Apologue

Toutefois, c'est souvent le Grec Ésope qui est considéré comme le fondateur du genre. Cet ancien esclave, qui aurait vécu au VI^e siècle av. J.-C., a laissé quelques centaines de fables mettant en scène des animaux et développant une morale facile à comprendre. Cette tradition, apparue semble-t-il en Ionie, a été prolongée à Rome par Phèdre (I^er siècle ap. J.-C.) et par de nombreux imitateurs et traducteurs[1], et l'étude des fables d'Ésope faisait partie de l'enseignement de base des jeunes Grecs de l'Antiquité. Une deuxième veine vient d'Orient, via le célèbre recueil sanskrit du Pañchatantra aux premiers siècles de notre ère en Inde et sa version en arabe, connue en Perse et dans les pays arabes sous le nom de Kalila et Dimna[1]. C'est au prosateur d'origine persane Ibn al-Muqaffa' (m. en 756) qu'on doit ce recueil, qui sera traduit en castillan en 1251 sous le titre Calila y Dimna.

En fait, l'Antiquité a connu deux formes essentielles d'apologue  : les fables — en prose du grec Ésope (VI^e siècle av. J.-C.), en vers du latin Phèdre (I^er siècle ap. J.-C.) auxquelles on ajoutera les textes indiens — et les paraboles de l'Évangile. Si les premières utilisent très souvent des animaux comme personnages, les secondes mettent en scène des êtres humains à qui se trouve délivré un enseignement moral issu des paroles du Christ.

Entre le V^e et le XV^e siècle, le genre de la fable connait une production stable et une réception active. En latin, en plus du recueil de Phèdre, celui d'Avianus (composé vers l'an 400) rassemble des fables en distiques élégiaques, tandis que le recueil de « Romulus » (composé au V^e siècle) regroupe une centaine de fables en prose latine. Ce dernier ouvrage est le point de départ de plusieurs recueils durant le Moyen Âge central, dont la très célèbre adaptation en distiques élégiaques dite « de l'Anonyme de Nevelet » (fin du XII^e siècle av. J.-C.). En français, vers 1190, Marie de France signe un recueil de cent quatre fables en vers qui sont, selon Jeanne-Marie Boivin, plus célèbres que ses Lais. Elles ont été traduites par Françoise Morvan en respectant leur forme rimée[4].

On connaît l'apologue au Moyen Âge sous le nom de isopet et ce genre connaîtra un grand succès[3]. Deux isopets en vers réécrivent l’Ésope médiéval : l'Isopet de Chartres et l'Isopet II de Paris, tandis que deux Isopets en vers réécrivent le Romulus : l'Isopet de Lyon et l'Isopet I. Du côté de la prose, un traducteur anonyme du XIII^e siècle donne en version française les Parabolæ d'Eudes de Cheriton. Enfin, Julien Macho traduit l’Ésope médiéval latin vers 1480[5].

La tradition ésopique nous est aussi parvenue grâce à Jean de La Fontaine, par le truchement du fabuliste latin Phèdre, et par l'humanisme au XVI^e siècle. On doit à Phèdre et aux humaniste des traductions et des imitations des fables antiques. Mais si La Fontaine reconnaît ce modèle, puisqu'il considère Ésope comme « l'oracle de la Grèce » (Fables, II, 20) qu'il en reprend la trame narrative, il s'approprie le genre pour lui donner des caractéristiques particulières. et puise à toutes les sources antiques ainsi aux sources orientales connues plus récemment — le Pañchatantra — pour composer des textes dont la vocation éducative est clairement définie dans la préface. Une partie de ses fables les plus connues sont des textes attribués à Ésope, repris parfois par Phèdre, comme Le Corbeau et le Renard, Le Loup et l'Agneau, ou encore Le Roseau et l'Olivier devenu Le Chêne et le Roseau). C'est avec La Fontaine que le genre atteint sans doute son sommet.

Au siècle suivant, Jean-Pierre Claris de Florian compose lui aussi des fables, mais après le XVIII^e siècle, seuls quelques écrivains s'en inspirent, pour en faire des pastiches ou des parodies, comme Victor Hugo, Tristan Corbière et, au XX^e siècle, Jean Anouilh et Raymond Queneau.