Tigre de la Caspienne

Les tigres de la Caspienne passaient la majeure partie de leur vie en solitaire. Ils frayaient rarement avec d'autres tigres en dehors de la saison des amours, habituellement en hiver ou au printemps. Le tigre mâle était plus grand que la femelle et vivait de dix à quinze ans.

En 2009, une étude menée sur les haplotypes d'ADN mitochondrial de vingt tigres de la Caspienne sauvages[Note 1] a montré que le tigre de la Caspienne est en réalité très proche du tigre de Sibérie (Panthera tigris altaica) et que ces deux sous-espèces n'en forment en réalité qu'une seule (les auteurs proposent de les rassembler en une seule sous-espèce). Le plus proche ancêtre commun de ces deux populations date de moins de 10 000 ans. Se basant sur des analyses phylogéographiques, les auteurs supposent qu'un ancêtre plus lointain, proche de l'actuel tigre d'Indochine (Panthera tigris corbetti) serait parti du sud de la Chine et aurait colonisé l'Asie centrale en passant par le corridor du Gansu, évoluant ensuite en Asie centrale pour devenir le tigre de la Caspienne. Puis beaucoup plus récemment, les tigres d'Asie centrale (devenu le tigre de la Caspienne) auraient traversé le sud de la Sibérie pour engendrer les populations du tigre de Sibérie en Extrême-Orient septentrional. Le tigre de Sibérie est en effet très proche du tigre de la Caspienne, alors qu'il est morphologiquement et génétiquement très différent du tigre chinois (Panthera tigris amoyensis) qui bordait son aire de répartition juste au sud aux temps modernes. Or de nombreuses incursions de tigres ont été notées en Sibérie aux XIX^e et XX^e siècles dans une vaste zone située entre les aires de répartition connues du tigre de la Caspienne et du tigre de Sibérie à l'époque, montrant la grande mobilité et la capacité de colonisation à longue distance de l'espèce, et que même aux temps modernes des liaisons génétiques étaient encore possibles entre ces deux populations[2].

Un tigre de Caspienne au Zoo de Berlin en 1899.

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  Arbre phylogénétique des tigres, montrant la grande parenté du tigre de la Caspienne (P. t. virgata) et du tigre de Sibérie (P. t. altaica), relativement aux grandes distances séparant les autres sous-espèces et populations de tigres.
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  Répartition originale des tigres au XIX^e siècle (en orange), et incursions répertoriées aux XIX^e et XX^e siècles (points verts). Les flèches représentent les différentes hypothèses de voies de colonisation. Les routes A et B (les plus intuitives au départ) ont été invalidées par les données génétiques, tandis que les routes C et D sont les plus probables désormais.

À l'origine, le tigre de la Caspienne était très répandu en Asie du Sud-Ouest. Il était venu de Mongolie et de Russie du Sud via la Chine de l'Ouest (Xinjiang), les ex-républiques soviétiques d'Asie centrale, le Caucase, l'Afghanistan, la Perse et la Mésopotamie. Au Moyen Âge, il a peut-être même atteint l'Ukraine. À l'époque moderne, on le trouvait dans le sud Caucase, l'est de la Turquie, le nord de l'Iran et le nord de l'Afghanistan.

L'une des dernières photos d'un tigre de Caspienne abattu au nord de l'Iran.

L'intensification des cultures entraînant la diminution de son habitat naturel et la raréfaction de ses proies s'est ajoutée à la chasse intensive dont la sous-espèce était victime pour provoquer sa disparition progressive et finalement son extinction. En février 1970, un mâle a été abattu par un villageois dans le village d'Uludere, en Turquie[3] - [4] - [5]. Une observation possible d'un tigre de Caspienne a été signalé au Karakalpakstan en 1974, il aurait été aperçu au nord du Nukus dans un cimetière[6].

Entre le XXème et XXIème siècles, plusieurs observations de tigres eurent lieu, certaines confirmées d’autres non.

Beaucoup de ses observations eurent lieu en Turquie, plus précisément dans le Sud-Est du pays. Il y aurait eut 3 observations en 1970 dont une confirmée (à noter que cette observation confirmée est la dernière du pays voire la dernière de l’espèce). L’année suivante l’observation d’un spécimen fut sujet des journaux dans la ville d’Hakkari.

À la suite de ces multiples observations, des enquêtes eurent lieu. Ces enquêtes menées par des questionnaires ont révélé qu'un à huit tigres étaient tués chaque année en Turquie jusqu'à la moitié des années 1980, mais qu'en plus de cela des tigres auraient probablement survécu dans les régions concernées jusqu'au début des années 1990.

Il y eut une étude de la Wildlife Conservation Foundation concernant la biodiversité du Sud-Est de la Turquie. Cette étude qui a duré deux ans a conclu que des tigres mais aussi des léopards existeraient toujours dans la région concernée.

En plus de cela, il y aurait eu deux autres possibles observations récentes de tigres dans la région, l'un à Silopi en 2002 et l'autre à Şırnak en 2003. Cependant, il n'y a plus eu d'enquête depuis dans ces régions. Mais il n'est pas impossible que quelques spécimens existent encore.

90[7] - [8].

Il y eut aussi d'autres observations dans d'autres pays.

En Afghanistan, notamment, un tigre a été tué en 1997 dans le nord-est du pays. Les gardes frontaliers de la zone frontalière afghano-tadjike rapportèrent l’observation d’un tigre en 1998 dans la chaîne de Babatag. A noter que durant l'invasion soviétique du pays, plusieurs observations de tigres eurent lieu entre 1982 et 1991, ses observations ayant été rapportées par d'anciens gardes frontaliers[7] - [8] - [9].

Il y eut aussi quelques observations en Ouzbékistan. En 1972 un spécimen fût tué au Karakalpakstan, la dernière observation dans la région eut lieu en 1974. Des gardes frontaliers ouzbeks rapportent avoir vu une empreinte de tigre en 2008.