Richard Donner

Fils d'un fabricant de meubles, Fred Schwartzberg[2], le jeune Richard découvre des films dans le cinéma appartenant à son grand-père à Brooklyn. Après le lycée, il sert un temps dans l'US Navy, où il devient photographe aérien. Il fréquente ensuite très brièvement l'université de New York avant de vouloir mener une carrière d'acteur à Los Angeles[3]

En 1958, il s'installe donc à Los Angeles. Il fait ses débuts d'acteur dans des petits rôles dans des spectacles « expérimentaux ». Il tourne notamment dans le drama Of Human Bondage de Martin Ritt. Ce dernier l'encouragera à se concentrer sur une carrière de réalisateur et l'engage comme assistant. Il travaille ensuite pour Desilu Productions où il réalise plusieurs publicités, documentaires et films d'entreprises. Son premier grand succès, il le doit à la télévision, en dirigeant Steve McQueen dans plusieurs épisodes de la série télévisée western Au nom de la loi entre 1960 et 1961. Une expérience qui lui vaut de réaliser bon nombre d'épisodes de séries : Sur la piste du crime, Cannon, Perry Mason, Les Rues de San Francisco, Les Mystères de l'Ouest, Bronk et La Quatrième Dimension.

Dès 1961, il réalise un premier film, X-15, suivi en 1968 de Sel, poivre et dynamite. Après plusieurs longs métrages, il est enfin reconnu en 1976, avec la sortie de La Malédiction, un film d'horreur fantastique. Visiblement à l'aise dans le genre, on lui confie la réalisation de Superman, avec Christopher Reeve. Produit pour un budget très conséquent pour l'époque, le film est un immense succès mondial et reçoit de bonnes critiques dans la presse[4]. Il tourne une partie de Superman 2 dans la foulée du tournage du premier film. Mais il est renvoyé par le studio et remplacé par Richard Lester, qui retournera une grande partie des images tournées par Richard Donner[5]. Des années plus tard, Richard Donner sera finalement autorisé à monter sa propre version avec des images d'archives : Superman 2: The Richard Donner Cut (2006)[6].

Très déçu par ce renvoi, il se lance dans un drame plus modeste, Rendez-vous chez Max's (1980). Le film ne rencontre pas le succès. Il tourne ensuite la comédie Le Joujou (1982), remake du film français Le Jouet (1976) de Francis Veber.

Il réalise ensuite le film d'aventures pour adolescents Les Goonies, qui sort en 1985. Imaginé et produit par Steven Spielberg, le film est un immense succès mondial et deviendra un film culte[7] - [8].

Il réalise ensuite Ladyhawke, la femme de la nuit (1985), un film mêlant fantastique et médiéval avec Matthew Broderick, Rutger Hauer et Michelle Pfeiffer dans les rôles principaux. Le film reçoit un accueil mitigé dans la presse et est un échec commercial[9]. En 1986, il fonde avec sa femme Lauren Shuler la société de production The Donners' CompanyThe Donners' Company.

Après avoir refusé la réalisation de Superman 4[10], il renoue avec le succès avec la comédie policière L'Arme fatale (1987) avec Mel Gibson et Danny Glover. Il engage également son cousin Steve Kahan (capitaine Murphy). Le succès est mondial et le film devient un modèle du genre (buddy movie) et influencera de nombreux films. Le film marque également sa rencontre avec l'acteur Mel Gibson et lancera la franchise L'Arme fatale qui connaitra trois autres films, qu'il réalisera également. Le succès du film, produit par Warner Bros., lui offre aussi la possibilité de réaliser un film sur Batman. Richard Donner envisage alors Mel Gibson dans le rôle-titre, Michael J. Fox en Robin, Willem Dafoe en Joker ou encore Joe Pesci en Pingouin. Mais l'expérience sur Superman 2 serait à l'origine du refus du studio d'aller plus loin. Le film sera finalement développé par Tim Burton et deviendra Batman (1989)[10].

Richard Donner en 2006.

Dès 1989, il participe à la production de la série télévisée horrifique Les Contes de la Crypte. Entre les différents volets de L'Arme fatale, il réalise d'autres films comme la comédie fantastique Fantômes en fête (1988) avec Bill Murray, d'après Un chant de Noël de Charles Dickens. Le film est un succès commercial malgré des critiques mitigées. Il réalise également la comédie dramatique Le Rêve de Bobby (1992), avec notamment Lorraine Bracco et Elijah Wood. C'est un cuisant échec commercial.

Richard Donner retrouve ensuite Mel Gibson dans la comédie western Maverick (1994), adaptation de la série télévisée du même nom des années 1950. Il y dirige également Jodie Foster, James Garner, Graham Greene et James Coburn. Le film rencontre un joli succès commercial[11]. Il dirige ensuite Sylvester Stallone dans le film d'action Assassins (1995). L'acteur voulait tourner avec lui depuis plusieurs années et lui avait notamment proposé de réaliser Judge Dredd[10].

Il retrouve ensuite Mel Gibson dans le thriller Complots sorti en 1997, avec également Julia Roberts. Malgré des critiques moyennes[12], le film est un succès public[13]. Il enchaine ensuite avec le dernier volet de sa saga fétiche, L'Arme fatale 4 (1997).

Avec sa femme Lauren Shuler Donner, il participe à la production du film X-Men (2000) de Bryan Singer, premier volet d'une longue série de films. Il ne revient à la réalisation qu'en 2003 avec Prisonniers du temps, adaptation du roman du même nom de Michael Crichton. Ce film d'aventures et de science-fiction avec Paul Walker, Frances O'Connor et Gerard Butler est un cuisant échec commercial[14].

Il dirige ensuite Bruce Willis dans 16 Blocs, un film policier en temps réel. L'accueil de la presse est mitigé, tout comme le box-office. Ce sera son dernier long métrage comme réalisateur. La même année, sort en vidéo Superman 2: The Richard Donner Cut, qui est une version remontée de Superman 2 (1980). Il s'était fait renvoyer du projet après le tournage du premier film et de nombreuses séquences du 2^e (les deux films étant tournés à la suite). Il avait été remplacé par Richard Lester. Warner Bros. autorisa un remontage du film par Richard Donner, selon ses idées originales[15] - [16]. Il se concentre ensuite sur la production, notamment de X-Men Origins: Wolverine (2009).

Fin 2020, Richard Donner annonce vouloir faire L'Arme fatale 5 : « Ce sera l'épisode final. C'est à la fois mon devoir et un privilège de mettre un terme à la saga. Et c'est très emballant, vous savez... Ahahah ! Ce sera le dernier, je vous le promets[17]. »

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