Berce du Caucase

Nom accepté : Heracleum mantegazzianum Sommier & Levier

Synonymes :

• Heracleum asperum M. Bieb.
• Heracleum giganteum Fisch. ex Hornem.
• Heracleum lehmannianum Bunge
• Heracleum persicum Desf. ex Fischer
• Heracleum sibiricum Sphalm
• Heracleum stevenii Manden
• Heracleum villosum Fischer ex Sprengel.

Le nom botanique du genre, Heracleum, est dédié au héros Hercule, par allusion au port robuste de la Berce. L'épithète spécifique mantegazzianum est donnée à cette plante par les botanistes Sommier et Levier en 1895, en hommage à Paolo Mantegazza, anthropologue et explorateur italien[1].

Cette Berce a été découverte dans son aire d'origine en 1880 dans la vallée de Klioutsch (Caucase) par les botanistes Émile Levier et Stefano Sommier[2] et scientifiquement décrite en 1895. Elle avait été recensée auparavant parmi d'autres graines aux jardins botaniques royaux de Kew en Grande-Bretagne en 1817, puis introduite comme plante ornementale dans les jardins britanniques dans la décennie suivante, ainsi que dans le reste de l'Europe. Elle a commencé à se disperser dans le milieu naturel en Angleterre dès 1828. Elle a été introduite sur le continent américain en 1917 pour des raisons horticoles[3].

Peuplement de berces au bord d'un plan d'eau.

Dans une réserve naturelle humide des Pays-Bas.

Elle est originaire de l'ouest du Grand Caucase (Russie et Géorgie)[4].

Dans son aire d'origine elle pousse dans les étages forestiers des montagnes, jusqu'à 2 200 m d'altitude, sous un climat continental avec des hivers froids, des étés plus ou moins chauds selon l'altitude et des précipitations importantes de l'ordre de 1000 à 2 000 mm par an. Dans les régions où elle est introduite elle se développe sous divers climats tempérés, océanique à continental. Elle se plaît beaucoup en plaine dans une grande partie de l'Europe centrale et occidentale, mais aussi en montagne. Elle est rustique face au froid et se répand jusqu'au nord de la Scandinavie. Les graines ont d'ailleurs besoin d'une période de froid hivernal pour lever leur dormance et pouvoir germer[4].

Elle a besoin de sols plutôt riches pour soutenir sa forte croissance et préfère les sols frais à humides. C'est une plante de lumière mais elle supporte très bien un ombrage partiel. Elle se plait notamment le long des lisières et dans les clairières des bois (ourlets forestiers), dans les zones humides et le long des cours d'eau (mégaphorbiaies). C'est une plante pionnière qui colonise en premier lieu des milieux rudéraux perturbés et abandonnés par l'homme : friches, terrains vagues, bords de routes[4] - [10].

Molécule de psoralène, l'une des furocoumarines présentes dans la Berce du Caucase.

La Berce du Caucase produit des furocoumarines (psoralène et ses dérivés bergaptène et xanthotoxine)[11], présentes dans la sève. La sève est incolore avec une odeur agréable assez caractéristique due aux furocoumarines (voir aussi coumarine)[12]. Ces substances sont photosensibilisantes : la réaction se déclenche seulement lorsque la peau imprégnée est exposée à la lumière, notamment aux rayonnements solaires. Si l'on n'expose pas à la lumière la zone touchée pendant plusieurs jours, la réaction ne se déclenche pas[3]. Elle provoque des inflammations et des brûlures de la peau. Les cloques provoquées peuvent atteindre la taille d'une pomme de terre. Les séquelles n'apparaissent qu'après plusieurs heures et peuvent dans certains cas laisser des traces qui persistent des années[13].

Un simple contact avec la plante intacte n'est pas dommageable[14]. C’est l'imprégnation de la peau par la sève claire et aqueuse, présente dans les fruits, les feuilles ou les tiges, survenant dès lors que la plante est blessée, coupée ou froissée, qu'il faut éviter.

Évolution d'une brûlure causée par la berce du Caucase.

En dehors de leur phototoxicité au niveau cutané, les furocoumarines ne sont pas particulièrement toxiques pour l'homme à l'ingestion. De nombreuses plantes cultivées, dont des fruits et légumes très courants, en contiennent d'ailleurs aussi en quantités plus ou moins importantes (chez les Apiacées cultivées, en particulier le panais et le céleri, mais aussi la carotte, le persil et le fenouil, ainsi que chez les Rutacées, dont tous les agrumes et la rue, et dans d'autres familles tel le figuier chez les Moracées, etc.) et ces plantes ont parfois une sève tout aussi phototoxique. Ce qui rend la Berce du Caucase relativement dangereuse est la quantité notable de sève qu'elle peut libérer lorsqu'on la cueille ou qu'on débroussaille, pouvant causer des brûlures assez étendues.

