Base aérienne 128 Metz-Frescaty

Vue aérienne du château de Frescaty.

Après la défaite des troupes françaises à la fin de la guerre franco-allemande de 1870, « la plus forte citadelle de la France »[1] est rattachée au nouvel Empire allemand le 10 mai 1871, conformément au traité de Francfort. Metz devient le chef-lieu du district de Lorraine, intégré à la nouvelle Alsace-Lorraine et le restera jusqu'en 1919.

Avec le développement de la navigation aérienne, le gouvernement impérial allemand décide, au début du XX^e siècle, de créer un terrain pour dirigeables au sud-ouest de la ville de Metz, entre le village d'Augny et le château de Frescaty. C'est au château de Frescaty, construit entre 1710 et 1714[2], qu'avait été signée, le 27 octobre 1870, la capitulation de Metz, entre le général Jarras, chef d'état-major général de l'armée du Rhin, et le chef d'état-major prussien[3]. Une plaque de marbre au rez-de-chaussée désignait alors le lieu exact de cet événement[4]. Le château sera détruit lors de la Seconde Guerre mondiale par les bombardements américains.

Vue de la grande perspective depuis le premier étage du château de Frescaty, vers 1715 (à l'emplacement de la future base aérienne). Dans le fond, la ville de Metz.

Hangar à dirigeables de Metz-Frescaty.

Le terrain de Frescaty est utilisé occasionnellement, depuis les débuts de l'aviation en Allemagne, pour servir de piste d'atterrissage aux nouveaux aéronefs. En 1909, la base reçoit un hangar à zeppelins aux dimensions impressionnantes. Celui-ci, de la taille d'une nef de cathédrale, mesure 150 mètres de longueur, pour 50 mètres de largeur et 25 mètres de hauteur[5]. Le 4 juillet 1909, à 08 h 15, le terrain de Frescaty peut ainsi accueillir le zeppelin LZ3 en provenance de Friedrichshafen[6]. À partir de 1910, le site devient un terrain d’aviation, base d’entraînement pour les futurs pilotes de la Luftstreitkräfte. Une école de pilotage est ainsi établie à Metz dès 1911, en même temps qu'à Döberitz et Strasbourg[7]. Les As Oswald Boelcke et Otto Könnecke, ou encore les pilotes Alfred Keller, Friedrich Marnet et Karl Braun, y font leurs premiers essais. Lors des Kaisermanöver, les grandes manœuvres, du 15 mai 1912, les amateurs d'aéroplanes purent admirer, dans un ciel clément, un Zeppelin, un Parseval-Sigsfeld et plusieurs ballons captifs, en plus des habituels biplans et monoplans stationnés à Frescaty[7].

Des escadrilles sont basées sur le terrain militaire dès le début de la Première Guerre mondiale.

La Jasta 11 de Manfred von Richthofen en 1917.

En août 1914, Metz est la base arrière de la Feldfliegerabteilung 2. La section, commandée par le Hauptmann Kirch, appartient à la 2^e compagnie du Flieger-Bataillon Nr. 4 de la Luftstreitkräfte.

Le terrain de Metz-Frescaty reçoit par ailleurs la Festungs-Fliegerabteilung 1, les Festungs-Luftschiffer-Trupps 18, 19, 20, 21 et 22[8].

Dès le mois d'août 1914, les aviateurs français, qui décollent de Nancy ou Verdun, attaquent le terrain de Metz-Frescaty. Le 14 août 1914, les hangars des dirigeables Ersatz Z. II et Z. III sont bombardés par l'un des premiers bombardements aériens de la guerre[9]. Les hangars sont détruits par les flammes, emportant les deux zeppelins, réformés depuis peu par la Heer pour obsolescence[10]

Au cours du conflit, plusieurs aviateurs allemands trouveront la mort sur l'aérodrome de Frescaty : Walter Kövel (12.07.1917), Karl Amesmaie (20.01.1918), ou encore Ewald Lottmann et Karl Thurley (09.02.1918)[11].

