Reginald Pinney

Le général Pinney discutant avec Georges Clemenceau devant les troupes de la 33^e division.

Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale en août 1914, un corps expéditionnaire de sept divisions régulières est mobilisé pour servir en France[7]. Entre-temps, la Territorial Force les remplace pour assurer la défense intérieure du territoire britannique. Ce corps représente presque toutes les unités régulières stationnées au Royaume-Uni ; seule l'armée régulière n'y envoie que la moitié de son effectif, le reste étant dispersé dans diverses bases militaires de l'Empire britannique, principalement en Inde et en Méditerranée. Ces unités sont très vite remplacées par les forces territoriales ou indiennes, puis regroupées dans de nouvelles divisions afin de renforcer la Force expéditionnaire[8].

La division Wessex (43^e division), l'ensemble de son personnel paramilitaire ainsi que ses unités de soutien sont affectés en Inde afin de remplacer les unités régulières et d'encadrer la 8^e division d'infanterie, récemment établie[9]. Par conséquent, Pinney est relevé du commandement de sa brigade territoriale en octobre et chargé du commandement de la nouvelle 23^e brigade[1] composée de trois bataillons venus de Malte et d'un bataillon venu d'Égypte[10]. La majorité de l'effectif provient d'unités régulières, avec très peu de réservistes. Toutefois, ces soldats sont moins entraînés que les troupes servant dans la force expéditionnaire, à cause de leurs longs séjours passés dans les bases militaires des colonies britanniques[11].

La 8^e division est envoyée en France durant le mois de novembre 1914. Juste après son arrivée, deux bataillons sont déployés pour tenir une section de la ligne de front pendant une semaine durant les dernières phases de la première bataille d'Ypres[12]. Cependant, la brigade n'effectue sa première action majeure sous le commandement de Pinney que le 10 mars 1915, dans le cadre de la bataille de Neuve-Chapelle[13] - [14]. La 23^e brigade se heurte à une forte résistance lorsqu'elle commence son attaque, en raison de l'échec du bombardement effectué par la division d'artillerie sur les tranchées allemandes. Alors que le 2^e bataillon Middlesex, qui entame un assaut frontal, est presque complètement anéanti[15], l'autre bataillon en tête de front de la brigade, les 2^e Cameronians, est victime de tirs en enfilade et subit une lourde défaite, perdant presque tous ses officiers et contraint de battre en retraite. Malgré la déroute de ses bataillons, Pinney, se trouvant à ce moment à environ 200 mètres de la ligne de front, décide de poursuivre l'attaque. N'étant pas en mesure de faire appel au soutien du corps d'artillerie, il opte pour la seule approche possible : l'envoi des deux bataillons de réserve, les Devonshires et les West Yorkshires. Mais ces derniers subissent à leur tour la fureur du feu allemand et l'assaut doit être rapidement annulé, d'autant plus que le corps d'artillerie est sur le point de tirer sur les positions attaquées[16]. Après cela, l'attaque continue de s'enliser, et bien qu'il y ait eu quelques succès dans le secteur divisionnaire, la 23^e brigade n'obtient guère plus de succès[17].

Après Neuve-Chapelle, la brigade est renforcée par deux bataillons territoriaux[13]. Lors de la bataille de la crête d'Aubers le 9 mai 1915, la 23^e brigade est tenue en réserve par la 8^e division et échappe ainsi au sort subi par les deux brigades d'attaque[18]. Vers midi, une troupe composée de toute l'infanterie disponible, y compris certaines unités de la brigade de Pinney, est déployée en avant par le commandant de la division afin de soutenir les deux brigades d'attaque[19].

Soldats britanniques dans une tranchée durant la bataille de la Somme en 1916.

Lorsqu'il est promu major-general vers la fin du mois de juin 1915[20], Pinney cède le commandement de la 23^e brigade à Travers Clarke. Il retourne ensuite en Angleterre pour prendre le commandement de la 35^e division, récemment établie et composée de volontaires de la Kitchener's Army. Les hommes de cette division proviennent principalement des zones industrielles du nord de l'Angleterre, dont la majorité sont des bantams, des soldats qui sont sous la taille réglementaire normale de 160 cm exigée par l'armée[1]. Parmi les officiers que Pinney rencontre durant son service avec la 35^e figure Bernard Montgomery, récemment affecté en tant que major de la 104^e brigade[21], qui servira plus tard au poste de general staff officer dans la 33^e division[22].

