Monnaie de la Chine impériale

Développé il y a plus de 2 000 ans durant le dernier tiers de la dynastie Zhou, les premières monnaies de commodité apparaissent sous la forme d'objets manufacturés servant à faciliter les échanges. On distingue trois périodes : la monnaie-bêche, la monnaie-couteau et enfin la monnaie en forme de pièce ronde trouée en son centre, que les Occidentaux ont appelé sapèque ou cash bien plus tard. La fabrication des premières monnaies chinoises repose sur une maîtrise de la métallurgie, des alliages, et de la fonderie : la plus commune des monnaies circulantes n'est pas frappée mais moulée (ou « coulée »), au sens où la production ne fait pas intervenir de marteau ou de presse, sauf pour les métaux comme l'argent et l'or, métaux morcelés, travaillés et estampillés, qui transitaient par les orfèvres impériaux. Ce système repose donc sur l'utilisation massive du cuivre, de l'étain, du zinc et du plomb[1].

Les monnaie de forme ronde et trouée commencent par porter des valeurs exprimées en zhu (銖). La valeur la plus commune apparaît vers 118 avant notre ère sous la dynastie Han, et vaut 5 zhu (五銖). Le zhu équivaut à 100 graines de millet ou 1/24^e de liang (tael). Leur fabrication est suspendue sous la dynastie Tang, vers 618.

Le wén est un terme générique qui apparaît avec la dynastie Tang : il désignait à la fois une valeur, les pièces de monnaie et la monnaie papier. D'autres systèmes étaient alors utilisés simultanément, y compris ceux basés sur des poids métalliques — tael et sycee[2].

Jusqu'au XIX^e siècle, les pièces en wén frappées étaient faites en alliage de cuivre, de forme ronde et percées d'un trou carré ou circulaire au centre[2]. Le trou permettait d'enfiler ensemble plusieurs pièces pour constituer des valeurs supérieures sous la forme de chapelet formant collier, appelé « ligature » ; cet usage était très répandu du fait des faibles valeurs faciales des pièces. Les ligatures ainsi créées (chinois simplifié : 一贯钱 ; chinois traditionnel : 一貫錢 ; pinyin : yīguàn qián) pouvaient être de différentes tailles, mais leur valeur nominale était 1000 wén[3].

Une ligature de 1000 wén était censée avoir une valeur égale à un tael (liǎng) d'argent[4]. Chaque chaîne de trésorerie était divisée en dix sections de 100. La personne chargée d'enfiler les pièces en gardait une, deux ou trois par centaine (selon l'usage local) en compensation de son effort. De fait, une once d'argent valait en réalité entre 970 et 990 espèces (ou plus) selon le lieu où l'on se trouvait[5].

Dans certains endroits dans le Nord, où il y avait une pénurie de pièces de monnaie, des chaînes de 500 pièces étaient parfois échangées pour une once d'argent. La monnaie papier était parfois illustrée du nombre de pièces qu'elle représentait.

Au XIX^e siècle, les pièces de monnaie étrangères commencèrent à circuler largement en Chine, notamment les pièces d'argent tels les pesos mexicains. En 1889, la Chine adopte le yuan comme monnaie de transaction internationale ; le wén est définit comme le millième du yuan. Les pièces traditionnelles de 1 wén, qui dominent largement les échanges internes, ont continué à être produites jusqu'à la fin de l'empire de Chine en 1911. Les dernières pièces de monnaie libellées en wén ont été frappées durant les premières années de la république de Chine en 1924.