Tael

Les lingots d'argent chinois traditionnels appelés sycee (细丝 / 細絲), ainsi que d'autres monnaies en métal précieux, n'avaient pas de dénomination et n'étaient pas frappés par un Hôtel de la Monnaie central, et leur valeur était déterminée par leur poids en taels. Le tael-argent était ainsi l'unité de compte majeure en Chine.

Les lingots d'argent étaient fabriqués par des orfèvres indépendants pour les besoins de monnaie locaux, et par conséquent la forme de chaque lingot était éminemment variable ; les formes rectangulaires ou ovales étaient fréquentes, mais on en connait aussi qui avaient la forme de « bateaux », de fleurs, de tortues, et d'autres encore.

Le tael local avait la préséance sur les taels venant d'ailleurs, de telle façon que le tael de Canton pesait 37,5 grammes, le tael de Shanghai (ou tael de la Convention) pesait 33,9 grammes, et le tael de la Douane (海关 / 海關, Hǎiguān) pesait 37,8 grammes. Les taux de change entre les différents taels étaient bien connus. Le tael restait la base de la monnaie d'argent, et le sycee resta en usage jusqu'à la fin de la dynastie des Qing.

Les poids les plus fréquemment utilisés étaient 50 taels, 10 taels, et ensuite de 5 jusqu'à un tael.

Des études récentes suggèrent que, sur la base des parités de pouvoir d'achat en 2008, un tael d'argent du début de la dynastie des Tang (an 620) équivalait à environ 4 130 yuans (±450 €) et 2 065 yuans à la fin de cette même dynastie (900), mais seulement 660,8 yuans au milieu de la dynastie des Ming (vers 1500, ±72 €).

Le tael est toujours utilisé comme mesure de poids dans la république populaire de Chine, mais sous forme métrique : depuis que ce système y a été adopté, le tael équivaut à 50 grammes.

En revanche, à Taïwan, Hong Kong et en Asie du Sud-Est, le tael reste le plus souvent équivalent à 10 mace (qián 錢) ou 1/16^e de catty, soit 37,5 grammes à Taïwan[1], et 37,8 grammes à Hong Kong[2] ainsi qu'à Singapour[3].

Le mot français tael vient du malais tahil, qui veut dire « poids » ; aujourd'hui, ce mot est utilisé en malais et en anglais pour désigner les poids en Malaisie, à Singapour et au Brunei, où le terme est toujours utilisé dans certains contextes, en particulier lorsque cela concerne l'importante diaspora chinoise qui s'y trouve.

En chinois, tael s'écrit 兩 ou 両 (chinois simplifié : 两) et se prononce liǎng en mandarin, leung en cantonais et niú ou nió• en minnan. C'est une unité de poids légale à Hong Kong.

En chinois, l'expression « un demi-catty vaut huit taels » (半斤八兩), expression qui désigne deux façons différentes de désigner une seule et même chose, est encore en usage de nos jours ; elle signifie “une demie livre vaut huit onces”.