La 35^e division est transférée en France au début de l'année 1916, pour préparer l'offensive prévue au début de l'été de cette année-là[1]. Les hommes de la division occupent la ligne de front en février et Pinney ordonne une série de raids des compagnies et des bataillons au cours des mois suivants[23]. Assignée par le 13^e corps d'armée, la 35^e est déployée en tant qu'unité de réserve durant la bataille d'Albert, qui marque le début de la bataille de la Somme, mais revient au front durant la bataille de la crête de Bazentin et des attaques sur High Wood[24], où elle subit de lourdes pertes : en une seule semaine, une brigade de la division perd un millier d'hommes, soit un tiers de ses effectifs[25]. La division se repose pendant une semaine au début du mois d'août avant de retourner à nouveau au front. Vers la fin du mois, une attaque mal planifiée et vraisemblablement suicidaire sur Falgemont Farm est annulée à la dernière minute par Pinney, après que Montgomery ait signalé des failles sur les détails du plan. Un nouveau plan d'attaque est immédiatement proposé — et appliqué — et le bataillon responsable de l'assaut réussit à prendre la ferme avec un minimum de pertes. Par la suite, la 35^e division est transférée dans un secteur plus calme de la ligne de front[26].

Le général Reginald Pinney à Cassel le 21 avril 1918.

En septembre 1916, le major-général Herman Landon, à la tête de la 33^e division, est relevé de son commandement. Il est alors convenu qu'il échange ses fonctions avec celles de Pinney, le transfert est effectué le 23 septembre[27] - [28]. Cet échange de commandement permet de donner à Landon un commandement moins actif, puisque la 35^e occupe un secteur relativement calme et de proposer à Pinney une division plus « active », les hauts gradés de l'armée l'estimant plus efficace[29]. Lorsque Pinney rencontre les officiers d'un de ses nouveaux bataillons au début du mois d'octobre 1916, ces derniers affirment que leur nouveau commandant est « agréable, humain et pas trop vieux »[30] - [31]. Cependant, certaines de ses dispositions sont mal vues par ses hommes, notamment lorsqu'il interdit la consommation d'alcool au sein de la division, la remplaçant par du thé[32] - [33] - [34]. L'infanterie est très mécontente de cette décision, et un sous-officier qualifie même Pinney de « manivelle à pincer, plus adaptée au commandement d'une mission évangélique que d'une troupe militaire »[35]. Il y a cependant une certaine justification à cette nouvelle règle, car Pinney ne boit pas d'alcool, ne fume pas et est un chrétien dévot. La description la plus célèbre de lui est écrite à cette époque par Siegfried Sassoon, alors officier dans l'un des bataillons de la 33^e division, qui choisit Pinney comme sujet de son poème satirique Le Général[35] - [1] - [36].

Au premier plan, le général Pinney et le premier ministre français Georges Clemenceau, inspectant les unités de la 33^e division d'infanterie, le 2 avril 1918[37].

Bien que la 33^e ait perdu ses premiers effectifs, elle fait partie, avec la 35^e, de la nouvelle vague de division récemment mise en place par la nouvelle armée. Vers la fin de l'année 1916, elle est composée à proportions égales de bataillons territoriaux, de bataillons réguliers et des nouvelles troupes de la nouvelle armée. Alors que la 35^e division est composée de bantams, la 33^e est formé à l'origine de Pals battalion (une unité formée par la communauté locale afin que les hommes puissent servir aux côtés de leurs amis et collègues) et de bataillons composés d'anciens élèves d'independant schools élitistes[note 1]. Bon nombre de ces premières unités sont transférées — ou, dans le cas des bataillons des independant schools, dissoutes, afin que leurs membres puissent être formés pour devenir officiers — mais un certain nombre de ces unités très soudées continuent à servir avec la division[38].

Après l'arrivée de Pinney, la 33^e division se retire pendant deux mois pour se réorganiser[39] puis participe aux dernières phases de la bataille de la Somme[40]. La division reste sur le front de la Somme jusqu'en mars 1917, date à laquelle elle est transférée à Amiens afin de participer à la bataille d'Arras[41]. La division est engagée dans les combats de la première et la seconde bataille de la Scarpe, vers la fin du mois d'avril, où elle fait 700 prisonniers malgré les lourdes pertes subies[42]. Elle participe ensuite à une série d'attaques sur la ligne Hindenburg à la fin du mois de mai, dont la première, qui se tient durant la nuit du 20 mai, est menée par Pinney. Malgré le succès de cette attaque, Pinney persiste à interdire à ses hommes la consommation d'alcool[43]. La deuxième attaque, qui se déroule le 27 mai, est un échec total ; Pinney affirme plus tard que cette offensive était une « distraction » en vue de la bataille de Messines, une interprétation accueillie avec un certain cynisme par ses supérieurs[44].

Après les combats autour d'Arras, la 33^e division est déplacée à Nieuport, dans le cadre de la préparation de l'opération Hush, qui consiste en une offensive visant le front côtier, en plus d'un débarquement d'une unité amphibie derrière les lignes allemandes[45]. Après l'annulation de cette opération, la division reste à Nieuport, où Pinney est hospitalisé et abandonne temporairement le commandement. Il reste à l'hôpital durant deux mois, période pendant laquelle sa division prend part à de violents combats durant la bataille de Passchendaele[1]. Quand le commandant du 8^e corps Aylmer Hunter-Weston limoge le commandant divisionnaire de la 33^e Philip. R. Wood pour « manque d'agressivité » (un limogeage injustifié, selon Simon Robbins)[46], Pinney est reconduit à la tête de la division, le 30 novembre. Les rumeurs affirment qu'il a réussi à récupérer son poste en imposant son influence personnelle[47].

