berrichon » se constitue entre plusieurs éleveurs désireux de s'inspirer de la sélection du Percheron[43]. Le siège social de ce syndicat est localisé à Bourges, et son action concerne les départements du Cher et de l'Indre[44]. Le premier règlement intérieur du stud book propose des inscriptions de chevaux à titre initial jusqu'au 31 décembre 1926[44]. Les inscriptions à titre initial furent prolongées jusqu'au 31 décembre 1929[45].

En 1924 et 1925, des pouliches percheronnes sont importées en nombre, en particulier à La Chapelotte et Sens-Beaujeu, qui deviennent un « îlot de race percheronne »[42]. Après une période transitoire, le stud book est fermé aux chevaux non-issus de géniteurs berrichons ou percherons le 1^er janvier 1932[45]. Dès lors considéré comme une race, le cheval berrichon accède à ses propres concours régionaux, en particulier à Sens-Beaujeu. Il entre aussi aux Haras nationaux, notamment dans celui de Charenton-du-Cher. Dans l'entre-deux-guerres, l'élevage de ce cheval périclite à cause de la motorisation[Note 1]. L'emploi de chevaux de trait plus lourds est favorisé par les exploitants agricoles, en particulier celui du Percheron. L'armée est sollicitée pour acheter des animaux, et ainsi soutenir les éleveurs[46]. C'est dans ce cadre qu'un commandant de Rancourt défend l'utilisation du « bidet Sancerrois » pour affronter l'Allemagne nazie en 1939[47]. Vers 1946, les chevaux rencontrés dans le Berry sont toujours de types très divers[48]. L'une des raisons est l'arrivée de réfugiés ardennais accompagnés de leurs chevaux après la débâcle de 1940[45]

Le Berrichon est absorbé par les croisements dits « demi-sang », avec l'Anglo-normand et l'Anglo-arabe[43]. Le type trait est fusionné avec le Percheron en 1966, en même temps que l'Augeron, le trait du Maine, le Nivernais, le Bourbonnais, le trait de la Loire et le trait de Saône-et-Loire[49] - [50] - [51].

Il existait historiquement dans la taille et la conformation de ces chevaux de grandes différences[52]. D'après l'hippologue Eugène Gayot (1861), la taille du cheval brennou va de 1,10 m à 1,45 m[53] ; selon une source plus récente du même auteur, de 1,40 m à 1,45 m[34]. En 1905, Charles Cormier décrit les juments berrichonnes comme hautes de 1,50 m à 1,55 m[54]. Les chevaux des arrondissements de Sancerre, de Blois et de Saint-Amand-Montrond sont plus forts que ceux des arrondissements de Loches, de Le Blanc et de La Châtre[52]. La taille des animaux dans les riches parages des bords de l'Allier et de la Loire est élevée, contrairement à ceux du Sud et des cantons peu fertiles[52]. Les chevaux de Sancerre correspondent à un type d'attelage, à la fois fort et léger[25].

Les chevaux berrichons sont décrits comme amples de formes, mais avec des rayons courts[55]. Ils présentent les formes raccourcies du cheval commun[27]. George Sand décrit les chevaux Brennou comme ayant les naseaux ouverts, la poitrine haute et large, un très bon souffle, des membres secs et évidés, le flanc solide et un large poitrail[56] ; Eugène Gayot décrivant une grosse tête carrée et mal attachée, avec des ganaches importantes et des yeux proéminents[34]. Les principaux reproches des hippologues contre les chevaux du Berry portent sur leur taille réduite et leur lenteur. Les membres sont réputés de très bonne qualité[55]. La race est aussi réputée laide[53]. Le préfet Dalphonse la décrit comme de petite taille, avec une grosse tête courte et pesante, une encolure courte et fournie, un garrot rond et bas, des épaules chargées, une belle croupe, un corps bien constitué, des jambes sèches et nerveuses[57].

Au début du XX^e siècle, les juments berrichonnes décrites par Charles Cormier ont une fine tête expressive de profil rectiligne, une encolure courte et bien attachée, un garrot peu sorti, une épaule inclinée, une ligne du dessus solide et de bonnes hanches, cependant il existe des aplombs panards[54]. En 1910, Louis Morisot décrit des animaux avec « de l'ampleur, de l'encolure, un dessus assez bien soutenu, de bons membres aux attaches solides, aux aplombs réguliers. Près de terre, le cheval berrichon a l'avant-bras long, la cuisse bien gigotée, le genou et le jarret bien descendus, les canons courts. » À cela, il ajoute une croupe un peu trop ovalée, mais bien musclée[58]. En 1923, le zootechnicien Paul Diffloth décrit des juments puissantes et osseuses, avec une grosse tête[5].

Le règlement du stud book du Berrichon adopte un standard précis, notamment une taille de 1,58 m à 1,70 m[59], pour une moyenne effective de 1,60 m[60]. La race est rectiligne et hypermétrique, dotée d'un squelette fort et bien développé[60], et présente une nette proximité avec le Percheron[61].

