Relations étrangères du Japon de l'ère Meiji

En 1879, le Japon annexe formellement le Royaume de Ryūkyū (voir îles Ryūkyū), soumis au clan Shimazu de la province de Satsuma depuis 1609.

L'île de Formose (Taïwan) a une population autochtone lorsque les commerçants néerlandais qui ont besoin d'une base asiatique pour commercer avec le Japon et la Chine arrivent en 1623. La Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) commence bientôt à gouverner les indigènes. La Chine prend le contrôle de l'île dans les années 1660 et y envoie des colons.

En 1873 et 1874, des frictions surviennent entre la Chine et le Japon relativement à Taïwan, en particulier lorsque les Japonais lancent une expédition punitive à Taïwan à la suite de l'assassinat de plusieurs habitants d'Okinawa par des aborigènes taïwanais. Dans les années 1890, l'île est habitée par environ 2,3 millions de Chinois Han et 200 000 membres de tribus indigènes. Après sa victoire à l'issue de la première guerre sino-japonaise en 1894–95, le traité de paix cède l'île au Japon[1].

Le Japon espère obtenir beaucoup plus d'avantages de l'occupation de Taïwan qu'il n'en reçoit effectivement. Les Japonais se rendent compte que leurs quatre îles principales (Honshū, Hokkaidō, Kyūshū et Shikoku) ne peuvent fournir que des ressources de base limitées et espèrent que Taïwan, avec ses terres fertiles, compensera cette pénurie. En 1905, Taïwan produit du riz et du sucre et se paye avec un léger excédent. Peut-être plus important encore, le Japon gagne un énorme prestige en étant le premier pays non-blanc à exploiter une colonie moderne. Il apprend à ajuster ses normes bureaucratiques d'inspiration allemande aux conditions réelles et comment faire face à de fréquentes insurrections. Le but ultime est de promouvoir la langue et la culture japonaise mais les administrateurs se rendent compte qu'ils doivent d'abord s'adapter à la culture chinoise des Taïwanais. Le Japon considère qu'il est porteur d'une mission civilisatrice et ouvre des écoles afin que les paysans puissent devenir des ouvriers productifs et patriotiques. Les installations médicales sont modernisées et le taux de mortalité s'effondre. Pour maintenir l'ordre, le Japon installe un État policier qui surveille de près tout le monde. En 1945, le Japon est dépouillé de son empire et Taïwan est restitué à la Chine[2].

La Péninsule Coréenne, territoire stratégiquement crucial essentiel à la défense de l'archipel japonais, occupe grandement l'attention du Japon au XIX^e siècle. Les tensions antérieures avec la Corée ont été temporairement réglées par le traité nippo-coréen de 1876 qui ouvre les ports coréens au Japon et par la Convention de Tianjin en 1885 qui prévoit le retrait de Corée tant des troupes chinoises que des troupes japonaises envoyées pour soutenir des factions rivales à la cour coréenne. En réalité, la convention fait de la Corée un co-protectorat de Pékin et Tokyo à un moment où les intérêts britanniques, américains et russes dans la péninsule s'accroissent également.

En 1894, Chine et le Japon s'affrontent à propos de la Corée lors de la première guerre sino-japonaise et le Traité de Shimonoseki d'avril 1895 qui s'ensuit contraint la Chine défaite à reconnaître l'indépendance de la Corée et plus tard cette même année, des agents japonais assassinent l'impératrice coréenne Myeongseong opposée aux Japonais.

De façon ironique, une décennie après que le traité de Shimonoseki a forcé la Chine à reconnaître l'indépendance coréenne, le Japon, à la suite de la guerre russo-japonaise, contraint la Corée à signer le Traité de protection d'Eulsa en 1905, qui fait de la Corée un protectorat du Japon. En 1910, la Corée est formellement annexée à l'empire du Japon, début d'une période de domination coloniale japonaise de la Corée qui ne prend fin qu'en 1945.

En 1871, malgré la consternation chinoise à propos de l'affirmation par le Japon de son contrôle sur les îles Ryūkyū l'année précédente, la Chine et le Japon signent le Traité sino-japonais d'amitié et de commerce.

