Baie d'Hudson

En 1697, le Pélican, vaisseau de Pierre Le Moyne d'Iberville, est pris dans les glaces de la baie d'Hudson. L'expédition rencontre des « Eskimeaux » (sic) en canots (selon l'inscription de l'illustration).

Cette baie porte le nom de l'explorateur anglais Henry Hudson qui, en 1610, y fut pris dans les glaces avec son bateau. Médard Chouart des Groseilliers et Pierre-Esprit Radisson ont déclaré être allés à la baie d'Hudson par voie terrestre en 1659, mais les historiens doutent fortement de ce fait, leurs voyages chez les Algonquins ou Anishnabés du lac Supérieur leur ayant donné des informations au sujet de cette grande étendue d'eau salée qu'ils appellent mer du Nord[3] ou grande Baie du Nord[4]. En 1668, à la tête de la première expédition de la toute nouvelle Compagnie de la Baie d'Hudson qu'ils avaient aidé à fonder, ils y entrèrent finalement[5].

La baie d'Hudson est ensuite historiquement indissociable de la lutte franco-anglaise pour l'Amérique du Nord aux XVII^e et XVIII^e siècles. En effet, elle donnait accès aux vastes territoires de traite des fourrures dont chaque pays voulait obtenir l'exclusivité. Les Français, établis dans la vallée du Saint-Laurent (Nouvelle-France), envoyèrent plusieurs expéditions pour déloger les postes de traite que les Anglais y avaient érigés sous l'égide de la Compagnie de la Baie d'Hudson. En 1697, le capitaine Pierre Le Moyne d'Iberville défera ainsi trois navires de la Royal Navy dans la bataille de la Baie d’Hudson, la plus importante bataille navale de l’Arctique nord-américain et capturera le Quartier Général anglais de York Factory.

Les Anglais firent de même avec les postes français. Le tout ne fut réglé qu'après la confirmation de la propriété de ce territoire à la Grande-Bretagne en 1713 par les Traités d'Utrecht.

La baie est située près du centre d'une anomalie gravimétrique, qui a été cartographiée en détail par la mission GRACE[10].

Le 25 septembre 2008, on annonce qu'un étudiant au doctorat en géologie de l'Université McGill de Montréal, Jonathan O'Neil, a trouvé les roches les plus anciennes au monde sur la côte est de la baie d'Hudson, à quarante kilomètres au sud de Inukjuak, sur la péninsule d'Ungava. Vieilles de 4,3 milliards d'années, elles battent de 300 millions d'années leurs plus proches concurrentes, des roches trouvées près du Grand Lac des Esclaves dans les Territoires du nord-ouest, au Canada[11] - [12]. Les résultats des analyses par cet étudiant du contenu en néodyme-142 furent publiés dans la revue Science[13].

• Les espèces les plus abondantes de poissons sont l'omble chevalier, le capelan, la morue polaire, l'ogac, les chabots et les lompénies.

• Les mammifères marins y sont en grand nombre : près de 57 000 bélugas passent l'été le long de la côte ouest de la baie. Les groupes de l'estuaire du fleuve Nelson sont probablement les plus importants au monde. On y trouve aussi plusieurs espèces de phoques : annelé, gris, du Groenland, commun, des épaulards, des baleines boréales, des narvals[14], des morses[15] et des dauphins.

• Près de la ville de Churchill, les ours polaires passent la saison estivale à hiberner à l'inverse des autres ours, et mettre bas leurs petits. D'ailleurs le dépotoir est un lieu de rendez-vous à l'automne lors du retour vers la baie, en attendant que la glace soit assez solide pour les supporter. Ils essaient ainsi de trouver un peu de nourriture après six mois de jeûne avant de pouvoir chasser leur proie favorite : le phoque. Ceci cause des problèmes de relations humain-ours.

• Les battures et les marais de la baie d'Hudson sont fréquentés par quelques-unes des plus importantes populations au monde d'oiseaux de rivage. Y nichent en particulier les très célèbres bernaches du Canada, qu'on appelle outardes au Québec, et l'une des plus importantes populations au monde de faucons pèlerins nicheurs. On retrouve près de 200 espèces d’oiseaux aux abords de la baie d’Hudson[16].

Les terres riveraines de la baie couvrent 324 000 km²; elles sont relativement plates et couvertes de marécages acides. La baie d'Hudson se situe en général au nord de la limite des arbres. La végétation dans le sud est de type muskeg (fondrière de mousse), un mélange de tourbe et de lichens avec quelques arbres ici et là (saules nains). Les Amérindiens Cris la nomment d'ailleurs Wiinipekw, « Eau vaseuse », le même nom que pour le lac Winnipeg. En allant vers le nord de la baie on rencontre la toundra et le pergélisol car la température y est la majeure partie de l'année bien en dessous du point de congélation de l'eau.

Les plaines hudsonniennes, aussi appelées taïga du Sud de la Baie d'Hudson sont constituées de trois sous-écorégions[17] :

• Les basses terres des côtes de la baie d’Hudson ;
• Les basses terres de la baie d’Hudson ;
• Les basses terres de la baie James.

Les deux premières sont situées au Manitoba et en Ontario. La troisième est située au Manitoba, en Ontario et au Québec. Ces plaines s’étendent le long du littoral entre Churchill au Manitoba et Fort Rupert au Québec sur une distance approximative de 1 300 km et entrent dans les terres sur une distance approximative de 200 à 300 km et suivant un contour inégal, allant jusqu’à Gillam (Manitoba) et près de Kapuskasing en Ontario[18].

La baie d'Hudson et l'histoire de la Compagnie de la baie d'Hudson sont décrites dans un roman de Jules Verne, Le Pays des fourrures, paru en 1873.

• Baie James
• Baie d'Ungava
• Liste des cours d'eau de la baie d'Hudson

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  • Banque de noms de lieux du Québec
  • Base de données toponymiques du Canada
  • (en) Marine Gazetteer
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