Le profil de tête doit être rectiligne, avec un chanfrein légèrement convexe. Le front est large, l’œil grand et vif, les oreilles sont bien plantées[59]. Dans les faits, la tête est décrite comme peu distinguée, avec des naseaux ouverts[60]. La gorge est mince et effacée[60]. L'encolure est longue et puissante (mais assez fine dans les faits[60]), l'épaule musclée et libre, bien dirigée et permettant l'extension des allures[59]. Bras et avant-bras sont musclés. Le garrot est sorti, le dos court, droit et bien attaché, le rein musclé[59]. Le poitrail est ouvert, la poitrine ample et profonde, le côte ronde et longue, le flanc bien relié, les hanches larges et longues[59] avec une croupe droite[60], puissante et parfois double, la queue est préférée portée haut[59], mais elle est souvent attachée bas[60]. Le ventre est souvent un peu avalé[60]. Les cuisses sont bien descendues, les articulations larges, les membres forts et bien d'aplomb, les canons courts, les tendons secs et les pieds avec des talons plutôt hauts. Les jarrets ne sont pas droits, mais très légèrement coudés[59]. Les robes admises sont le gris de préférence pommelé, le noir, plus rarement l'alezan ou le bai[59].

Au XIX^e siècle, ces chevaux sont « continuellement soumis aux intempéries des saisons »[56]. Les animaux, d'un naturel « doux et franc »[55], sont réputés vigoureux[62] : George Sand précise en effet qu'ils ne reçoivent ni soins ni nourriture substantielle, ce qui ne les empêche pas de se montrer robustes[56]. Ils sont capables de parcourir 40 à 50 km sans altération, et jusqu'à 100 ou 120 km journellement[56].

Les chevaux berrichons des débuts du XX^e siècle sont réputés pour leur souffle et leur puissance[60]. Le taux de fécondité de la race se situait entre 50 et 70 %[63].

Les chevaux inscrits au stud book étaient marqués au fer sur l'encolure, sous la crinière, du côté gauche, la marque représentant les lettres S. B.[64]. Le syndicat de la race organisait une inspection annuelle durant la première quinzaine du mois de septembre dans les centres de marquage au fer. Les animaux marqués gagnaient une plus-value considérable[45]. De plus, seuls les chevaux inscrits au stud book berrichon ont le droit de participer aux concours de la race, et donc de prétendre aux primes qui y sont distribuées[45]. En 1946, ces primes sont, pour les étalons, de 2 000 à 5 000 francs[65]. Des concours de poulains sont organisés chaque 15 août dans une dizaine de localités du Berry[65].

La reproduction s'effectue de février à juin[66].

• [Bernard 2006] Daniel Bernard, Berry: Mémoires d'un terroir, Éditions de Borée, 2006, 160 p. (ISBN 9782844944634)
• [Bouchet 2006] Ghislaine Bouchet, Le cheval à Paris de 1850 à 1914 : Mémoires et documents de l'École des Chartes, n° 37, Genève/Paris, Librairie Droz, 1993, 410 p.
• [Commandant de Rancourt 1939] Commandant de Rancourt, « Le cheval berrichon et la défense nationale », RC,‎ janvier-février 1939, p. 59-72
• [Cordeau 1946] Pierre Cordeau, Le Cheval de trait berrichon (thèse), Lyon, impr. de Paquet, 1946, 63 p.
• [Cormier 1905] Charles Louis Maurice Cormier, Le cheval berrichon et le cheval limousin: avec de nombreuses simili-gravures hors texte, Châteauroux, A.-F. Patissier, libraire-éditeur, 1905, 490 p. (lire en ligne)
  M. Cormier est vétérinaire militaire et directeur de l'annexe de remonte du Busson, en Indre : cet ouvrage est sa thèse de doctorat vétérinaire
• [de Montendre (Comte) 1840] Achille de Montendre (Comte), Des institutions hippiques et de l'élève du cheval dans les principaux États de l'Europe: ouvrage composé d'après des documents officiels, des écrits publiés en Allemagne, en Angleterre et en France et des observations faites sur les lieux à différentes époques, vol. 2, Bureau du Journal des haras, 1840 (lire en ligne)
• [Gallier 1908] Alfred Gallier, Le cheval de demi-sang, races françaises, Laveur, coll. « L'Agriculture au XXe siècle », 1908, 332 p. (ISSN 2111-4811)
• [Jacoulet et Chomel 1895] J. Jacoulet et Claude Chomel, Traité d'Hippologie, vol. 2, S. Milon fils, 1895
• [Magne 1857] Jean Henri Magne, Hygiène vétérinaire appliquée : Étude de nos races d'animaux domestiques et des moyens de les améliorer, vol. 1, Labe, 1857 (lire en ligne)

• Percheron
• Liste de races chevalines
• Équidé disparu