Deux ans plus tard, en 1873, Soejima Taneomi, ministre japonais des Affaires étrangères qui a gagné la reconnaissance du gouvernement chinois pour sa gestion de l'incident du María Luz en 1872, est dépêché à Pékin comme ambassadeur. Son voyage a trois objectifs : l'un est de transmettre les félicitations de l'empereur Meiji à l'empereur Tongzhi âgé de 16 ans pour sa prise de pouvoir personnel, la seconde est d'échanger des documents relatifs au traité d'amitié et de commerce et le troisième est de discuter avec les Chinois de la punition de certains indigènes taïwanais qui ont tué plusieurs naufragés Okinawéens[3]. Pourtant, en dépit de la reconnaissance que les Chinois lui ont exprimé pour la façon il a géré l'affaire du María Luz, Soejima trouve les fonctionnaires arrogants et difficiles dans les négociations[4]. Il parvient néanmoins à obtenir une audience avec l'empereur de Chine[5] et aide à négocier le protocole pour l'audience que l'empereur chinois doit accorder aux envoyés européens et américains en Chine, ce qui lui vaut la reconnaissance tant des deux émissaires occidentaux qu'encore une fois de la cour impériale des Qing[6].

En 1874, les relations sino-japonaises sont mises à rude épreuve lorsque les Japonais entreprennent une action militaire contre Taïwan pour pacifier les indigènes. Le conflit entre la Chine et le Japon est évité en Corée en 1885 grâce aux négociations entre Li Hongzhang et Itō Hirobumi qui conduisent à la Convention de Tianjin, laquelle établit un protectorat conjoint sur la Corée. Cela revient à reporter d'une décennie une guerre relativement à la Corée.

Une tension diplomatique apparaît en 1894 lorsqu'une influente personnalité politique coréenne pro-japonaise est assassinée à Shanghai avec complicité chinoise. Des éléments bellicistes au Japon appellent à une expédition punitive, appel auquel résiste le cabinet. Avec l'aide de plusieurs sociétés nationalistes japonaises, le mouvement religieux nationaliste illégal Tonghak (« Sagesse d'orient ») en Corée organise une rébellion paysanne qui est écrasée par les troupes chinoises. Le Japon répond avec force et défait rapidement la Chine à l'issue de la première guerre sino-japonaise (1894-1895). Après neuf mois de combats, un cessez-le-feu intervient et des pourparlers de paix ont lieu. Les exigences du vainqueur sont telles qu'un protectorat japonais sur la Chine semble envisagé mais une tentative d'assassinat sur Li Hongzhang, l'envoyé de la Chine aux pourparlers de paix, embarrasse le Japon qui accepte rapidement un armistice. Le Traité de Shimonoseki accomplit plusieurs choses : reconnaissance de l'indépendance coréenne ; cessation du tribut régulier de la Corée à la Chine ; indemnité de 200 millions de taels (onces d'argent chinois, l'équivalent en 1895 de 150 millions de dollars américains) de la Chine à la Corée ; cession de Taïwan, des îles Penghu et de la péninsule du Liaodong au Japon et ouverture des ports du Yangzi Jiang au commerce japonais. Il assure également le droit des Japonais à s'engager dans des entreprises industrielles en Chine.

Ayant leurs propres desseins impérialistes sur la Chine et craignant la désintégration imminente de l'empire du Milieu, la Russie, l'Allemagne et la France s'opposent conjointement au contrôle japonais de Liaodong. Menacé d'une manœuvre navale tripartite dans les eaux coréennes, le Japon décide de redonner Liaodong en échange d'une plus grande indemnité de la part de la Chine. La Russie intervient pour combler le vide en obtenant de la Chine un bail de vingt-cinq années pour Dalian (Dairen en japonais, également connu sous le nom Port Arthur) et des droits sur la Société des chemins de fer de Mandchourie du Sud, société japonaise semi-officielle, pour construire un chemin de fer. La Russie veut également louer plus de territoire en Mandchourie et, bien que le Japon est réticent à affronter la Russie sur cette question, il utilise la Corée comme élément de négociation : le Japon reconnaît les baux russes dans le sud de la Mandchourie si la Russie laisse les affaires coréennes au Japon. Les Russes acceptent seulement de ne pas entraver le travail des conseillers japonais en Corée mais en 1899, le Japon est en mesure d'utiliser des initiatives diplomatiques afin d'empêcher la Russie de louer du territoire coréen. Dans le même temps, le Japon est à même d'arracher une concession de la Chine qui accepte que les zones côtières de la province de Fujian de l'autre côté du détroit de Taïwan soient intégrées dans la sphère d'influence du Japon et ne puissent être louées à d'autres puissances. En 1900, les forces japonaises participent à la répression de la révolte des Boxers et exigent encore plus d'indemnité de la Chine.

