Pantherinae

Illustration de la posture des panthérinés (en haut) et des félinés (en bas).

Au niveau postural, les panthérinés étirent leur queue derrière eux et gardent les pattes antérieures à l'avant du corps lorsqu'ils se couchent tandis que les petits félins enroulent leur queue autour de leur corps et replient leur pattes sous le corps[1].

L’os hyoïde chez le lion.

Les félins de la sous-famille Pantherinae possèdent un ligament de l’os hyoïde partiellement ou non ossifié, ce qui leur permettrait de rugir mais pas de ronronner[2]. La capacité de rugir grâce à un os hyoïde peu ou pas ossifié est l’hypothèse historique ayant permis de classer les différentes espèces de félins par Owen puis Pocock en 1916 : il existait les félins « rugissants » (donc non-ronronnant) de la sous-famille des panthérinés et les « non-rugissants » (donc ronronnant) de la sous-famille des félinés[3]. Toutefois, la Panthère nébuleuse et Neofelis diardi présentent un os hyoïde totalement ossifié, et cette particularité anatomique ne peut à présent être reliée qu'au genre Panthera[4].

Reconstitution d'un Lion américain, espèce disparue dans des circonstances mal élucidées il y a 12 000 ans.

La phylogénie s'est longtemps basée sur l'étude des fossiles et de la morphologie d'un animal afin de préciser l'apparition et l'évolution d'une espèce. La phylogénie moderne s'appuie essentiellement sur les analyses génétiques en raison du nombre peu important de fossiles de félins. Des travaux effectués sur l'ADN en 2006, effectués sur les chromosomes sexuels et l'ADN mitochondrial de toutes les espèces de félins, conjugués à des recherches paléontologiques, ont révélé que le dernier ancêtre commun des espèces actuelles est un animal que l'on peut placer dans le genre Pseudaelurus et qui vivait sur le continent asiatique il y a environ 10,8 millions d'années[5], date à laquelle les lignées des panthérinés et des félinés divergent.

Les genres Neofelis et Panthera auraient ensuite divergé à la fin du Miocène il y a environ 6,4 millions d'années. Le plus vieux panthérinés connu est Panthera blytheae dont on a découvert le fossile en 2010 sur les hauts-plateaux du Tibet. Il daterait de 4,1 à 5,9 millions d'années, or les scientifiques le rapprochent de Panthera uncia ce qui est en contradiction avec l'étude de 2006 qui datait le dernier ancêtre commun des espèces actuelles du genre Panthera à environ 3,7 millions d'années, remettant ainsi en cause la précision de toutes ces datations[6].

La lignée des panthères se répand sur tout le globe en profitant des différentes périodes de glaciations durant lesquelles la baisse du niveau des océans permet l'apparition de la Béringie entre l'Asie et l'Amérique. Les précurseurs du jaguar et du lion conquièrent l'Amérique du Nord à la fin du Pliocène, il y a trois à quatre millions d'années. Il y a deux à trois millions d'années, le niveau des océans baisse à nouveau : l'isthme de Panama émerge et permet aux félins, et notamment au jaguar, d'atteindre l'Amérique du Sud[Note 2] - [5].

Le tigre est apparu bien avant le jaguar et le léopard, et est étroitement apparenté à la panthère des neiges : tigre et panthère des neiges auraient divergé il y a deux millions d'années[7]. Il y a 73 000 ans, le tigre frôla l'extinction en raison des éruptions du volcan Toba à Sumatra. Par la suite, l'histoire évolutive des panthérinés est bouleversée par les extinctions du Pléistocène : il y a 12 000 ans, après la dernière ère glaciaire, le dégel s'accompagne d'un cataclysme non encore élucidé qui fait disparaître de nombreuses espèces de mammifères, touchant tout particulièrement l'Amérique du Nord. Le Lion américain (Panthera (spelaea) atrox) et le Jaguar européen (Panthera gombaszoegensis) disparaissent durant cette période. Le jaguar a probablement survécu parce qu'il était bien implanté en Amérique du Sud : la dernière vague d'expansion de ce félin date d'il y a 8 000 à 10 000 ans lorsque les populations se sont à nouveau répandue vers le nord[5].

La classification classique range la sous-famille des Pantherinae, qui contient historiquement tous les félins qui rugissent, dans la famille des Felidae[8] - [4].

Arbre phylogénétique de la sous-famille Pantherinae[5] :

La sous-famille des panthérinés contient deux à trois genres : Neofelis, Panthera et Uncia. Le genre Uncia est considérée comme synonyme de Panthera par de nombreux auteurs[8] - [4].

Dans les années 1980 à 1990, Neofelis a pu être considéré comme un sous-genre des Panthera[4] ou encore inclure d'autres félins comme le tigre (Panthera tigris) (basé sur la proximité du répertoire vocal de ces deux félins[9]) ou le Chat marbré (Pardofelis marmorata) (basé sur la ressemblance du pelage de ces deux félins)[4].

• Panthera
• Félin
• Arbre phylogénétique

• (fr+en) Référence ITIS : Pantherinae Pocock, 1917
• (en) Référence Animal Diversity Web : Pantherinae
• (en) Référence NCBI : Pantherinae (taxons inclus)

• Peter Jackson et Adrienne Farrell Jackson (trad. Danièle Devitre, préf. D^r Claude Martin, ill. Robert Dallet et Johan de Crem), Les Félins : Toutes les espèces du monde, Turin, Delachaux et Niestlé, coll. « La bibliothèque du naturaliste », 15 octobre 1996, 272 p., relié (ISBN 978-2603010198 et 2-603-01019-0)
• (en) Mel Sunquist et Fiona Sunquist (photogr. Terry Whittaker et autres), Wild Cats of the World, Chicago, The University of Chicago Press, 12 novembre 2002, 416 p., Relié (ISBN 978-0226779997 et 0-226-77999-8, présentation en ligne)
• (en) Ronald M. Nowak (préf. David W. Macdonald et Roland W. Kays), Walker's Carnivores of the World, Baltimore et Londres, The Johns Hopkins University Press, 2005, 313 p. (ISBN 0-8018-8032-7, lire en ligne)