Durant ces quatre années, l’aérodrome voit passer tous les As de la Luftstreitkräfte, notamment le « Baron rouge », Manfred von Richthofen, alors à ses débuts. À la fin de la guerre, après la mort du pilote, l’aérodrome accueille son escadrille de chasse, la « Jasta 11 », du 28 septembre au 8 octobre 1918. À cette date, l'escadrille compte encore dans ses rangs Lothar von Richthofen, frère cadet du « Baron rouge », Ernst Udet ou Hermann Göring.

Pendant toute la durée du conflit, le terrain de Frescaty est régulièrement bombardé par les escadrilles françaises, jusqu’à l’armistice du 11 novembre 1918.

La France prend possession de la base de Frescaty en mars 1919.

Le terrain de Frescaty est immédiatement réutilisé par l’Armée française (l’Armée de l’Air n’existe pas encore) qui y crée le 1^er août 1920 le 11^e Régiment d’Aviation de Bombardement (RAB). Le caporal Jean Mermoz passe près d’un an à Metz-Frescaty à la 7^e escadrille de ce régiment en 1921[12]. En 1933, plus de 200 avions français font une démonstration de force sur le terrain de Frescaty[13], qui devient officiellement une base aérienne - la base aérienne 111 - le 31 mai 1934.

La base est le siège du commandement de la 1^re Région Aérienne, abrite les états-majors des 8^e et 11^e Brigades Aériennes, en plus du 11^e RAB.

P-47 détruits sur la base « Y-34 » de Metz-Frescaty.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les terrains militaires de la base aérienne changent plusieurs fois de camps.

Le terrain de Frescaty est évidemment utilisé par l’Armée de l’Air française après la déclaration de guerre à l’Allemagne, le 3 septembre 1939. Pendant la Drôle de guerre, le GAO 506, le GR I/22 et GR II/22 y sont basés. Le terrain est violemment bombardé par les bombardiers de la Luftwaffe en mai et juin 1940. Malgré une défense héroïque, les forces françaises sont défaites par l'Allemagne nazie et Metz redevient Allemande.

Pendant l’Annexion au Troisième Reich, la Luftwaffe y installe une école de chasse. Le 4^e escadron de chasse nocturne, ou Nachtjagdgeschwader 4, est créé à Metz le 18 avril 1941. Le NJG4 était équipé d'avions Messerschmitt Bf 110, Dornier Do 217 et de Junkers Ju 88G. La 3^e division de chasse aérienne ou 3. Jagd-Division, commandée par le Generalleutnant Werner Junck est formée le 1^er mai 1942, à Metz. Le 15 septembre 1943, elle est renommée 4. Jagd-Division. Rattachée au II^e Jagdkorps, la 4^e division de chasse aérienne, commandée par le colonel Carl Vieck, reste basée à Metz. Des auxiliaires féminines de l'armée, les Blitzmädel, logées à Metz ou Montigny-lès-Metz, assurent les tâches administratives sur la base. Devant l'avancée des troupes américaines, la division sera dissoute le 8 septembre 1944, au début de la Bataille de Metz.

La Schlachtgeschwader 103 (SG103), une unité d'attaque au sol, y est formée le 18 octobre 1943. L'As de la Luftwaffe Herbert Bauer commande le groupe II du 103^e escadron à partir de juin 1944[14]. Le terrain est bombardé à plusieurs reprises par les bombardiers Alliés, notamment les 14 et 18 août 1944. Avec l’avancée des troupes alliées, la base de Frescaty se trouve maintenant au cœur de la Bataille de Metz. Bauer reçoit alors la Croix de chevalier de la Croix de fer avec feuilles de chêne le 30 septembre 1944, pour l’ensemble de ses missions.

