Rébellion paysanne du Donghak

Choe Je-u (1824-1864) est à l'origine de l'idéologie du Donghak, le savoir oriental. Formulé en avril 1860, il a pour objectif d'aider les fermiers souffrant de la pauvreté et de restaurer la cohésion sociale et la stabilité politique.

Le Donghak comprenait des éléments tirés du confucianisme et du bouddhisme et incluait aussi l'idée d'un Dieu unique résidant dans le ciel. Son humanisme moderne et son objectif de lutte des classes permet également de le relier au marxisme. C'était une religion tout autant qu'une idéologie politique. Nettement nationaliste, sa rhétorique visait à exclure les influences étrangères. Choe pensait que la meilleure méthode pour contrer ces influences était de lancer des réformes démocratiques et d'améliorer les droits de la population.

Les principaux thèmes du Donghak étaient mis en musique pour que les paysans puissent les retenir et les accepter plus facilement. Le nationalisme et les réformes sociales ont ainsi tissé un lien entre les rébellions paysannes et le Donghak. Ce dernier, un mouvement bien organisé, se répand dans toute la Corée.

La dynastie Joseon de Corée était un état tributaire de la Chine des Qing depuis la deuxième invasion mandchoue de 1637. Mise à part cette relation, la Corée suivait une politique isolationniste et était surnommée le royaume ermite au XIX^e siècle. Après une série d'attaques russes, française, américaine et japonaise, la Corée est forcée à s'ouvrir au monde extérieur par le traité de Ganghwa en 1876. À partir de ce moment, les étrangers s'installent à Séoul. En particulier, l'empire du Japon renforce rapidement son influence. Dès 1884, à la suite du Coup d'État de Gapsin, la Chine et le Japon luttent ouvertement pour assurer leur influence sur la Corée. Les négociations aboutissent finalement à la signature du traité de Tientsin, faisant de la Corée une sorte de coprotectorat de la Chine et du Japon.

Le premier vrai soulèvement se produit le 15 février 1894 à la bataille de Gobu (Jeongeup). Il est plus directement causé par un conflit entre les fermiers locaux et le gouverneur de la région, Cho Byeong-gap. Le symbole de ces querelles était la construction d'un nouveau réservoir (Manseokbo) pour l'irrigation qui servait de prétexte pour la perception d'une taxe élevée sur l'eau[3] - [4]. Cependant, la récolte de 1893 ayant été mauvaise, les fermiers demandèrent une réduction de ces taxes. Cette demande n'aboutit pas et entraine seulement l'arrestation des meneurs[4]. C'est ainsi qu'en ce mois de janvier 1894, les paysans conduits par Jeon Bong-Jun, le chef paroissial, prennent le contrôle du centre administratif et de la prison, détruisent le nouveau réservoir et redistribuent les réserves de céréales[5]. La situation est favorable aux paysans jusqu'au mois de mars, date à laquelle les troupes gouvernementales conduites par Lee Yong-tae reprennent le contrôle de la région.

Des rebelles sont capturés ou tués, des villages brulés et des propriétés confisquées. Cependant, cette féroce répression ne fait qu'attiser la colère des paysans. En avril, Jeon Bong-jun organise l'extension du mouvement avec des fermiers venus d'autres villes. Il est dès lors secondé par Son Hwa-jung et Kim Gae-nam. Ils définissent leurs objectifs en quatre points : « ne pas tuer les paysans ni prendre leurs biens », « protéger les droits des paysans », « expulser les Japonais et les occidentaux et purifier notre pays », « marcher sur Séoul et nettoyer le gouvernement ». En face, les troupes gouvernementales sont démoralisées et minées par les désertions. Ainsi, le 11 mai, ce sont les paysans mal armés qui remportent leur première grande victoire à Hwangtojae. Celle-ci leur permet de prendre le contrôle de Jeongeup le 11, de Heungdeok et Gochang le 12, de Mujang le 13 et de Yeonggwang le 16[6]. Le 27 mai, la bataille de Jangseong leur permet de prendre le contrôle de Jeonju, la capitale du Jeolla, le 31 mai.

Début juin, les rebelles se rapprochant de Séoul, le gouvernement demande l'aide de la Chine. En quelques jours, plus de 2 000 soldats chinois arrivent. Aussitôt, se souciant de son influence sur la Corée, le gouvernement japonais envoie 4 000 soldats à Incheon malgré les protestations des Chinois et des Coréens. Dans le même temps, un accord est signé avec les insurgés qui déposent les armes le 11 juin. Les Donghaks obtiennent le droit de mettre en place un directorat local dans chaque district et tentent de mettre en œuvre un programme de réformes[3].

Le calme est revenu en Corée. Cependant, les relations restent très tendues entre la Chine et le Japon, aucun des deux ne voulant se retirer en premier et chacun voulant sauvegarder ses intérêts. Le 26 juin, le Japon demande au roi de Corée à procéder à une série de réformes mais celui-ci refuse et continue de demander le retrait des troupes. Sans perspective d'aboutir à un accord, le Japon envoie toute sa marine ainsi que des troupes supplémentaires. Le 23 juillet, ils pénètrent dans Séoul, et installent un nouveau gouvernement pro-japonais qui abroge les traités d'alliance avec la Chine : la première guerre sino-japonaise éclate.

La capture de Jeon Bong-jun.

En conséquence, les paysans Donghak se soulèvent une deuxième fois pour bouter les Japonais hors du pays. En octobre, ils lancent une offensive majeure qui culmine à la bataille de Ugeumchi à Gongju et qui dura du 22 octobre au 10 novembre 1894. Bien moins armés que les troupes japonaises, ils subissent de lourdes pertes. Dans le Hwanghae, les combattants emmenés par le jeune Kim Gu qui deviendra une des grandes figures de la résistance prennent le contrôle d'Haeju. En décembre, le sud est encore aux mains des insurgés car les Japonais les utilisent comme moyen de pression sur le gouvernement pour faire accepter leurs réformes[7]. D'autre part, les rebelles étant passés à la guérilla, la répression est rendue difficile. Jeon Bong-jun est finalement trahi par les siens, capturé le 28 décembre[8] puis exécuté en mars 1895. Après cette date, la résistance abandonne le combat. Choe Si-hyeong parvient à se cacher pendant quatre ans avant d'être finalement aussi exécuté en 1898.

En somme, le mouvement a été en partie couvert de succès. En effet, l'année 1894 est marquée par une série de réformes qui bousculent l'ordre traditionnel, les réformes Gabo. Ainsi, la servitude, les différences de classe et les examens impériaux sont abolis. Cependant, cette modernisation est essentiellement dictée par Otori Keisuke, l'envoyé japonais. Ceux-ci sont assurément les grands gagnants des troubles causés par les Donghaks car ils parviennent à remplacer durablement la Chine dans son rôle de protectrice de la Corée.

Cependant, une question est encore au centre des débats entre les historiens : dans quelle mesure les Japonais ont soutenu, provoqué ou exploité la rébellion pour leur servir de prétexte pour prendre pied en Corée ?