Deux soldats britanniques équipés d'une mitrailleuse Lewis Mark I, durant une opération à Hazebrouck en avril 1918.

La division reste en retrait jusqu'en avril 1918, date à laquelle les forces allemandes mènent une série d'attaques contre le front de l'ouest, dans le cadre de l'offensive du Printemps[48]. Pendant la bataille de la Lys, le Corps expéditionnaire portugais subit une très lourde défaite, laissant une brèche de plus de 3 kilomètres de large dans les lignes britanniques[49]. La 33^e est déployée sur la ligne de front, Pinney prend la tête du bataillon divisionnaire de mitrailleuses qui, avec le renfort de quelques unités restées en réserve, parvient à repousser une importante offensive allemande lors de la bataille de Hazebrouck les 12 et 13 avril[1]. Pour récompenser ses efforts de guerre durant le mois d'avril, Pinney, ainsi que les commandants des 12^e, 55^e et 61^e divisions, sont nommés Chevaliers Commandeurs de l'Ordre du Bain[50]. La 33^e division est alors désignée pour entraîner la 30^e division d'infanterie américaine tout au long de l'été, puis elle retourne au front en septembre et prend part à la bataille de la ligne Hindenburg, à la bataille de Cambrai et à la bataille de la Selle[38], où Pinney organise une attaque soutenue par l'utilisation de ponts factices, permettant ainsi à la 33^e division de forcer en peu de temps une tête de pont et dégager la rive opposée. Les membres de la division terminent la guerre dans la vallée de la Sambre et commencent leur démobilisation[38]. En février 1919, alors que la majorité de ses hommes sont démobilisés, Pinney prend sa retraite de l'armée, à l'âge de cinquante-six ans, après trente-cinq ans de service[1].

• (en) Alan Clark, The Donkeys, Londres, Pimlico, 1991, 216 p. (ISBN 0-7126-5035-0)
• (en) Captain J. C. Dunn, The War the Infantry Knew 1914–1919 : A Chronicle of Service in France and Belgium, Londres, Abacus, 1994 (ISBN 0-349-10635-5)
• (en) J. E. Edmonds, Military Operations: France and Belgium 1914. Volume I: Mons, the Retreat to the Seine, the Marne and the Aisne, August — October 1914, Londres, Macmillan, 1922 (OCLC 256578142, lire en ligne)
• (en) J. E. Edmonds, Military Operations: France and Belgium, 1914. Volume II: Antwerp, La Bassé, Armentières, Messines and Ypres, October — November 1914, Londres, Macmillan, 1925 (OCLC 220044986, lire en ligne)
• (en) Nigel Hamilton, Montgomery of Alamein, 1887-1942, Allen Lane, 2001 (ISBN 0-7139-9334-0, OCLC 47119233, lire en ligne)
• Frédéric Hermann et Fabienne Tisserand, Voyage au pays du souvenir : 1914-1918 : sur les traces de la première guerre mondiale, des Flandres à l'Alsace, Renaissance Du Livre, 2003, 271 p. (ISBN 978-2-8046-0821-7, lire en ligne).
• (en) Jean Morris, The Church Lads' Brigade in the great War : The 16th (service) Battalion The King's Royal Rifle Corps. The Long Trail, Pen and Sword, 30 septembre 2015, 256 p. (ISBN 978-1-4738-6605-8, lire en ligne)
• (en) Simon Robbins, British Generalship on the Western Front, Abingdon, Routledge, 2005 (ISBN 0-415-40778-8)
• (en) Robert W Gould, Locations of British cavalry, infantry and machine gun units, 1914-1924, vol. 41, Heraldene Ltd, 1977 (ISSN 0131-4955, PMID 4808407), p. 5–21

• (en) « Pinney, Maj.-Gen. Sir Reginald John (2 Aug. 1863–18 Feb. 1943) », Who's who & who was who,‎ 2007 (lire en ligne, consulté le 5 mai 2018) [Inscription gratuite requise]
• (en) M. R. D. Foot, « Pinney, Sir Reginald John (1863–1943) », Oxford Dictionary of National Biography, Oxford, Oxford University Press, 2006 (DOI 10.1093/ref:odnb/51165)
• (en) Nigel Hamilton, « Montgomery, Bernard Law, first Viscount Montgomery of Alamein (1887–1976) », Oxford Dictionary of National Biography, Oxford, Oxford University Press, 2011 (DOI 10.1093/ref:odnb/31460)

• Armée britannique dans la Première Guerre mondiale.
• Royal Fusiliers.
• British Army.

• (en) « Biography of Reginald Pinney », sur biographies.net.