Face au 11^e régiment de la 5^e division américaine, les hommes de la 462^e Volks-Grenadier-Division, qui défendent l'ancienne forteresse du Reich[15], opposent une résistance farouche. Le 11^e Infantry regiment pense être tombé dans un nid de frelons lorsque les mitrailleuses MG 34 et MG 42 déployées sur le terrain, font entendre leurs crépitements.

Hiver 1944-1945.

Les troupes du général Kittel défendent en effet avec pugnacité chaque hangar et chaque abri anti-aérien du terrain d’aviation. Sous la pression des troupes américaines, les hommes de Matzdorff finissent par se replier sur le Fort Prinz August von Württemberg.

En ce 16 novembre 1944, alors qu’une nuit froide et humide tombe sur la base aérienne, le 11th Infantry regiment a perdu pas moins de 4 officiers et de 118 hommes sur le terrain[16]. Mais les pertes allemandes sont aussi lourdes. Retranché dans le fort, le SS-Sturmbannführer Werner Matzdorff se rendra finalement une semaine après la garnison de Metz, le 29 novembre 1944, avec 22 officiers et 488 hommes, dont 80 blessés[17]. Le drapeau à la croix gammée ne flottait plus sur la base aérienne, faisant mentir l'inscription monumentale « Der Mann kann fallen, die Fahne nie » peinte sur l'un des murs de la base[18].

À partir du 29 novembre 1944, l’United States Air Force (USAAF) occupe les lieux, rebaptisant la base « Y-34 ». La base aérienne, bombardée à maintes reprises, est jonchée de carcasses d'appareils, du Messerschmitt Bf 110 au Focke-Wulf Fw 190. En janvier 1945, pendant l’opération Bodenplatte, les Bf-109 des II/JG-53 et IV/JG-53 de la Luftwaffe attaquent le terrain de Frescaty où sont stationnés les P-47D du 365^e Fighter Group[19]. Alors que 33 P-47 sont détruits au sol ou endommagés, la Jagdgeschwader 53 perd 13 pilotes et 20 Bf-109 au-dessus de l'objectif messin. La victoire a définitivement changé de camp.

Après la fermeture de 2012, la majeure partie du terrain qui ne nécessite pas de dépollution pyrotechnique[28] est acquise par Metz Métropole, pour conserver ce point stratégique au sud de la ville, à proximité directe des points d'accès de l'autoroute A31. La base est renommée « Plateau de Frescaty » en 2015[29]. Un développement de zones agricoles pour les circuits courts et l'installation d'une vingtaine d'entreprises diverses est envisagé[30]. Le 12 septembre 2015, dans le cadre du concours de labour national « Terres de Jim », un obus est déterré par un concurrent[31]. À la suite des annonces du président de la République François Hollande de créer entre 100 et 150 postes sur l'ancienne base en mars 2015, la société Tessi doit s'implanter en octobre 2015.

La société Écomouv y installe ses services et son centre d'appels de sa création en 2011 à sa disparition en 2015[32].

Le Football Club de Metz prévoit également d'y construire ses nouvelles installations d'entrainement et de formation[33], les actuelles situées à Longeville-lès-Metz devenant vétustes. Le projet majeur est l'utilisation du hangar HM17, anciennement utilisé pour le stockage d'avions, ainsi que la création de trois terrains d'entrainement sur le domaine de la base. La surface de ce camp d'entrainement couvrirait alors environ 25 hectares. À l'été 2017, le projet est toujours à l'étude avec Metz Métropole. Les joueurs messins y effectuent leur premier entraînement le 1^er juillet 2019.

Le groupe de commerce en ligne Amazon construit sur le site de Frescaty un entrepôt de 186 000 m² dont l'ouverture a lieu en 2021. D'ici trois ans, 1 000 emplois en CDI doivent être créés[34]. Des aménagements paysagers extérieurs sont prévus pour contrebalancer le coût écologique. Ce projet suscite certaines oppositions[35].

• Collectif, Metz la sentinelle, Histoire de la base aérienne 128 Lieutenant-colonel Jean Dagnaux, Privat, 2012, 144 p. (présentation en ligne)