Si la sève touche la peau, il faut retirer la sève le plus rapidement possible, en évitant d'étendre la surface de la zone touchée : appliquer un papier absorbant sur la peau aux endroits où se trouve la sève (ne pas frotter), laver au savon, puis rincer abondamment à l'eau les endroits atteints. Par la suite, éviter l'exposition de la zone touchée à la lumière durant plus de 48 heures, le temps de la disparition de l'effet photosensibilisateur. « Si les yeux sont atteints, les rincer abondamment à l'eau claire puis porter des lunettes de soleil pour réduire leur exposition à la lumière et consulter un médecin immédiatement. En cas de contact important, ou si un enfant est atteint, consulter sans tarder un médecin ou le centre anti-poison pour tout conseil approprié »[2] - [12].

Les animaux sauvages herbivores ainsi que le bétail domestique de toutes espèces apprécient et consomment assidument cette plante, notamment à son stade jeune, le plus souvent sans aucun problème, et ils constituent un moyen efficace pour la contrôler. Cependant certaines races domestiques à peau très claire et partiellement dénudée y sont sensibles, n'étant pas suffisamment protégées des rayonnements solaires. Ces dernières peuvent présenter des brûlures par photosensibilisation et ne doivent donc pas être utilisées là où croissent des plantes photosensibilisantes telles que les Berces[15].

Expansion de la Berce du Caucase en Europe.

Après son introduction comme plante ornementale, la berce du Caucase s'est notamment diffusée le long des voies ferrées ou des routes.

Heracleum mantegazzianum a été introduite en Europe occidentale essentiellement comme plante ornementale dans les jardins, mais aussi pour ses qualités mellifères pour l'apiculture. Elle est désormais considérée comme une espèce envahissante dans de nombreux pays d'Europe où elle s'est parfaitement acclimatée et trouve des conditions très semblables à celles de son milieu d'origine. Elle se multiplie et se répand si le milieu lui est accueillant. Chaque pied en fleur produit jusqu'à plusieurs dizaines de milliers de graines et ces graines peuvent rester en dormance durant sept ans dans le sol. Les graines sont peu dispersées par le vent (généralement pas à plus de quelques mètres, jusqu'à cent mètres par vent fort), elles sont plus souvent dispersées par l'eau le long des rivières (notamment lors des crues), par les véhicules le long des routes (par temps humide) et dans la terre emportée par les engins de chantier et agricoles. Dans les milieux colonisés, elle peut théoriquement causer localement une perte de biodiversité par le couvert dense et continu qu'elle peut créer, qui étouffe et remplace la végétation plus basse préexistante, bien que ces atteintes à la biodiversité restent très modérées et localisées, difficiles à évaluer, et moins alarmantes que celles causées par d'autres plantes envahissantes telles que la renouée du Japon. Elle remplace surtout par endroits des plantes rudérales très communes et non menacées. La faune sauvage herbivore (cervidés, sangliers, lapins, rats musqués, ragondins, etc.) et le bétail domestique aiment beaucoup consommer cette plante, comme les autres Berces, surtout quand les feuilles sont encore jeunes et tendres et contribuent à limiter les populations. De nombreux insectes et autres invertébrés autochtones la consomment également, mais sans limiter significativement son développement. Les préoccupations principales qu'induit cette plante résident principalement dans sa phototoxicité pour l'homme[16]

La Berce du Caucase a aussi été introduite en Amérique du Nord[3], où elle trouve des milieux très favorables à son expansion. Elle a commencé à se répandre hors des jardins en Colombie-Britannique dans les années 1920-1930, puis répertoriée en Ontario en 1949, au Québec en 1990 et dans différents états des États-Unis à partir des années 2000[4]. Les cas de photodermatites causés par cette plante sont en augmentation au Québec au début des années 2020[17].

Depuis 2017, la Berce du Caucase est inscrite dans la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l’Union européenne[9]. Cela signifie qu'elle ne peut plus être importée, cultivée, commercialisée, plantée, ou libérée intentionnellement dans la nature[18].

Labourage en profondeur

Le labourage en profondeur peut être efficace contre la berce du Caucase.

Cette méthode physique sert à réduire la vigueur de la colonie et à neutraliser les graines après leur enfouissement à plus de 20 cm dans le sol mais le travail doit être complété par un broyage fin du substrat et par une élimination des morceaux de racines ramenés à la surface du sol afin d'éviter que les plants ne s'enracinent à nouveau dans la terre[19].

Méthodes biologiques

Les chèvres consomment volontiers la berce du Caucase.

L'utilisation des races à peau sombre et au poil dense de bovins, d'ovins ou de caprins comme brouteurs pour en empêcher la floraison[19].