Le Japon parvient alors à gagner un allié occidental à sa cause. Le Japon et la Grande-Bretagne, qui veulent tous deux garder la Russie hors de la Mandchourie, signent en 1902 l'alliance anglo-japonaise qui reste en vigueur jusqu'en 1921 lorsque les deux parties signent le « Traité des quatre puissances sur les possessions insulaires » qui prend effet en 1923. Les Britanniques reconnaissent les intérêts japonais en Corée et assurent le Japon qu'ils resteront neutre en cas de guerre russo-japonaise mais participeraient plus activement si une autre puissance (probablement une allusion à la France) devait dans la guerre en tant qu'allié des Russes. Face à cette menace conjointe, la Russie devient plus conciliante envers le Japon et s'engage à retirer ses troupes de Mandchourie en 1903. Le nouvel équilibre du pouvoir en Corée favorise le Japon et permet à la Grande-Bretagne de concentrer ses intérêts ailleurs en Asie. Tokyo gagne de la sorte de l'influence sur les banques coréennes, ouvre ses propres institutions financières en Corée et commence la construction de chemins de fer et entrave les entreprises russes et françaises sur la péninsule.

Lorsque l'Empire russe manque à retirer ses troupes de Mandchourie à une date fixée, le Japon émet une protestation. La Russie répond qu'elle est d'accord pour une partition de la Corée le long du trente-neuvième parallèle avec une sphère japonaise au sud et une zone neutre au nord. Mais la Mandchourie doit rester en dehors de la sphère japonaise et la Russie ne garantit pas l'évacuation de ses troupes. Malgré l'insistance à la prudence de la plupart des genrō, l'aile dure du Japon lance un ultimatum à la Russie qui ne montre aucun signe d'être prête à de nouveaux compromis. La guerre russo-japonaise éclate en février 1904 avec les attaques surprises japonaises contre des navires de guerre russes à Dalian et Chemulpo (en Corée, maintenant appelée Incheon). Malgré d'énormes pertes de vie des deux côtés, les Japonais remportent une série de batailles terrestres puis vainquent définitivement la Flotte russe de la mer Baltique (rebaptisée « Deuxième escadre du Pacifique ») à la bataille de Tsushima en mai 1905. Par le traité de Portsmouth signé à l'issue d'une conférence de paix organisée par la médiation des États-Unis et qui se tient à Portsmouth dans l'État du New Hampshire, la Russie reconnaît les intérêts suprêmes du Japon en Corée et s'engage à éviter des « mesures militaires » en Mandchourie et en Corée. Les deux parties s'accordent à évacuer la Mandchourie, sauf le territoire de Guandong (un bail sur la péninsule de Liaodong) et à restituer les zones occupées à la Chine. La Russie transfère son bail sur Dalian et les territoires adjacents ainsi que les chemins de fer à l'empire du Japon, cède la moitié sud de Sakhaline au Japon et accorde des droits de pêche dans la mer d'Okhotsk et la mer de Béring au Japon.

Le nationalisme japonais s'intensifie après la guerre russo-japonaise et une nouvelle phase d'expansion continentale commence après 1905. Politiquement et économiquement, la Corée devient un protectorat du Japon et en 1910 est officiellement annexée en tant que partie de l'empire (cf. Histoire de la Corée durant la colonisation japonaise). Au moyen de la Société des chemins de fer de Mandchourie du Sud, les entrepreneurs japonais exploitent vigoureusement la Mandchourie. En 1907, l'Empire russe conclut un accord de traité avec le Japon aux termes duquel les deux parties reconnaissent réciproquement la sphère d'influence en Mandchourie de l'autre.

• Politique étrangère de l'ère Taishō (1912-1926)
• Militarisme japonais (1927-1945)
• Incident de Mudan (1871)
• Expédition de Taïwan de 1874

• Akagi, Roy Hidemichi. Japan's Foreign Relations 1542-1936: A Short History (1979)
• Auslin, Michael R. Negotiating with Imperialism: The Unequal Treaties and the Culture of Japanese Diplomacy (Harvard U.P. 2004)
• Beasley, William G. Japanese Imperialism, 1894–1945 (Oxford UP, 1987)
• Paine, S.C.M. The Sino-Japanese War of 1894–1895: Perceptions, Power, and Primacy (Harvard UP, 2003).